Ngày hai mươi ba tháng Chín, giữa trưa, chiếc thuyền khách chở Lý Lăng cuối cùng cũng cập bến Thủy Môn ngoài thành Lạc Dương.
Cùng lúc ấy, hơn mười chiếc thuyền buôn, thuyền chở hàng đi cùng đường vào kinh cũng lần lượt cập bờ. Bến cảng vốn còn yên ắng lập tức trở nên náo nhiệt. Không ít người đứng chờ trên bờ vội vã tiến lại gần.
Lý Lăng đứng ở mũi thuyền, trông ra bến. Hắn chỉ đảo mắt qua đám đông đã nhận ra mấy bóng dáng thân thuộc. Em gái hắn, Lý Nguyệt Nhi, đang đứng cạnh Dương Khinh Tiêu, ngóng nhìn mặt sông. Bên cạnh hai nàng còn có chú Thông, tức Lý Thông. Phía sau là mấy gã đàn ông hông đeo căng phồng, rõ ràng mang theo binh khí. Hẳn đó là người của bang vận tải đường sông, được phái đến bảo vệ nhà họ Lý.
Nguyệt Nhi và mọi người kịp đến bến đón hắn chẳng có gì lạ. Người của bang vận tải hẳn đã sớm truyền tin về. Hay tin người nhà cuối cùng cũng trở về sau một năm xa cách, họ tất nhiên phải lập tức đến đón. Nghĩ vậy, lòng Lý Lăng ấm áp hẳn lên, trên mặt cũng nở nụ cười rạng rỡ.
Tôn Bích bước đến bên cạnh, cười hỏi:
- Sao thế, thấy người nhà đến đón rồi phải không?
Từ sau đêm kể cho Lý Lăng nghe về thân thế và những chuyện mình đã trải qua, hắn lại trở về dáng vẻ điềm đạm, nhã nhặn như trước, chẳng khác nào nỗi đau và nỗi bất bình đêm ấy chưa từng dính dáng đến mình.
Dĩ nhiên, Lý Lăng không thể chủ động nhắc đến chuyện đó. Đó là bí mật hoàng gia, một khi truyền ra ngoài, hắn có mấy cái đầu cũng không đủ rụng. Lúc này, hắn chỉ mỉm cười gật đầu:
- Phải, em gái và người nhà ta đang chờ trên bờ. Còn các huynh thì sao? Có muốn ghé nhà ta nghỉ ngơi đôi hôm không?
Tôn Bích cười đáp:
- Không cần đâu. Định Tây Hầu có phủ đệ trong kinh thành, ta và Thừa Chí sẽ ở đó. Nếu rảnh, ngươi cứ đến tìm bọn ta ở phường Nhân Hưng, phía bắc thành.
Tiếp đó, hắn và Tiêu Thừa Chí sẽ vào cung lo liệu tang sự của mẫu thân. Còn Lý Lăng là quan trong triều, cũng có việc riêng phải giải quyết, không thể ở bên nhau như trước được nữa.
Lý Lăng hiểu ý, khẽ gật đầu:
- Vậy hai hôm nữa chúng ta gặp lại. Xin huynh nén đau buồn.
Tôn Bích nở nụ cười đượm buồn:
- Chuyện đã qua mấy ngày rồi, dù đau lòng đến đâu cũng sẽ dần quen thôi. Ta trách ai được? Có trách thì chỉ trách mình làm con bất hiếu, không thể ở bên mẫu thân thường xuyên, đến phút cuối còn chẳng được gặp mặt bà…
Đang nói, con thuyền dưới chân bỗng rung lên. Thuyền đã cập bờ hẳn, người ta thả neo rồi buộc dây. Sau đó, đám thủy thủ đặt tấm ván dài từ mạn thuyền lên bờ.
Mấy người lần lượt bước qua ván. Lý Lăng còn chưa kịp đặt chân lên bến thì bên kia đã có mấy người vội vã chạy đến. Nguyệt Nhi chạy trước nhất, đôi mắt đã dõi chặt lấy anh trai từ xa. Nàng vừa vẫy tay vừa gọi lớn:
- Ca… Ca…
Lý Lăng mỉm cười bước tới. Hai người vừa gặp nhau, cô em nhỏ đã reo lên, nhào thẳng vào lòng hắn:
- Ca, cuối cùng anh cũng về rồi! Em nhớ anh lắm, lo cho anh suốt bao lâu nay… Hu hu…
Nói đến đó, Nguyệt Nhi bỗng bật khóc. Nàng vùi vào lòng Lý Lăng, nước mắt lập tức thấm ướt vạt áo trước của hắn, khiến hắn trở tay không kịp.
