Trong quan trường Đại Việt, thậm chí trong chốn dân gian, thử hỏi có mấy ai chưa từng nghe danh Tả tướng đương triều Lục Chẩn?
Lục Chẩn ngồi trên ngôi tể tướng đã mười lăm năm, chỉ đứng sau một vị tiền nhiệm về thời gian tại vị trong suốt trăm năm qua. Đó là bậc đại nhân vật thật sự, một người mà Lý Lăng lúc này chỉ có thể ngước nhìn, chứ chưa đủ tư cách đến gần.
Vậy mà ngay khi hắn vừa từ Tây Nam trở về kinh sư, Lục tướng đã sai người mang danh thiếp đến tận nhà, mời hắn sang phủ gặp mặt. Chẳng lẽ việc ấy có nghĩa là hắn đã sớm lọt vào mắt xanh của Lục tướng, giữa hai người còn có chuyện gì khác cần bàn?
Trông thấy cái tên Lục Chẩn trên danh thiếp, trong đầu Lý Lăng lập tức nảy ra đủ thứ suy nghĩ. Sắc mặt hắn đổi đi đổi lại mấy lần, khiến Lý Thông cũng giật mình:
- Công tử, có chuyện gì không ổn sao?
Lý Lăng lúc ấy mới trấn tĩnh lại, cười lắc đầu:
- Không có gì. Chỉ là hạ quan hơi bất ngờ vì được coi trọng. Không ngờ Lục tướng lại để mắt đến ta, hơn nữa còn nắm rõ hành tung của ta.
Vế sau mới là điều hắn quan tâm nhất.
Trước kia, việc Hoàng Thành ty biết rõ tung tích của hắn chẳng có gì lạ. Người ta vốn chuyên làm việc ấy, bên cạnh hắn lại còn có anh em nhà họ Dương thuộc Hoàng Thành ty. Nhưng Lục Chẩn thì sao? Ông ta dựa vào đâu mà nắm rõ hành tung của hắn, chỉ chậm hơn Hoàng Thành ty chừng một hai canh giờ đã sai người đưa tin tới?
Nghĩ đến chuyện quanh mình có lẽ vẫn luôn ẩn giấu tai mắt của những bậc quyền quý kia, Lý Lăng liền thấy cả người không được tự nhiên. Xem ra ở kinh thành quả thật chẳng dễ chịu chút nào.
Lúc này Dương Khinh Tiêu cũng đã thoát khỏi vẻ bẽn lẽn khi nãy. Nàng thấy vậy liền hỏi:
- Có cần ta điều tra lai lịch tất cả người trong nhà một lượt nữa không?
Nàng vốn từng lăn lộn giang hồ nhiều năm, lập tức nhìn ra mấu chốt và đưa ra cách đối phó.
Lý Lăng suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu:
- Dù có tra ra rồi đuổi đi thì sao? Đuổi một nhóm, chẳng lẽ sau đó sẽ không có nhóm khác? Bọn họ đã muốn theo dõi ta thì nhất định có cách làm được. Đã ở trong quan trường, nhiều chuyện cũng chẳng thể tự mình quyết định.
Dương Khinh Tiêu hừ khẽ:
- Nếu là ta, nhất định phải cho bọn họ biết tay!
- Cũng phải đợi ta có đủ sức đã. Bây giờ ta ở trong quan trường vẫn còn quá yếu, ngay cả tự bảo vệ mình cũng khó.
Nghĩ đến chuyện Biên Học Đạo từng bước ép sát, Lý Lăng càng thêm bực bội. Nhưng chẳng mấy chốc hắn đã tự điều chỉnh tâm trạng, mỉm cười nói:
- Thôi, không nhắc đến bọn họ nữa. Chúng ta khó khăn lắm mới gặp lại, cứ nói chuyện vui vẻ đi. Chẳng hạn như…
- À… Nguyệt Nhi say rồi, không thể để con bé ngủ ở đây được. Ta đưa nó về phòng trước.
