Gió đêm chợt nổi. Tuy chưa đến nỗi lạnh buốt, nhưng cũng làm chiếc đèn lồng nơi mũi thuyền chao đảo, bóng hai người đổ về phía sau lay động theo. Mây trên trời bị gió cuốn trôi, vừa khéo che khuất vầng trăng mờ. Dòng Lạc Hà vì thế càng tối tăm, gương mặt hai người đứng ở mũi thuyền cũng lúc sáng lúc tối, chẳng còn nhìn rõ vui buồn.
Trong khung cảnh ấy, Tôn Bích tiếp tục kể lại chuyện xưa:
- Khi đó, ta chỉ muốn nói cho họ biết rằng mọi chuyện không phải như thế. Ta và mẹ đều trong sạch, tuyệt đối không như lời họ nói. Nhưng bọn họ có ba bốn người, còn ta chỉ có một mình, một cái miệng, sao cãi lại được? Cuối cùng, ta tức đến phát điên, đành dùng đến nắm đấm.
Lý Lăng thoáng ngỡ ngàng, cảm thấy chuyện ấy thật khó tin. Những kẻ kia đều là con cháu hoàng tộc, đường đường là hoàng tử, vậy mà cũng như thiếu niên bình thường, chỉ vì vài câu trái ý đã lao vào đánh nhau sao?
Tôn Bích gật đầu:
- Có đánh nhau, nhưng chẳng mấy chốc đã bị đám thị vệ đứng bên cạnh can ngăn. Dù sao chúng ta đâu phải thiếu niên nhà thường, làm gì có chuyện thật sự buông tay đánh đến cùng? Nhưng trong lúc ấy, ta vẫn bị đánh không ít, bởi đám thị vệ cũng đứng về phía họ.
Lý Lăng lặng thinh, lòng khẽ thở dài. Có thể hình dung được mẹ con Tôn Bích khi ấy sống trong cung khốn khó thế nào. Bị người ta bắt nạt cũng là chuyện khó tránh, huống hồ lần này Tôn Bích lại ra tay trước.
Quả nhiên, Tôn Bích nói tiếp:
- Chuyện ấy nhanh chóng đến tai phụ hoàng. Sau đó là phạt. Mấy người kia chỉ bị phạt chép sách, còn ta, kẻ gây chuyện, thì bị nhốt suốt nửa tháng trong một gian điện vắng tối om. Mãi sau ta mới biết, vốn dĩ ta phải bị nhốt đủ một tháng. Chính mẹ ta đã mấy lần quỳ xin phụ hoàng, hoàng hậu và quý phi, dập đầu đến rách trán, họ mới chịu “mở lòng”, thả ta ra sớm.
Nhắc đến chuyện này, giọng Tôn Bích rốt cuộc không còn bình thản như trước, trong lời đã nhuốm đầy hận ý. Hắn không kể rõ mẹ mình phải chịu những nỗi nhục nào mới cứu được hắn khỏi cảnh giam cầm, nhưng Lý Lăng cũng đoán ra được. Khi ấy, những khổ sở bà phải nếm trải chắc chắn chẳng kém con trai, thậm chí còn nhiều hơn.
- Rồi sau đó thì sao?
Lý Lăng chỉ có thể làm tròn phận người lắng nghe, thỉnh thoảng khơi lời để Tôn Bích kể tiếp.
- Sau đó… chuyện cũng qua đi. Ta vẫn là kẻ bị họ cười nhạo, chế giễu, nhưng chẳng dám cãi lại nữa. Chỉ cần mẹ không bị bắt nạt, ta chịu chút ấm ức thì có đáng gì? - Tôn Bích lại trở về giọng điệu bình thản ban đầu. - Nói cho đúng, mấy năm ấy ta sống rất vui, vì được ở bên mẹ, được nhìn bà vui mừng, mỉm cười khi thấy ta tiến bộ dù chỉ một chút…
- Nhưng đã là hoàng tử thì sao có thể mãi ở trong cung? Một năm sau, ta tròn mười tuổi, bị ép rời khỏi hoàng cung, chuyển đến phủ dành cho các vương công. Từ đó, muốn gặp mẹ thì chỉ còn cách chờ ngày lễ tết, hoặc xin phụ hoàng cho phép.
- Thật ra, trong những năm ấy, ngoài Tết Nguyên đán, Tết Trung thu, Tết Thượng nguyên và ngày mồng sáu tháng mười, sinh nhật mẹ ta, ta không thể vào cung gặp bà. Nói cách khác, mỗi năm ta chỉ được gặp mẹ bốn lần, mỗi lần cũng chưa đầy hai canh giờ.