Lòng Lý Lăng cũng dâng lên muôn vàn cảm xúc. Đúng vậy, đã tròn một năm rồi. Chuyến đi về tây nam lần này kéo dài suốt một năm, để Nguyệt Nhi ở lại kinh thành xa lạ một mình, hẳn nàng đã phải lo lắng, sợ hãi biết bao. Hắn bèn vòng tay ôm lấy nàng, vỗ mạnh lên vai lưng nàng:
- Nguyệt Nhi, đừng khóc. Anh chẳng đã về rồi sao? Em giờ cũng thành thiếu nữ rồi, khóc lóc thế này, người ta cười cho đấy.
Con gái lớn lên thay đổi thật nhiều. Chỉ cách biệt một năm mà dung mạo, vóc dáng Nguyệt Nhi đã khác trước không ít. Nàng thướt tha, xinh xắn, trông đã ra dáng một cô gái khuê các sắp đến tuổi lấy chồng. Nhất là bộ váy xanh lá sen nàng đang mặc càng tôn lên vẻ yêu kiều, duyên dáng của tuổi xuân thì.
Cô em nhỏ nay cũng đã biết làm đẹp. Nghe anh nói vậy, nàng quả nhiên nín khóc, đôi mắt đẫm lệ nhìn hắn, khịt mũi hỏi:
- Em… em khóc thế này, người ta sẽ cười thật sao?
- Phải chứ, em nhìn xem, bao nhiêu người đang nhìn em kìa.
Lý Lăng vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh. Nguyệt Nhi cũng nhìn theo, quả nhiên thấy không ít người đi đường đang ngó mình. Gương mặt nàng lập tức đỏ bừng. Nàng không khóc nữa, chỉ giơ nắm tay nhỏ đấm anh mấy cái:
- Ca xấu tính, tại anh cả…
- Phải, tại anh, tại anh hết.
Lý Lăng cười, lấy khăn tay trong ngực ra, dịu dàng lau nước mắt trên mặt nàng. Nguyệt Nhi không né tránh, cứ để mặc anh trai lau nước mắt trước ánh nhìn của mọi người. Lúc này, lòng nàng chẳng hề ngượng ngùng, chỉ thấy vui sướng.
Dù anh trai đã xa nàng suốt một năm, tình cảm của anh dành cho nàng vẫn chẳng hề vơi đi.
Đến lúc ấy, mấy người phía sau mới bước tới. Tiêu Thừa Chí lên tiếng:
- Ôn Trung, hai vị này là em gái ngươi sao?
Hắn đảo mắt nhìn Nguyệt Nhi rồi lại nhìn Dương Khinh Tiêu. Nàng đang mỉm cười, dõi theo cảnh anh em đoàn tụ đầy xúc động.
- À, đây là em gái ta, Lý Nguyệt Nhi. Còn vị này là cô nương họ Dương, bạn tốt của ta.
Lý Lăng vội giới thiệu hai người, rồi giới thiệu Tiêu Thừa Chí và Tôn Bích với Dương Khinh Tiêu. Cuối cùng, hắn nhìn nàng hỏi:
- Năm qua cô vẫn ổn chứ?
Quan hệ giữa hắn và Dương Khinh Tiêu lúc này thật ra khá tế nhị. Nói theo cách đời sau, họ đã vượt quá tình bạn nhưng vẫn chưa thành đôi. Vì vậy, đối đãi với nàng thế nào, Lý Lăng cũng cảm thấy không được tự nhiên.
Dương Khinh Tiêu lại hết sức thản nhiên. Nàng mỉm cười chào hỏi mọi người rồi đáp:
- Ta vẫn ở kinh thành với Nguyệt Nhi, ngày ngày đi đây đi đó, dĩ nhiên cũng ổn. À, hiệu sách Tung Hoành của anh bây giờ làm ăn khá lắm, sắp thành hiệu sách hàng đầu kinh sư rồi. Phải chúc mừng anh mới được.
Lý Lăng bật cười:
- Khinh Tiêu, cô cũng là một trong những chủ hiệu sách Tung Hoành, vậy ta cũng phải chúc mừng cô mới đúng.
Nơi này rốt cuộc không tiện chuyện trò, Lý Lăng cũng không hỏi thêm về tình hình hiệu sách, chỉ cười cho qua. Sau đó, mấy người cùng rời đi. Đoàn người không đông, nhưng đàn ông thì rắn rỏi, phụ nữ lại xinh đẹp, thành ra khá nổi bật, thu hút không ít ánh nhìn.
Ra khỏi bến cảng, mọi người chia thành từng nhóm. Tôn Bích và Tiêu Thừa Chí dẫn người đến phủ Định Tây Hầu trong kinh thành nghỉ chân. Anh em họ Dương tự trở về Hoàng Thành Ty báo việc. Còn Lý Lăng cùng mọi người về nhà.
Đến lúc ấy, Dương Khinh Tiêu mới nhận thấy có hai người trông hơi khác thường. Một người là Lý Mạc Vân, vốn quen biết từ lâu, nhưng so với một năm trước, hắn có vẻ xa cách hơn hẳn, chẳng bước đến nói chuyện với nàng và mọi người. Người kia là một người đàn ông đang hôn mê, luôn được Lý Mạc Vân trông nom. Sắc mặt trắng bệch, rõ ràng hắn đã gặp chuyện sau khi bị trọng thương.