Dương Khinh Tiêu chẳng buồn nghe tiếp, vừa nói vừa bước tới đỡ cô bé đang ngủ say đến mức nước dãi chảy cả ra miệng. Nàng gần như chạy trốn ra ngoài.
Lý Lăng thật không ngờ một cô gái giang hồ từng bôn ba khắp nơi, từng giết không ít người, lại nhút nhát đến thế. Hắn đứng sững, nhất thời chẳng biết nên phản ứng ra sao.
Đến tận cửa, Dương Khinh Tiêu bỗng quay đầu lại, nở nụ cười với hắn:
- Nếu ngươi thật lòng, ta đương nhiên không tiện ngăn cản…
Nói xong, chẳng đợi Lý Lăng lên tiếng, nàng quả thật chạy mất.
Lý Lăng ngẩn ra, rồi lập tức hiểu ý. Trên mặt hắn hiện lên nụ cười vui mừng. Rõ ràng Dương Khinh Tiêu đã chấp nhận mối quan hệ giữa hai người, chỉ vì nàng còn giữ ý, da mặt mỏng nên không muốn nói thẳng trước mặt hắn.
Nhưng chính vì vậy mà mọi chuyện lại thêm phần thú vị. Lý Lăng thấy trong lòng rất thích thú, thậm chí còn định đuổi theo để trêu nàng một phen.
Hắn vừa nhấc chân, bên ngoài đã vang lên một tràng cười quen thuộc:
- Ha ha! Ôn Huynh, quả nhiên ngươi đã về rồi. Một năm nay ta nhớ ngươi muốn chết!
Lý Lăng ngoảnh nhìn, thấy Vạn Lãng đang sải bước đi vào. Sau lưng hắn là Lý Thông, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ. Mãi đến khi thấy Lý Lăng kín đáo ra hiệu, Lý Thông mới dừng lại, lui ra ngoài.
Vạn Lãng bước đến trước mặt hắn, kéo tay hắn lên xuống ngắm nghía một lượt rồi trách móc:
- Ngươi thật chẳng xem ta là bạn bè gì cả. Trước kia chỉ nói với ta là đi Tây Nam vài tháng, kết quả vừa đi đã mất cả năm. Lần này trở về cũng chẳng báo trước, nếu biết sớm thì ta đã ra bến tàu đón ngươi rồi.
Miệng nói lời oán trách, gương mặt hắn lại tràn đầy vẻ mừng rỡ vì được gặp lại. Ngắm nghía một hồi, Vạn Lãng chép miệng khen:
- Cũng được đấy. Ngoài việc đen đi một chút, tay chân vẫn nguyên vẹn trở về. Ta cứ lo ngươi xảy ra chuyện ở bên đó.
Lý Lăng tức mình đấm hắn một cú:
- Ngươi không thể mong ta được khỏe mạnh sao? Ta đến Tây Nam thì gặp nguy hiểm gì chứ?
- Không nguy hiểm à? Địa thế nơi đó hiểm trở, lòng người còn hiểm hơn. Lại thêm đám man di, rắn rết, chuột bọ. Có bao nhiêu thương nhân chẳng dám bén mảng đến đấy.
- Trước kia chẳng qua nơi đó không kiếm được tiền. Nhưng từ nay có lẽ sẽ khác.
Lý Lăng cười, cùng Vạn Lãng đi sang gian phòng bên cạnh ngồi xuống. Sau đó hắn mới hỏi:
- Vì sao ngươi biết ta về nhanh như vậy? Chuyện này quả thật kỳ lạ. Ta vừa mới trở về, dường như tất cả mọi người đều đã hay tin.
- Có gì khó đâu. Trong cửa hàng của chúng ta có người cài ở đây mà. Sáng nay, sau khi mấy người kia ra ngoài, hắn đã lập tức quay về báo tin cho cửa hàng.
Câu trả lời nhẹ tênh khiến Lý Lăng chỉ còn biết cười:
- Ra là vậy. Thế hôm nay ngươi đến gặp ta có chuyện gì?
- Đương nhiên là đến đón gió tẩy trần cho ngươi rồi. Huynh đệ chúng ta xa nhau một năm, còn bao nhiêu chuyện phải nói.