- Ở phủ các vương công, ta được tự do hơn trong cung nhiều, nhưng ta vẫn chẳng thích nơi đó. Có thích hay không thì cũng chẳng thay đổi được gì, ta chỉ còn cách lặng lẽ chịu đựng. Chịu đựng bài vở nặng nề, chịu đựng sự chế giễu và bắt nạt của các hoàng tử khác. Điều duy nhất nâng đỡ ta là những lời mẹ thường nói: chỉ cần ta đủ giỏi, rồi sẽ có ngày phụ hoàng nhìn nhận lại đứa con này, để mẹ con ta được sống khá hơn, được thường xuyên gặp mặt.
- Vì thế mấy năm ấy ta học hành rất chăm chỉ. Đọc sách hay luyện võ, ta đều không dám lơ là chút nào. Ngươi biết không, trước năm mười lăm tuổi, bài vở của ta là tốt nhất trong số các hoàng tử. Chính thầy ta, tức Lục tướng, đã đích thân nói như vậy.
- Nhưng được thế thì ích gì? Cảnh ngộ của mẹ con ta chẳng hề đổi khác. Mỗi năm ta vẫn chỉ được gặp bà bốn lần. Mỗi lần gặp, mẹ đều mỉm cười, nhưng ta nhìn ra được bà chẳng vui vẻ gì. Người bên cạnh mẹ cũng ngày một ít đi…
- Ta nhớ đó là sinh nhật mười sáu tuổi của mình. Phụ hoàng gọi ta đến trước mặt, khen ta học hành tiến bộ rất nhiều, được mấy vị thầy hết lời khen ngợi, rồi hỏi ta muốn được ban thưởng gì. Khi ấy ta vui lắm, liền xin đón mẹ ra khỏi hoàng cung để hai mẹ con sống cùng nhau. Ngươi đoán xem phụ hoàng đáp lại ta thế nào?
Lý Lăng lắc đầu, nhưng trong lòng đã đoán được. Chuyện trái với lễ phép hoàng gia như thế, làm sao có thể thành được?
- Phụ hoàng lập tức đổi nét mặt, nổi giận quở ta hoang đường vô lễ. Người phạt ta đóng cửa suy nghĩ ba ngày, lại cấm ta vào cung gặp mẹ dịp Trung thu năm đó. Từ lúc ấy, ta mới hiểu ra rằng chuyện chỉ cần cố gắng thì sẽ đổi được cảnh ngộ vốn chỉ là điều ta tự huyễn hoặc mình. Tất cả chỉ là lời tự dối lòng. Dù ta có thành tích thế nào, trong mắt phụ hoàng, ta vẫn chỉ là đứa con trai có dung mạo xấu xí, chẳng được người coi trọng…
- Thế nên ta không còn dốc lòng học hành như trước, mà bắt đầu sống buông thả. Bài vở ư? Can hệ gì đến ta? Trong thành Lạc Dương có biết bao chỗ vui chơi, những thứ ấy mới khiến ta hứng thú. Mấy năm sau đó, ta thành một tên ăn chơi đúng nghĩa. Đá chó chọi gà, tranh giành nữ sắc, chỉ cần tìm được dịp là ta đều tham gia. Dù sao ta cũng là hoàng tử, mỗi tháng lĩnh được cả đống bạc bổng lộc. Cớ gì phải tự làm khổ mình, làm một kẻ ngốc chỉ biết đóng cửa đọc sách? Cho dù ta thật sự thi đỗ Trạng nguyên, ta cũng đâu thể bước vào trường thi. Huống hồ, ta còn mang gương mặt xấu xí khiến phụ hoàng ghét bỏ…
- Nhờ thân phận và tiền bạc, ta quả nhiên cũng gây được chút tiếng tăm ở Lạc Dương. Dĩ nhiên, đó toàn là tiếng xấu. Gần như ai cũng biết có một hoàng tử bất tài như ta. Ban đầu phụ hoàng còn quở trách đôi câu, nhưng về sau chẳng buồn để ý nữa. Cuối cùng, người không cho ta dự vào bất cứ việc lớn nào, kể cả lễ tế tổ hằng năm. Có lẽ người đã xem như mình chẳng có đứa con bất tài này.
- Nhưng như vậy cũng tốt. Ít ra ta có thể theo lệ mỗi năm gặp mẹ bốn lần. Mẹ tuy lo lắng trước những chuyện ta làm ở bên ngoài, nhưng chưa bao giờ khuyên ta thay đổi. Bà chỉ dặn ta phải biết giữ gìn sức khỏe, bình an vô sự mới là điều quan trọng nhất.
