Nhìn vẻ mặt phấn khởi của Vạn Lãng, Lý Lăng cũng vui lây. Hắn mừng cho mình, mà cũng mừng cho thư cục. Quả nhiên hắn không nhìn lầm người, đã chọn được một tay quản lý vô cùng thích hợp cho thư cục. Trong mắt hắn, Vạn Lãng lúc này chẳng khác nào người đứng đầu Tung Hoành thư cục.
Thậm chí, tài quản lý của Vạn Lãng còn hơn cả người sáng lập là hắn. Ít ra, Lý Lăng tự biết nếu để mình lo liệu thư cục, hắn không thể nào khiến nơi này phát triển vượt bậc chỉ trong một thời gian ngắn như vậy. Vạn Lãng quả là sinh ra đã có tài buôn bán.
Gặp chuyện vui thế này, lại thêm Vạn Lãng vừa vào cửa đã nói mình đến đón gió tẩy trần cho hắn, Lý Lăng đương nhiên không thể phụ lòng. Hắn vội sai người dọn thêm một mâm tiệc, coi như mừng hai người gặp lại, cũng mừng thư cục ngày càng phát đạt.
Chỉ có hai người uống rượu thì hơi quạnh quẽ. Thấy trời sắp tối, Lý Lăng bèn sai người mời Từ Thương đến. Ba người bạn ở Hành Châu lại được dịp sum vầy, nâng chén vui say.
Từ Thương đến rất nhanh. Hắn là người đầu tiên trong ngày hôm nay chưa hay tin Lý Lăng đã về kinh, nên vừa nghe chuyện đã mừng ra mặt, rồi cùng hai người uống mấy chén.
Sau khi nâng chén chúc mừng thư cục và tờ báo làm ăn khấm khá, Từ Thương thu nụ cười, lo lắng nhìn Lý Lăng:
- Ôn Trung, một năm nay huynh không ở kinh thành nên không biết. Trong triều có không ít người đang tìm cách hại huynh. Ngay cả ta ở Hàn Lâm viện cũng nghe nói nhiều đồng liêu đã cùng nhau dâng sớ hặc tội huynh.
- Còn có chuyện ấy sao? Đám quan lại các người có biết nói lý không vậy? Người ta đang làm việc ở Tây Nam mà các người cũng đòi hặc tội hắn à?
Vạn Lãng lập tức bênh vực Lý Lăng.
Lý Lăng chỉ cười:
- Ta đã nghe phong thanh chuyện này rồi. Có người muốn trả thù ta, định đuổi ta khỏi triều đình, nên mới giở ra đủ trò như thế.
Từ Thương kinh ngạc nhìn hắn:
- Huynh… không lo sao?
Sau khi hay tin, hắn đã lo đến mất ngủ mấy hôm. Vậy mà Lý Lăng là người trong cuộc lại bình thản đến thế.
- Lo thì ích gì? Lo có giải quyết được rắc rối này không? Việc ta cần làm là chủ động ứng phó, tiện thể bắt những kẻ muốn hại ta phải trả giá!
Lý Lăng cười đáp, rồi nâng chén kính hai người một lượt.
Vạn Lãng hiểu ra, phấn chấn hỏi:
- Huynh đã có cách đối phó bọn họ rồi?
Từ Thương cũng nhìn sang, nhưng trong mắt vẫn còn vẻ ngờ vực. Hắn nghĩ Lý Lăng chỉ đang tỏ ra cứng cỏi để tự trấn an mình. Dù sao, địa vị và chỗ dựa của người bạn này cũng chẳng hơn hắn bao nhiêu. Nếu gặp phải cảnh bị cả đám nhằm vào như vậy, hắn sẽ chẳng biết làm gì.
Lý Lăng đáp không chút do dự:
- Đương nhiên. Cũng như chuyện huynh Vạn vừa nhắc, mấy thư cục ngoài kia bày mưu tính kế hòng hại Tung Hoành, rốt cuộc lại tự đào hố chôn mình. Đám người trong triều lần này cũng sẽ kết thúc bằng thất bại thôi. Còn những kẻ cầm đầu… hề hề.
Từ Thương lại cau mày, chăm chú ngắm người bạn trước mặt. Không hiểu sao hắn cảm thấy Lý Lăng lúc này đã khác người bạn mà hắn vẫn quen, nhưng rốt cuộc khác ở đâu thì hắn không nói rõ được. Có lẽ là khí chất và tâm thế đã đổi thay.
Vạn Lãng lại thoải mái hơn nhiều. Hắn lập tức nâng chén:
- Vậy chúng ta uống trước một chén, mừng huynh lần này phản kích thuận lợi.
- Vì thắng lợi, cạn chén!
Lý Lăng nâng chén đáp lại. Từ Thương cũng uống theo. Tuy trong lòng còn ngờ vực, hắn vẫn mong Lý Lăng được bình an vô sự. Còn chuyện phản kích, hắn thật chẳng tin sẽ thành.