Vạn Lãng cười ha hả:
- Ngươi ra đi thì nhàn thân, nhưng lại ném cả gánh nặng của thư cục lên đầu ta. Ngươi đâu biết một năm qua ta sống thế nào. Bận tối mắt tối mũi!
Trông hắn như đang than thở, nhưng thật ra hoàn toàn là khoe công. Vạn Lãng bắt đầu kể lể thành tích của mình với Lý Lăng:
- Tờ Nguyệt báo Tung Hoành của chúng ta trong năm nay cũng chẳng dễ dàng gì. Ngoài chợ sách bỗng mọc lên bảy tám tờ báo tương tự, tranh giành độc giả với chúng ta. Ngươi không biết ta phải vất vả thế nào mới lần lượt dẹp yên được bọn họ, ít nhất cũng không để họ đe dọa việc làm ăn của chúng ta. Ngoài ra, để mở rộng thị trường, ta còn hứa cho bang vận tải đường sông và mấy nhà xe ngựa thêm nhiều lợi ích, chỉ mong họ chịu đưa báo của chúng ta đến những nơi ngoài kinh thành.
- Ồ? Đã mở được thị trường rồi sao?
Nghe vậy, Lý Lăng cũng vui mừng, vội hỏi.
- Cũng tạm được. Mấy tỉnh miền Trung đều có không ít nơi đặt mua báo của chúng ta. Miền Giang Nam cũng bắt đầu có khách, phía Bắc thì đang mở rộng dần. Nhưng trọng tâm của chúng ta vẫn là kinh sư. Mỗi tháng bán được chừng mười hai đến mười ba vạn bản. À phải, bây giờ báo của chúng ta phát hành nửa tháng một kỳ rồi.
Khi kể những chuyện ấy, Vạn Lãng mới trở nên nghiêm túc. Rõ ràng trong một năm qua, hắn đã phải bỏ ra rất nhiều công sức mới đạt được kết quả này.
Lý Lăng thật lòng khen ngợi:
- Vạn huynh quả nhiên là cao thủ buôn bán. Nếu đổi lại là ta, chỉ trong một năm chưa chắc đã làm được đến mức ấy.
- Ngươi cũng đừng dùng mấy lời này dỗ ta. Nói cho cùng, ta làm việc buôn bán lớn lên được như hôm nay là nhờ hưởng lợi từ ngươi.
Vạn Lãng có cách nhìn riêng, lập tức nghiêm giọng nói.
Hắn nói chẳng sai. Không tính đến ý tưởng làm báo, ngay từ lúc khởi đầu, nền móng của thư cục cũng do Lý Lăng dựng nên. Chỉ riêng công thức mực rõ ràng đã rẻ hơn ba bốn phần so với các thư cục khác, đủ giúp họ chiếm thế thượng phong trong cuộc tranh giá. Chưa kể nội dung đặc sắc của hai bộ tiểu thuyết, cùng mối quan hệ tốt đẹp với Hồng Tụ Chiêu và những ngành kinh doanh giải trí khác.
Những thứ ấy thoạt nhìn dường như không có hình dạng, nhưng nếu tính cho kỹ, giá trị của chúng chẳng hề kém công sức Vạn Lãng bỏ ra trong một năm qua.
Lý Lăng chỉ cười, không tiếp tục tranh luận. Vạn Lãng vẫn nói tiếp:
- Nhưng điều khiến ta khâm phục ngươi nhất vẫn là chuyện trước khi đi, ngươi đã nhắc ta hợp tác với Quy Hải Cư. Đó mới là mấu chốt giúp thư cục Tung Hoành của chúng ta thật sự đứng vững và lớn mạnh ở kinh thành.
- Ồ? Bọn họ đã đồng ý hợp tác, cung cấp các bài tranh luận cho chúng ta rồi sao?
Lý Lăng lập tức hứng thú.
Quy Hải Cư là tửu lâu nổi tiếng ở thành Lạc Dương. Nơi đó không chỉ bán rượu mà mỗi tháng còn đưa ra một đề tài tranh luận, mời những người có học thức trong thành ngồi lại bàn bạc, nhận xét và tranh biện về đủ chuyện trong thiên hạ. Đó cũng là một cảnh sắc riêng của giới sĩ tử kinh thành.