Lý Lăng lại khẽ thở dài. Rõ ràng đây là cả quá trình một người trẻ có chí hướng, có tài năng dần sa sút. Vậy ra Thất hoàng tử Tôn Bích trong lời đồn, kẻ bị vô số dân chúng khinh thường vì thói ăn chơi lêu lổng, vốn có lai lịch như thế.
- Bởi vậy, dù ta đã trưởng thành, phụ hoàng vẫn không ban tước theo lệ. Có lẽ người sợ ta được phong tước rồi sẽ gây ra những chuyện còn hoang đường hơn. Ta cũng chẳng cầu mong gì. Vương hầu hay hoàng tử, với ta có khác gì nhau? Dù sao ta cũng không thể tranh ngôi hoàng đế, phụ hoàng lại càng không thể giao vị trí hệ trọng ấy cho ta.
- Cứ thế này, có lẽ đến giờ ta vẫn còn ăn chơi ở Lạc Dương. Nào ngờ Tết Thượng nguyên sáu năm trước, ta lại gặp bọn họ trong cung!
Nói đến đây, mắt Tôn Bích bỗng ánh lên vẻ lạnh lẽo.
Lý Lăng biết chuyện quan trọng sắp được kể, liền tập trung lắng nghe.
- Hôm ấy được vào cung gặp mẹ, ta mừng lắm nên đến trước cổng cung từ sớm để chờ. Đến khi cổng mở, ta lại bị thị vệ ngăn lại. Thì ra thái tử cùng mấy hoàng tử khác cũng muốn vào cung, ta đương nhiên phải xếp sau họ. Ta đã chờ lâu hơn, nhưng phép tắc là vậy. Ai bảo thân phận họ cao quý hơn ta? Ta chẳng muốn tranh trước sau, cũng không muốn dây dưa với họ.
- Nào ngờ chính họ lại tìm đến ta. Ban đầu, họ dùng lời lẽ chế giễu, bảo ta là nỗi nhục của họ Tôn, làm cả hoàng tộc mất mặt. Ta hiểu điều đó, nên không cãi lại, chỉ muốn mau chóng rời đi. Chẳng ngờ đúng lúc ấy, Tam hoàng tử, Kính vương Tôn Kỳ, đột nhiên buông một câu: “Mẹ nào con nấy, con của con đàn bà hèn hạ cũng chỉ là giống hèn hạ!”
- Đến tận hôm nay, ta vẫn nhớ rõ vẻ mặt của hắn và những hoàng tử khác khi nói ra câu ấy. Họ đắc ý, khinh miệt, chẳng buồn che giấu…
- Họ có thể sỉ nhục ta, có thể coi ta như trò cười, nhưng không được phép trước mặt người khác mà lăng mạ mẹ ta như thế! Ngay lúc ấy, cơn giận tràn ngập tâm trí, ta chẳng còn nghĩ được gì khác, cũng chẳng màng hậu quả hay mình đang ở đâu. Ta quay phắt lại, xông đến Tôn Kỳ rồi ra tay.
- Mấy năm ấy ta lăn lộn ngoài phố chợ, đã chẳng còn là đứa trẻ chẳng biết đánh nhau ngày trước. Còn Tôn Kỳ tuy lớn hơn ta, nhưng chỉ biết đọc sách làm thơ, yếu đuối chẳng khác gì đàn bà. Ta đánh hắn trúng mấy cú, hắn đã hộc máu rồi ngất lịm. Nếu đám thị vệ gần đó không kịp xông vào, có lẽ ta đã lấy mạng hắn ngay tại chỗ!
Lý Lăng khẽ kêu lên, lúc này mới hiểu vì sao Kính vương Tôn Kỳ trong lời đồn lại yếu ớt, quanh năm đau ốm. Hóa ra hắn bị Tôn Bích đánh thành ra như vậy.
Tôn Bích liếc hắn một cái, không nói thêm về chuyện ấy mà kể tiếp:
- Đến khi bị người ta kéo ra, ta mới sực tỉnh, biết mình đã gây họa lớn. Ta lo lắng, nhưng không phải sợ mình bị phạt nặng, mà sợ liên lụy đến mẹ. Vì thế, mặc cho mọi người ngăn cản, ta cứ thế đi thẳng đến chỗ mẹ, kể hết mọi chuyện.
- Mẹ trách ta một hồi, rồi bảo ta rời kinh thành ngay trong ngày, đến Tây Nam nương nhờ họ hàng bên ngoại để được che chở. Khi ấy ta chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, thật sự lập tức ra khỏi cung rồi rời kinh đi Tây Nam. Bây giờ nghĩ lại, hẳn phụ hoàng đã nương tay với ta. Nếu không, sao ta có thể dễ dàng ra khỏi cung, rời kinh thành, rồi yên ổn ở Điền Nam suốt mấy năm trời?