Dẫu biết mình có phần chột dạ như kẻ vừa làm chuyện khuất tất, Lý Lăng vẫn vội xuống xe, bước tới chắp tay chào:
- Lữ đại nhân quả là tai mắt nhanh nhạy. Hạ quan còn chưa về tới nhà, đại nhân đã chờ sẵn ở đây rồi.
- Ha ha, Hoàng Thành Ty chúng ta vốn làm việc này mà. Mạng lưới tai mắt trải khắp các nơi trong kinh thành. Biết tin Lý đại nhân trở về từ sớm cũng là lẽ đương nhiên thôi.
Lữ Chấn cười ha hả. Thái độ của hắn khá thân tình, chẳng có vẻ gì là định hỏi tội Lý Lăng.
Lý Lăng lúc này mới yên tâm đôi chút, mời khách vào nhà. Hắn vốn định về hậu viện thay áo rồi mới ra tiếp, nhưng Lữ Chấn ngăn lại:
- Lý đại nhân không cần phiền phức như vậy. Hạ quan tới đây chỉ vì có chuyện quan trọng muốn báo, nên mới mạo muội chờ ngoài cửa. Nói xong, hạ quan xin cáo từ ngay.
- Ồ? Không biết đại nhân có điều gì chỉ bảo?
Lý Lăng nghiêm nét mặt, cùng hắn vào nhà trước ngồi xuống. Người nhà bưng trà lên rồi lui ra.
- Chỉ bảo thì không dám. Ta đến nhắc đại nhân một câu, nên sớm chuẩn bị, kẻo có người vu cáo, đâm đơn kiện bậy. - Lữ Chấn ngừng một lát, hạ giọng, Lý đại nhân chưa biết đâu, trong quãng thời gian ngài rời kinh, các ngự sử trong triều đã mấy lần dâng sớ, nói chuyến đi này của ngài trái quy củ. Sau đó, một số đồng liêu ở Bộ Hộ cũng tỏ ý bất mãn. Nhưng những chuyện ấy chưa phải điều quan trọng nhất. Quan trọng là hôm kia, thám tử của Hoàng Thành Ty chúng ta nhận được tin: trong Bộ Hộ đã có người đứng ra lôi kéo các quan, định cùng ký tên đàn hặc ngài tội lơ là chức trách, làm việc không đứng đắn. Kẻ cầm đầu chính là Thị lang Biên Học Đạo.
Sắc mặt Lý Lăng lập tức sa sầm, lòng nặng trĩu. Hắn cứ ngỡ rời kinh lánh nạn là có thể thoát khỏi đám người kia, chẳng ngờ họ vẫn không chịu buông tha. Rõ ràng họ biết hắn đã xin nghỉ theo đúng phép, chuyến đi Tây Nam cũng là công vụ, vậy mà vẫn cố bới móc sai lầm. Cứ khăng khăng làm khó như thế, thật đáng ghét!
Lữ Chấn nhìn hắn, nói tiếp:
- Chuyện này đã bắt đầu rồi. Chỉ trong mấy ngày tới, có lẽ tờ sớ cùng ký sẽ được đưa vào Ngân Đài Ty. Nếu ngài về chậm thêm hai ngày, e rằng vừa đặt chân tới kinh thành đã bị Ngự Sử Đài gọi đi tra hỏi. Bởi vậy, ngài nên tính trước cách ứng phó.
Sắc mặt Lý Lăng đổi khác đôi lần. Hắn nhìn Lữ Chấn, hỏi:
- Ngoài Biên Học Đạo, còn những ai định cùng ký tên đàn hặc ta?
Đến nước này, hắn chẳng cần khách sáo nữa. Dẫu là cấp trên, hắn cũng gọi thẳng tên. Nghĩ đến những lần trước đây phải nhẫn nhịn lùi bước, nghĩ đến một năm qua hắn đã trải bao phen hiểm nguy ở Tây Nam chỉ để khỏi bị người ta bắt lỗi, Lý Lăng hận Biên Học Đạo đến nghiến răng. Hắn chẳng muốn chừa cho gã chút đường lui nào.
- Quan lại trong Thanh Lại Ty, nơi ngài làm việc, phần lớn đều có tên trong danh sách. Chỉ một số ít không tham gia. À, có hai người chắc ngài sẽ để tâm. Một là cấp trên của ngài, Lục Hữu. Ông ấy chưa ký vào tờ sớ ấy, nhưng theo ta điều tra, chỗ người đứng đầu tố cáo vốn được dành cho ông ấy. Người còn lại là Hạng Đại Hạnh. Ông ta cũng không ký, vì thế đã bị đình chức.
Nghe vậy, vẻ giận dữ trên mặt Lý Lăng dịu đi đôi chút. Hắn chậm rãi nhắc lại tên hai người:
- Lục Hữu, Hạng Đại Hạnh…
Trong lòng hắn ấm hẳn lên. Hóa ra cuối cùng hắn cũng có được hai người bạn tốt.