Bữa tiệc kéo dài hơn một canh giờ. Đến khoảng đầu canh hai, ba người mới uống đã đời, ai nấy đều ngà ngà, đi đứng loạng choạng. Trong thành lúc này lại có lệnh cấm đi đêm, hai người kia bèn nghỉ lại nhà Lý Lăng. Còn hắn được mấy người Lý Thông dìu về phòng nằm nghỉ.
Sau chặng đường dài trở về, lại thêm say rượu, Lý Lăng ngủ một mạch gần năm canh giờ. Mãi đến gần trưa hôm sau hắn mới tỉnh.
Một giấc ngủ no say giúp cơ thể hắn hồi phục đáng kể. Men rượu tối qua đã tan hết, cơn mệt mỏi sau nhiều ngày ngồi thuyền cũng biến mất. Thế là Lý Lăng quyết định hôm nay trở lại nha môn Bộ Hộ, bàn giao công việc đang nắm trong tay rồi tính chuyện khác.
Theo con đường quen thuộc, sau gần một năm xa cách, cuối cùng Lý Lăng cũng lại đến nha môn Bộ Hộ. Lúc ấy vừa qua buổi trưa. Trong nha môn chẳng có vẻ thảnh thơi như dân chúng ngoài kia. Người người bận rộn bên bàn giấy, kẻ chạy đi chuyển công văn. Thấy một người nghênh ngang bước vào, ai nấy đều ngạc nhiên. Nhưng vừa nhìn rõ mặt hắn, họ lại lộ vẻ kỳ lạ.
Lý Lăng cười tươi chào các đồng liêu:
- Các vị đại nhân vẫn bận rộn cả đấy. Lý Lăng không phụ sự phó thác của triều đình, cuối cùng cũng từ Tây Nam trở về.
Đám quan lại và thư lại nghe vậy mới hoàn hồn, người thì cười xòa, người thì chắp tay chào hắn. Nhưng chưa nói được mấy câu, họ đã lục tục rời đi, rõ ràng không muốn qua lại với hắn nhiều. Lý Lăng chẳng bận tâm, vừa chào hỏi vừa đi về phía Thanh Lại Ty, nơi hắn làm việc. Chẳng mấy chốc, hắn trông thấy một người vừa bước ra khỏi phòng giấy tờ. Hai người vừa hay nhìn thẳng vào nhau.
Lý Lăng lập tức tiến lên hành lễ:
- Hạ quan bái kiến Lục đại nhân. Nghe nói đại nhân đã thăng làm lang trung của ty ta, hạ quan thật lòng mừng cho đại nhân.
Lục Hựu thoáng đổi sắc mặt, rồi đưa tay đỡ hắn:
- Ôn Trung không cần đa lễ. Ngươi vừa mới về kinh sao? Sao không sai người báo tin sớm, để bản quan còn chuẩn bị?
- Ha ha, hạ quan về nha môn bàn giao công việc thì cần chuẩn bị gì chứ? Hạ quan vừa về kinh hôm qua, không dám nghỉ ngơi lâu, hôm nay đã vội đến bàn giao. Không biết công việc này sẽ giao cho Lục lang trung hay Thị lang đại nhân?
Vừa nói, Lý Lăng vừa vỗ lên chồng công văn và sổ sách trong tay. Tất cả đều do Định Tây hầu giúp hắn sắp xếp, trên giấy ghi rõ, riêng khoản thuế nộp triều đình trong năm nay chắc chắn đã vượt ba mươi lăm vạn lạng bạc.
Số bạc ấy không chỉ là để đền đáp những đóng góp của Lý Lăng trong năm qua. Trước khi hắn thật sự rời Tây Nam, quan phủ địa phương do Định Tây hầu đứng đầu đã thu được tiền thuế buôn bán từ các thương nhân ở Điền Nam, nhiều hơn những năm trước hàng chục lần. Khoản thuế này rồi sẽ thành lệ thường. Nhờ vậy, Tiêu Đỉnh mới có thể nộp triều đình một khoản bạc lớn đến thế.
Thấy Lý Lăng tỏ vẻ chắc chắn, Lục Hựu lại sững sờ:
- Ngươi… thật sự đã lo xong công việc rồi sao?
Lý Lăng gật đầu. Lục Hựu lại hỏi:
- Điền Nam thật sự đồng ý nộp hơn ba mươi vạn lạng bạc tiền thuế?
Dù đã thấy Lý Lăng gật đầu, Lục Hựu vẫn cảm thấy khó tin. Điền Nam vốn nổi tiếng nghèo khó, vậy mà hắn thật sự làm được chuyện này sao? Một lát sau, Lục Hựu mới hoàn hồn:
- Nếu đã vậy, ngươi theo ta đi gặp Thị lang đại nhân. Vừa hay ta cũng mới được ngài triệu đến, bảo là có việc muốn hỏi.
