Nụ cười trên mặt Lý Lăng gần như chẳng hề lay động. Hắn vẫn giữ vẻ điềm nhiên vững chãi ấy, chắp tay nói:
- Xin đại nhân rộng lòng, hạ quan ngu dốt, thật không biết mình đã phạm lỗi gì.
- Hừ, bản quan hỏi ngươi. Ban đầu ngươi xin nghỉ ở Bộ, nói nhiều lắm cũng chỉ nửa năm. Vậy mà chuyến đi Tây Nam này kéo dài bao lâu? Bỏ bê công việc, tùy tiện hành sự như thế, còn chưa phải là có tội sao?
Biên Học Đạo lập tức chất vấn.
- Chuyện này… Trên đường đi Tây Nam, hạ quan gặp phải không ít biến cố ngoài dự liệu, vì thế mới chậm trễ thời gian. Nhưng xét cho cùng, hạ quan đâu có làm chậm việc thu thuế năm nay. Số thuế ấy vẫn được phủ quan Điền Nam nộp đủ lên triều đình. Tội này, hạ quan thật không thể nhận.
Lý Lăng nhìn thẳng vào mặt Biên Học Đạo, chẳng hề nhường bước. Từng lời hắn nói ra đều đanh thép, đầy lý lẽ.
- Ngươi đúng là giỏi cãi. Rốt cuộc ngươi đã làm những gì ở Tây Nam, người trong kinh này nào ai hay biết? Chúng ta chỉ biết từ ngày ngươi rời kinh đến đó, bao công việc ở Bộ Hộ đã bị bỏ bê. Hơn nữa, cách làm của ngươi còn khiến bá quan khinh thường. Đã có không ít quan ngự sử dâng sớ đàn hặc, làm thể diện Bộ Hộ cũng bị tổn hại. Những chuyện ấy chẳng lẽ chưa đủ kết thành tội sao?
Lý Lăng cười nhạt.
- Hạ quan đã làm gì ở Tây Nam, có lẽ bây giờ trong kinh chưa có mấy người biết. Nhưng chẳng bao lâu nữa, mọi người sẽ rõ cả. Vì vậy, những tội danh đại nhân vừa nêu, xin thứ cho hạ quan không thể nhận.
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Còn chuyện đại nhân bảo vì hạ quan không có mặt ở Bộ Hộ, khiến các quan viên trong ty phải bận rộn gánh thay công việc của hạ quan, thì lại càng là lời gán ghép vô căn cứ. Xin hỏi đại nhân, hiện nay hạ quan giữ chức gì?
Không đợi Biên Học Đạo trả lời, hắn đã tự nói:
- Hạ quan là chủ sự Điền Nam của Thanh Lại ty. Phận sự chỉ là lo việc thu chi, thuế khóa của một tỉnh Điền Nam. Nay thuế Điền Nam còn chưa được chuyển về kinh, vậy hạ quan có công việc nào cần đồng liêu gánh thay? Nếu đại nhân muốn nói đến việc định số thuế cho năm sau, thì còn một thời gian nữa mới phải trình lên triều đình. Hạ quan tự khắc sẽ làm xong đúng hạn rồi nộp lên. Chuyện ấy càng không thể xem là tội được.
Thấy Lý Lăng thao thao nói, hoàn toàn chẳng coi vị cấp trên trực tiếp như mình ra gì, mặt Biên Học Đạo tức đến xanh mét. Gã đập mạnh xuống mặt bàn, quát:
- To gan! Ngươi dám làm càn như vậy sao?
- Hạ quan nói sai chỗ nào? Từng lời đều là sự thật. Hạ quan thật không hiểu vì sao đại nhân cứ khăng khăng nói hạ quan có tội. Hay là vì trước kia hạ quan không chịu để đại nhân lợi dụng, nên đại nhân muốn mượn việc công trả thù riêng?
Lý Lăng chẳng hề sợ cơn giận của Biên Học Đạo. Trái lại, hắn còn nhìn thẳng vào mặt gã, giọng điệu càng thêm ngang tàng, nói trúng ngay điều cốt lõi.