Một lát sau, Lý Lăng trịnh trọng đứng dậy, chắp tay với Lữ Chấn:
- Đa tạ Lữ đại nhân đã báo tin. Ân tình này, hạ quan xin ghi nhớ.
- Ha ha, ta cũng ghét nhất cái thói dùng thủ đoạn hèn hạ của đám văn nhân, nên mới muốn nhắc ngài một tiếng. Nhưng ngài cũng không cần quá lo. Lần này ngài lập công lớn ở Tây Nam, người khác không biết chứ Hoàng Thành Ty chúng ta đã rõ từ lâu. Bệ hạ cùng các đại nhân trong Chính Sự Đường cũng sớm biết ngài đã lập công cho triều đình. Bởi vậy, dù có kẻ muốn vu oan, chúng cũng chẳng làm gì được ngài.
- Đúng là chúng không thể dùng tội danh không có thật ấy khiến triều đình trị tội ta. Nhưng cách làm này quá đê tiện. Ta, Lý Lăng, không muốn cứ mãi chơi những trò hèn hạ ấy với chúng nữa.
Ánh mắt Lý Lăng lại ánh lên vẻ sắc bén. Lữ Chấn nhìn hắn, lòng cũng thoáng bất an:
- Sao, Lý đại nhân định tìm đường khác, không muốn cùng bọn chúng làm điều xấu nữa ư? Nếu thật vậy, cửa Hoàng Thành Ty chúng ta lúc nào cũng mở rộng đón ngài.
- Chuyện vào Hoàng Thành Ty nhận chức công khai, để sau này hãy tính.
Lý Lăng vội từ chối. Không phải hắn có thành kiến gì với nha môn mật thám ấy, chỉ là hắn không cho rằng vào Hoàng Thành Ty sẽ có tương lai hơn ở Bộ Hộ. Ở Bộ Hộ, hắn có thể từng bước leo lên, ngày sau đứng hàng tam công cửu khanh cũng chưa chắc chỉ là giấc mộng. Còn vào Hoàng Thành Ty, dù leo đến đỉnh cao nhất, cùng lắm cũng chỉ làm thủ lĩnh mật thám, địa vị kém xa. Huống hồ hắn chẳng muốn vì thế mà thành người không còn nguyên vẹn, rồi biến thành Lý công công…
Hắn lại nói:
- Có điều, ta thật sự có một việc muốn nhờ Lữ đại nhân ra tay giúp đỡ.
- Ồ, là việc gì?
Sau khi nghe Lý Lăng nói rõ chuyện muốn nhờ giúp, vẻ mặt Lữ Chấn trở nên kỳ lạ. Ánh mắt hắn nhìn Lý Lăng cũng thêm mấy phần e dè:
- Ngài thật sự muốn chúng ta làm chuyện này sao?
- Ta nghĩ với Hoàng Thành Ty thì đây chẳng phải việc khó gì. Hắn đã giở trò trước, ta đáp trả lại, rất công bằng.
- Việc này rốt cuộc không phải chuyện tầm thường. Ta chưa thể nhận lời ngay. Ngài cũng biết sau lưng hắn là ai.
- Đương nhiên. Đại nhân có thể về xin ý kiến công công họ Vi. Nhưng ta nghĩ, nếu công công họ Vi trung thành với bệ hạ, ông ấy nhất định sẽ đồng ý.
Lữ Chấn gật đầu, không nói thêm nữa, chẳng mấy chốc đứng dậy cáo từ. Không hiểu sao hắn cứ có cảm giác mới một năm không gặp, con người Lý Lăng đã đổi khác hẳn. Vẻ sắc bén và quyết liệt ấy khiến chính hắn cũng thấy e dè. Khí thế mạnh mẽ như vậy, hắn chỉ từng cảm nhận được ở vài vị quan lớn.
Tiễn Lữ Chấn ra tận cửa xong, Lý Lăng mới thở phào một hơi dài. Tin này khiến bao vui mừng ngày về nhà của hắn tan biến. Nhưng sợ em gái và mọi người lo lắng, hắn nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản, cười vui vẻ trở vào hậu viện. Nguyệt Nhi và mọi người đã bày sẵn rượu thức ăn, chỉ đợi hắn về cùng dùng bữa, đón gió tẩy trần.
Xa cách đã lâu, mấy người họ có biết bao chuyện để kể. Trong bữa tiệc thịnh soạn, họ lần lượt nâng chén, kể nhau nghe những việc mình đã trải qua từ ngày chia xa.
Hai cô gái ở lại kinh thành sống khá phong phú, nhưng ngày tháng cũng bình lặng. Hôm nay họ đến Long Môn ngắm cảnh, mai lại lên chùa Bạch Mã thắp hương, toàn là những chuyến chơi đây đó. Thỉnh thoảng, họ còn kể chuyện hiệu sách Tung Hoành và tờ báo Tung Hoành. Không, giờ phải gọi là bán nguyệt báo Tung Hoành mới đúng. Báo bán chạy quá, thư từ độc giả gửi tới cũng nhiều, nên dưới sự điều hành của Vạn Lãng, mỗi tháng báo ra hai kỳ thay vì một kỳ như trước. Những câu chuyện ấy nghe thật vui.