Lý Lăng nghe ra ẩn ý trong lời ấy, chỉ cười đáp:
- Hạ quan tuân mệnh.
Rồi hắn theo Lục Hựu đi tiếp vào trong. Qua mấy dãy hành lang, cuối cùng họ cũng đến gian công sảnh rộng lớn dành riêng cho Thị lang.
Vẫn như trước, Biên Học Đạo vùi đầu giữa đống công văn. Nghe Lục Hựu tự báo danh, ông ta thuận miệng đáp:
- Vào rồi nói.
Lý Lăng còn chưa kịp lên tiếng, Lục Hựu đã bước vào. Hắn cũng nhân đó theo sau, cố tình khẽ bước, khiến Biên Thị lang đang cúi đầu viết gì đó chẳng hề hay biết trong phòng vừa có thêm một người.
Trong sảnh còn mấy viên quan khác, nhưng trước mặt Thị lang, họ chẳng dám nhiều lời. Họ chỉ liếc Lý Lăng bằng ánh mắt khác thường, thầm nghĩ tên này gan cũng lớn thật, dám xông thẳng vào đây.
Biên Học Đạo vẫn không ngẩng đầu, tùy miệng dặn cấp dưới:
- Các ngươi ra ngoài đi. Ta có chuyện muốn bàn với Lục lang trung.
Mấy người kia chỉ đành vâng lệnh lui ra, tiện tay khép cửa lại.
Biên Học Đạo đóng dấu lên văn thư, lại lên tiếng gây sức ép với Lục Hựu:
- Ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Bản quan còn có thể chờ thêm, nhưng phía Vĩnh vương điện hạ chưa chắc đã vậy. Nếu ngươi vẫn không chịu ký tên, tức là muốn đối đầu với ta, với cả Vĩnh vương…
Nói đến đây, ông ta cuối cùng cũng ngẩng đầu. Thấy người trước mặt, Biên Học Đạo lập tức sững sờ.
Bởi trước mắt ông ta không chỉ có Lục Hựu, mà còn có một kẻ ông ta hoàn toàn không ngờ tới, cũng chẳng muốn gặp chút nào. Lý Lăng đang nhìn ông ta, mỉm cười.
- Ngươi…
Lý Lăng lập tức lên tiếng, phủi sạch trách nhiệm về mình trước:
- Hạ quan Lý Lăng bái kiến Thị lang đại nhân. Là đại nhân gọi hạ quan vào nói chuyện, hạ quan đâu dám trái lệnh.
Rồi hắn hỏi:
- Chẳng hay đại nhân muốn Lục lang trung ký tên vào việc gì?
Biên Thị lang vẫn còn sững sờ, chẳng buồn để ý câu hỏi của Lý Lăng, chỉ nhìn chằm chằm vào hắn:
- Ngươi… về từ khi nào?
- À, hạ quan về kinh hôm qua, vừa mới đến nha môn bàn giao công việc.
Lý Lăng vừa nói vừa đưa văn thư trong tay lên:
- Hạ quan may mắn không phụ lòng đại nhân. Chuyến đi Tây Nam lần này, cuối cùng cũng khiến quan phủ Điền Nam đồng ý nộp triều đình ba mươi lăm vạn lạng bạc tiền thuế. Xin Thị lang đại nhân xem xét.
Biên Học Đạo theo phản xạ nhận lấy văn thư, lật qua loa mấy trang, nhưng chẳng đọc nổi chữ nào. Trong đầu ông ta rối bời. Lý Lăng xuất hiện quá bất ngờ, khiến ông ta nhất thời chưa kịp định thần.
Kẻ mà ông ta đang tìm cách đối phó, bỗng dưng nhẹ nhàng xuất hiện ngay trước mặt. Lại còn nghe trọn những lời ông ta vừa nói. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào bị bắt quả tang đang làm chuyện khuất tất, khiến ông ta bất an vô cùng.
Lúc này, đương nhiên ông ta không tiện ép Lục Hựu nhận lời nữa. Ánh mắt Biên Học Đạo đảo qua đảo lại giữa hai người, cố đoán xem họ định làm gì. Một hồi lâu sau, ông ta mới lên tiếng:
- Việc này lát nữa bản quan sẽ xem kỹ. Nhưng Lý Lăng, dù chuyến đi Tây Nam của ngươi có thành công, ngươi vẫn phạm tội, không thể dễ dàng tha thứ. Ngươi có biết tội không?
Đến nước này, trốn tránh cũng chẳng ích gì, trái lại còn làm giảm uy thế của mình. Chi bằng cứ thẳng thắn chỉ rõ. Dù sao ông ta cũng là cấp trên trực tiếp của Lý Lăng, hoàn toàn có thể trấn áp hắn.
Biên Thị lang nghĩ vậy, rồi cũng làm như vậy. Chỉ không biết kết quả sẽ ra sao thôi.