Lục Hữu đứng bên cạnh nhìn đến ngây người. Hắn đã làm việc ở Bộ Hộ hơn mười năm, nhưng chưa từng thấy cấp dưới nào dám trở mặt tranh cãi thẳng thừng với cấp trên như vậy. Không, phải nói là cãi nhau mới đúng. Mà người cãi còn chiếm thế thượng phong tuyệt đối.
Tên này đi Tây Nam một chuyến trở về, lá gan sao lại lớn đến thế?
Lục Hữu đã thấy bất ngờ, Biên Học Đạo còn chịu chấn động mạnh hơn. Cơn giận trong lòng không sao nén nổi nữa, gã lại đập mạnh xuống bàn:
- Ngươi muốn tạo phản rồi…
- Xin đại nhân cẩn trọng lời nói. Hạ quan chỉ không đồng tình với những tội danh đại nhân gán cho mình, chứ còn cách xa chuyện tạo phản lắm. Huống hồ, cho dù hạ quan bất hòa với đại nhân thì cũng không phải là tạo phản. Đại nhân lại càng không có tư cách kết tội hạ quan tạo phản!
Lý Lăng đột nhiên chơi chữ, khiến Biên Thị lang tức đến nghẹn lời. Gã giận run người, nhưng trong lúc này lại chẳng biết phải phản bác, trách mắng thế nào.
Một cấp dưới ngang ngược, to gan như vậy, gã thật chưa từng gặp. Ngay cả bản thân gã, nhờ có thâm niên đầy mình và chỗ dựa là Vĩnh Vương, cũng không dám làm càn trước mặt Thượng thư Diệp Khoan đến thế.
Biên Học Đạo thở hồng hộc mấy hơi, rồi mới quát:
- Lý Lăng, ngươi đúng là miệng lưỡi trơn tru. Nhưng sai vẫn là sai, đâu phải cứ cãi giỏi thì có thể biến tội lỗi thành vô tội! Từ tháng tám đến nay, nha môn ta có biết bao công vụ bề bộn. Còn ngươi thì vì chuyện riêng mà vắng mặt, những việc ấy đành phải chia cho các đồng liêu khác. Nếu quan viên trong kinh ai cũng học theo ngươi, vậy bao nhiêu công việc kia sẽ để cho ai làm? Quan ngự sử dâng sớ đàn hặc, bản quan trách phạt ngươi, tất cả đều có lý có chứng. Ngươi còn không chịu nhận tội sao?
Đối diện với lời trách cứ ấy, Lý Lăng lại thở dài.
- Đại nhân vẫn đang cố gán tội cho hạ quan. Vừa rồi hạ quan đã nói rất rõ, hạ quan giữ chức chủ sự Điền Nam của Thanh Lại ty, những việc phải gánh chỉ có từng ấy. Các công việc khác thì liên quan gì đến hạ quan? Cấp trên giao xuống, hạ quan làm xong đương nhiên đáng được khen thưởng. Nhưng nếu không làm thì cũng là chuyện hợp lẽ. Chẳng lẽ các vị có thể trả thêm bổng lộc cho hạ quan vì những việc ấy, hoặc gộp luôn chức quan kia vào chức của hạ quan hay sao?
Câu hỏi ngược ấy khiến Biên Học Đạo hoàn toàn cứng họng.
Lục Hữu ở bên cạnh thì há hốc miệng, trong lòng dấy lên một trận sóng lớn. Lời này nghe thật có lý. Công việc thuộc phận sự của mình, làm cho xong đương nhiên là đúng. Nhưng những việc người khác giao thêm, chẳng lẽ cũng phải dốc hết sức làm, không được phép từ chối hay sao?
Trước đây, Lục Hữu chưa từng nảy ra ý nghĩ như vậy. Hễ là việc cấp trên giao xuống, hắn đều tận tâm làm cho xong. Có lúc làm không hết còn thấy bứt rứt, bất an. Nhưng giờ đây, hắn bỗng nhận ra dường như mình đã sai, sai từ đầu đến cuối.
Có những đạo lý vốn bày ngay trước mắt, chỉ vì những thói lệ sai lầm được truyền từ đời này sang đời khác, người ta mới làm ngơ không thấy. Lý Lăng cứ thế xé toạc lớp thói lệ ấy, giáng thẳng đạo lý vào mặt Biên Học Đạo, khiến gã không sao tìm được lời nào để phản bác.