Dĩ nhiên, một tửu lâu dám công khai bàn luận chuyện lớn trong triều ngoài nội thì nhất định phải có chỗ dựa. Ông chủ đứng sau Quy Hải Cư chính là Hoài vương Tôn Phổ, một vị vương gia giàu có, không nắm thực quyền nhưng có danh tiếng trong kinh thành, lại là em ruột của đương kim hoàng đế.
Mấy năm trước, khi Lý Lăng vào kinh dự khoa thi, hắn từng có một phen tranh luận xuất sắc tại Quy Hải Cư. Nhờ vậy, hắn lọt vào mắt hoàng đế và trở thành Thám hoa của khoa thi năm ấy.
Để tờ Nguyệt báo Tung Hoành thêm phần sang trọng, có sức nặng, Lý Lăng đã đề nghị Vạn Lãng mua lại nội dung những cuộc tranh luận kia rồi đăng lên báo. Nhờ vậy, cả ba bên đều thu được lợi ích.
Danh tiếng của Nguyệt báo Tung Hoành từ đó càng vang xa, lượng bán cũng tăng lên, chuyện ấy không cần phải nói. Quy Hải Cư cũng nhờ vậy mà mở rộng thanh danh. Trước kia chỉ có sĩ tử kinh thành biết đến tửu lâu chuyên tổ chức tranh luận này, còn nay, hễ nơi nào có báo bán chạy thì nơi đó đều có người nghe danh Quy Hải Cư.
Vì thế, trong thời gian qua, không ít người sau khi nghe tiếng đã đặc biệt tìm đến kinh thành, chỉ để vào Quy Hải Cư nghe xem đề tài tranh luận tháng ấy là gì.
Bên thứ ba được lợi chính là những người đọc sách tham gia tranh luận. Các bài viết đăng trên báo đều ghi rõ tên tác giả, giúp họ nổi danh nhanh hơn, tiếng tăm lan xa hơn. Ngay cả dân chúng cũng thường khen ngợi tài học của họ. So với lợi ích ấy, chút tiền nhuận bút quả thật chẳng đáng kể.
Đợi Vạn Lãng cười ha hả kể hết đầu đuôi, Lý Lăng cũng lộ vẻ vui mừng:
- Thật không ngờ Hoài vương lại có tầm nhìn như vậy. Quả là hiếm có.
- Chuyện đáng ngạc nhiên hơn còn ở phía sau. Vào khoảng tháng hai năm nay, Hoài vương bỗng đề nghị tự mình bỏ bạc góp vốn vào thư cục của chúng ta. Ta đã bàn bạc với cô nương họ Dương, thấy việc này chỉ có lợi chứ chẳng gây hại gì, nên đã đồng ý. Vì vậy, hiện giờ thư cục của chúng ta có thêm một vị ông chủ. Có điều phần của ngài ấy không nhiều, chỉ chiếm hai phần mười mà thôi.
Nói đến đây, Vạn Lãng dè dặt liếc nhìn Lý Lăng, sợ hắn không vui vì mình tự tiện quyết định.
Lý Lăng quả thật sững ra một thoáng, rồi bật cười:
- Đây là chuyện tốt. Hoài vương đã góp vốn, thư cục của chúng ta ở kinh sư liền có một chỗ dựa lớn. Đừng nói ngài ấy có thể bỏ tiền, cung cấp nội dung, cho dù chẳng cần làm gì thì phần vốn ấy cũng hoàn toàn xứng đáng.
- Ai nói không phải? Nhờ có chỗ dựa này, những thủ đoạn bẩn thỉu của mấy thư cục kia khi liên thủ với nhau đều bị ta dễ dàng hóa giải. Nếu không, thư cục của chúng ta làm sao phát triển nhanh đến thế? Biết đâu sang năm còn có thể đổi từ báo nửa tháng một kỳ thành báo mười ngày một kỳ…