Nhắc tới tờ báo nửa tháng ra một kỳ, Nguyệt Nhi đã uống đôi chén, hai má ửng hồng, nàng cười khúc khích:
- Ca, truyện của em cũng được đăng trên báo, còn có nhiều người thích đọc nữa. Em không ngờ lại có người thích những truyện em viết. Họ còn gửi thư đến hiệu sách cho em…
- Ca đã nói rồi, chỉ cần em chăm chỉ viết, tài năng của em nhất định sẽ được mọi người quý trọng.
Lý Lăng cũng vui mừng vì em gái thành công. Hắn đưa tay xoa đầu nàng, làm tóc nàng rối tung lên.
Nguyệt Nhi chẳng tránh né như mọi khi, trái lại còn vui vẻ nép gần Lý Lăng, ra sức gật đầu:
- Vâng, sau này em nhất định sẽ viết thêm nhiều truyện hay hơn nữa.
- Đúng vậy, Nguyệt Nhi nhà ta là một cô bé tài hoa mà.
Lý Lăng khen nàng thêm mấy câu, cô em nhỏ càng vui vẻ hơn. Nàng uống cạn chén rượu, rồi say lả đi.
Thế là trong phòng chỉ còn Lý Lăng và Dương Khinh Tiêu còn tỉnh táo. Lý Lăng nâng chén rượu, đưa đến trước mặt nàng:
- Khinh Tiêu, một năm qua nhờ có nàng ở bên Nguyệt Nhi. Ta xin kính nàng chén này, coi như bày tỏ lòng biết ơn.
Dương Khinh Tiêu mỉm cười, cũng nâng chén chạm nhẹ với hắn, nhưng lại nói:
- Em không cần nói vậy. Ta với Nguyệt Nhi vừa gặp đã thân, chăm sóc nàng là chuyện nên làm.
Nàng đưa chén lên nhấp một ngụm. Lý Lăng bật cười:
- Chỉ vì thế thôi sao?
Bàn tay Dương Khinh Tiêu khẽ run. Má nàng thoáng ửng hồng, như thể cũng đã ngà say.
- Ý hắn là gì?
- Nàng không thấy hai người các nàng thân thiết như chị em sao?
Lý Lăng lại cười hỏi. Sắc mặt Dương Khinh Tiêu đổi khác:
- Hắn…
Rõ ràng đó không phải điều nàng muốn nghe.
Nào ngờ Lý Lăng còn nói tiếp, khiến mặt nàng lại đỏ bừng:
- Dù sao Nguyệt Nhi cũng là em gái ta. Biết đâu sau này nàng cũng thành em gái nàng thì sao?
- Hắn… em gái hắn, em gái ta gì chứ…
Dương Khinh Tiêu ngượng ngùng, buông một câu trách yêu.
Thấy nàng e thẹn như vậy, Lý Lăng còn ngây người ra ngắm. Nàng đẹp hơn bất cứ lúc nào trước đây. Một lát sau, hắn mới tiến lại gần:
- Khinh Tiêu, ta muốn nói rằng chúng ta có thể không chỉ làm bạn được không? Ta… ta muốn đến Giang Nam, xin cầu thân với bang chủ Dương.
- Ai nói ta thích hắn, muốn gả cho hắn chứ? Thật chẳng biết xấu hổ…
Dương Khinh Tiêu đỏ mặt hơn nữa. Miệng nàng nói vậy, nhưng nhìn niềm vui nơi đuôi mày khóe mắt, đến người mù cũng nhận ra lòng nàng nghĩ gì.
Lý Lăng đương nhiên cũng hiểu, trong lòng càng thêm mừng rỡ. Hắn bất chợt đưa tay ôm lấy nàng:
- Khinh Tiêu, ta nói thật đấy. Chúng ta quen nhau đã hai năm, tình cảm nàng dành cho ta, tình cảm ta dành cho nàng…
Đúng lúc hắn sắp chọc thủng lớp giấy mỏng cuối cùng, Lý Thông ở bên ngoài gõ cửa:
- Công tử, ngoài kia có người đưa tới một tấm danh thiếp, nói muốn mời ngài tối mai đến phủ một chuyến.
Bị cắt ngang như vậy, Dương Khinh Tiêu bừng tỉnh, vội đẩy Lý Lăng đang ôm mình ra. Mặt nàng đỏ hơn cả Nguyệt Nhi đang say ngủ. Lý Lăng bất đắc dĩ thở dài. Hắn vừa về chưa được bao lâu, sao cứ liên tiếp có người tìm đến thế này? Lẽ nào lại có ai mang tin xấu tới?
Nhưng khi mở cửa, nhận tấm danh thiếp từ tay Lý Thông và trông thấy tên chủ nhân trên đó, vẻ mặt hắn lập tức nghiêm lại.
Lục Chẩn!