Lý Lăng tiếp tục nhìn gã với vẻ khiêu khích.
- Những tội danh gán ghép này chẳng đáng để tranh luận. Nếu có kẻ nào muốn dựa vào đó để đàn hặc, hãm hại hạ quan, hạ quan khuyên kẻ ấy nên thôi đi thì hơn. Đừng nói lần này hạ quan đã lập được không ít công lao ở Tây Nam. Cho dù hạ quan chẳng có công trạng gì, bọn họ cũng chưa chắc động được đến hạ quan!
Hắn dừng lại một thoáng, rồi cười nói:
- Không biết đại nhân còn dặn dò gì nữa không? Nếu không còn việc, hạ quan xin cáo từ.
- Khoan đã!
Biên Học Đạo lúc này bực bội đến cực điểm. Nếu cứ để Lý Lăng rời đi như vậy, thể diện của gã còn biết giấu vào đâu? Huống hồ bên cạnh vẫn có Lục Hữu chứng kiến. Gã nhất định phải đè được ngọn lửa ngông cuồng của tên này xuống.
- Ngươi nói hôm qua mình mới về kinh?
Biên Học Đạo đột nhiên hỏi một câu như vậy.
- Vâng.
Lý Lăng gật đầu.
- Vậy vì sao đến tận bây giờ ngươi mới quay lại Bộ Hộ báo cáo công việc? Triều ta xưa nay có quy củ, quan viên phụng mệnh ra ngoài làm việc, vừa về kinh phải lập tức trở lại nha môn báo cáo, chứ không phải về nhà nghỉ ngơi. Ngươi làm vậy là phá hoại quy củ…
- Luật lệ nào viết rõ điều ấy?
Lý Lăng không đợi gã nói hết đã lên tiếng ngắt lời.
Thật ra hắn cũng chẳng biết quy củ này. Hắn làm quan mới được vài tháng đã bị phái đi Tây Nam, những phép tắc ngầm trong chốn quan trường kinh thành, hắn biết được bao nhiêu đâu?
Biên Học Đạo lại sững ra.
Gã thật sự không nhớ nổi. Dường như tất cả người trong quan trường đều biết rõ quy củ này, gần như chẳng ai dám phạm. Nhưng nếu hỏi nó được ghi trong điều luật nào, thì lại không có.
Nói cho cùng, đây chỉ là những quy ước ngầm của chốn quan trường. Vì ai cũng coi trọng, ai cũng tuân theo, lâu dần người ta mới tôn nó thành khuôn vàng thước ngọc, cứ như kẻ nào phạm phải thì đã mắc đại tội.
Nhưng đến khi Biên Học Đạo định dựa vào quy củ ấy để làm khó Lý Lăng, gã mới nhận ra mình đã tính quá đơn giản. Không có văn bản làm căn cứ, nếu thật sự dâng sớ đàn hặc, liệu có đạt được hiệu quả gì không?
Lý Lăng đột nhiên ngáp một cái, vẻ mặt trông thật đáng ghét.
- Nếu đại nhân không còn gì để nói, hạ quan xin cáo từ trước. Tối nay hạ quan còn phải đến phủ Tể tướng Lục để gặp ngài ấy, thật sự không thể nấn ná quá lâu.
- Ngươi nói gì?
Biên Học Đạo thấy Lý Lăng uể oải xoay người định đi, lập tức kinh hãi, lớn tiếng quát hỏi.
Hắn nói tối nay muốn đến gặp Tể tướng Lục? Lục Trăn ư? Từ bao giờ hắn lại có quan hệ với vị đại nhân ấy?
- Vâng, chính là Tả tướng đấy. Hôm qua ngài ấy sai người đem thiếp mời cùng danh thiếp đến cho hạ quan, mời hạ quan tối nay tới phủ trò chuyện.
Vừa nói, Lý Lăng vừa lấy tấm danh thiếp mạ vàng trong tay áo ra, đưa lên trước mặt Biên Học Đạo, khẽ phất một cái.
Chất giấy hạng nhất, cách chế tác tinh xảo, rõ ràng chỉ những vị quyền quý hàng đầu trong triều mới dùng đến. Dù Lý Lăng chưa mở ra cho xem nội dung bên trong, chỉ riêng tấm danh thiếp ấy cũng đủ khiến người ta tin lời hắn không phải bịa đặt.