Dương Khinh Tiêu từng trải giang hồ, lập tức để tâm. Chưa đến cỗ xe nhà mình, nàng đã nhìn sang Lý Lăng, người đang được Nguyệt Nhi thân thiết khoác tay. Nàng trao cho hắn một ánh mắt. Lý Lăng hiểu ngay.
Hắn nghĩ ngợi giây lát rồi nói:
- Vị tiền bối họ Thiệu này bị trọng thương. Dọc đường chúng ta đã mời thầy thuốc chữa trị, dùng hết cách vẫn không khiến ông ấy tỉnh lại, nên đành đưa về kinh thành xem còn cách nào không. Thân phận ông ấy hơi nhạy cảm, tốt nhất không nên ở nhà. Cô có chỗ nào kín đáo, an toàn không?
- Ông ấy là ai?
Dương Khinh Tiêu chăm chú nhìn Thiệu Thu Tức vài lượt. Nàng đã nhận ra ông cũng là người trong giang hồ, hơn nữa hẳn phải là một nhân vật phi phàm.
Lý Lăng hạ giọng, chỉ đủ cho ba người nghe:
- Thiệu Thu Tức, cô từng nghe tên chưa?
- Thiệu Thu Tức, Đao vương Côn Luân…
Dương Khinh Tiêu suýt buột miệng kêu lên. Sắc mặt nàng đã biến đổi hẳn. Nàng không ngờ kẻ đang trọng thương, hôn mê kia lại là một cao thủ tuyệt thế lừng danh giang hồ, danh tiếng chẳng kém thúc thúc Mục của nàng.
Lý Lăng gật đầu:
- Ông ấy từng là người của La Thiên Giáo. Vì nhiều nguyên do, giờ ta buộc phải cứu ông ấy.
Lời hắn tuy chưa nói rõ ngọn ngành, Dương Khinh Tiêu vẫn chẳng chút do dự gật đầu:
- Ừ, phía nam thành còn một nhà kho. Có thể tạm thời đưa ông ấy đến đó, bảo đảm không ai quấy rầy.
- Được, cảm ơn cô. Vậy đưa ông ấy đến đó luôn đi. Mạc Vân, huynh cũng đi theo, tiện chăm nom lẫn nhau.
Lý Lăng không khách sáo, lập tức quay sang dặn Lý Mạc Vân.
Lý Mạc Vân cảm kích nhìn hai người, chỉ gật mạnh đầu.
Đoàn người lại chia làm hai. Một cỗ xe chở Thiệu Thu Tức vẫn đang hôn mê rẽ về phía nam thành. Còn Lý Lăng và mọi người tiếp tục theo đường cũ trở về nhà.
Đến lúc này, Nguyệt Nhi mới tò mò hỏi Lý Lăng:
- Ca, Mạc Vân ca sao trông lạ lắm vậy? Người đàn ông ngủ mê kia có quan hệ gì với anh ấy?
- Họ là thầy trò. Sư phụ bị thương, Mạc Vân tất nhiên phải chăm nom cẩn thận.
Lý Lăng vừa đáp, trong lòng vừa cân nhắc: đưa Thiệu Thu Tức đến kinh thành rốt cuộc là đúng hay sai?
Dọc đường, những thầy thuốc được mời đến đều không thể chữa cho ông tỉnh lại. Lý Lăng nghĩ rằng nên đưa người về kinh, tìm thầy thuốc giỏi hơn, thậm chí tìm ngự y chữa trị. Nhưng thân phận ông lại nhạy cảm như vậy. Đưa người về kinh có khác nào đưa dê vào miệng cọp? Thậm chí còn có thể khiến bản thân gặp nguy hiểm. Đó quả là một vấn đề.
Điều khiến hắn lo hơn cả là thân phận của Thiệu Thu Tức có thể bị lộ. Hắn tin Tôn Bích và Tiêu Thừa Chí sẽ không đem bí mật ấy nói cho ai. Nhưng anh em họ Dương thì khác. Suốt một năm qua, họ đã giúp hắn rất nhiều, cũng hứa sẽ không báo chuyện này lên cấp trên. Dẫu vậy, khó lòng bảo đảm đến cuối cùng họ không vì lập công mà tiết lộ sự tình cho Hoàng Thành Ty.
Có những khi, người ta lo điều gì thì điều ấy lại tìm đến. Lý Lăng đang rối bời, lo lắng, vừa về đến trước cửa nhà đã sững lại. Trước cửa có một cỗ xe ngựa cùng mấy kỵ binh. Hắn còn chưa kịp hiểu ra sao thì đã thấy Lữ Chấn bước xuống xe, mỉm cười chắp tay với hắn:
- Lý đại nhân, cuối cùng ngài cũng về rồi.