Lần này, Biên Thị lang hoàn toàn tắt tiếng.
Gã cũng “hiểu” được vì sao hôm nay Lý Lăng lại ngang ngược đến vậy, vì sao đến cả bản thân gã và Vĩnh Vương cũng chẳng được hắn coi ra gì.
Thì ra Lý Lăng đã tìm được Tể tướng Lục làm chỗ dựa.
Phen này, gã thật sự đá phải tấm sắt rồi.
Lục Hữu càng kinh ngạc đến trợn mắt há miệng. Chuyện thay đổi nhanh quá mức. Tên thanh niên trước giờ chẳng có bối cảnh hay chỗ dựa nào, ra ngoài phiêu bạt một năm trở về, sao bỗng dưng lại được Tể tướng Lục coi trọng?
Trong lòng vẫn đầy nghi hoặc, nhưng Lục Hữu cũng thấy may mắn vô cùng. May mà vì tình bạn cũ, chuyện xưa giữa hai người, cùng mấy tháng làm đồng liêu, hắn chưa từng quyết định giúp Biên Học Đạo đối phó Lý Lăng. Nếu không thì…
Biên Học Đạo có lẽ chẳng cần sợ hãi, nhưng Lục Hữu hắn chắc chắn tiêu đời.
Hắn từng tận mắt thấy Lý Lăng xử lý kẻ thù của mình ra sao. Chuyện chú cháu Đái Tiêu, Đái Vạn Xuân đến nay vẫn còn được không ít đồng liêu nhắc lại.
Giữa lúc hai người còn đứng ngây ra, Lý Lăng đã mượn danh thế người khác, ung dung bước ra khỏi phòng.
Thật ra trong lòng hắn cũng chẳng hoàn toàn yên ổn. Chuyện này trước sau gì cũng chỉ lừa được người ta một thời gian. Nếu sau này bị phát hiện hắn chẳng có quan hệ gì với Lục Trăn, hậu quả e rằng không nhỏ.
Nhưng từ đầu đến cuối, hắn chưa từng nói mình có giao tình với Tể tướng Lục. Chẳng qua là hai người kia tự suy diễn mà thôi.
Vừa bước ra khỏi cửa, Lý Lăng lại trông thấy mấy viên quan đang đứng bên ngoài, nhìn hắn bằng ánh mắt kinh ngạc. Rõ ràng bọn họ đã nghe thấy cuộc đối đáp gay gắt trong phòng. Lúc này, ai nấy đều cứng đờ, lần lượt chắp tay hành lễ với Lý Lăng, hiển nhiên đã bị “chỗ dựa vững chắc” của hắn dọa cho khiếp vía.
Mãi một lúc lâu sau khi Lý Lăng rời đi, Biên Học Đạo và Lục Hữu mới hoàn hồn.
Biên Học Đạo vừa định nói gì với Lục Hữu thì thấy hắn cúi người, chắp tay thưa:
- Đại nhân, hạ quan đã nghĩ thông rồi. Lý Ôn Trung là đồng liêu của hạ quan, xưa nay làm việc cần mẫn, chưa từng để xảy ra sai sót. Hạ quan tuyệt đối không cùng một phường với kẻ nào, vu cáo hãm hại hắn.
Sắc mặt Biên Học Đạo lại tối sầm.
Nhưng rốt cuộc gã không nói thêm lời nặng nề nào. Bởi gã đã hiểu vì sao Lục Hữu lại đưa ra quyết định ấy.
Trước kia, thứ gã dựa vào chính là kỳ khảo hạch quan viên trong kinh sắp tới. Đó là lưỡi dao sắc bén có thể quyết định tiền đồ của một viên quan.
Nhưng giờ đây, gã không thể dùng nó nữa.
Ai cũng biết Tể tướng Lục đã nắm quyền ở Bộ Lại. Mà kỳ khảo hạch quan viên trong kinh vốn do Bộ Lại đứng ra chủ trì.
Trước kia, có lẽ Biên Học Đạo còn phải lo thế lực bên phía Vĩnh Vương nhúng tay. Nhưng bây giờ, thế lực của Vĩnh Vương liệu có thể đem ra so với ảnh hưởng của Tể tướng Lục hay sao?