Sông Lạc cuồn cuộn ngày đêm, chở theo đủ loại thuyền lớn nhỏ xuôi ngược, ra vào kinh thành Lạc Dương.
Từ ngày triều đình định đô nơi đây, thuyền bè trên sông Lạc đã đông đúc hơn hẳn thời trước. Đặc biệt vào khoảng tháng chín, tháng mười hằng năm, khi các nơi phải vận chuyển tiền thuế, lương thực và sản vật mùa thu về kinh, thuyền bè trên sông càng nối nhau san sát, qua lại không ngừng. Dù đêm xuống, người ta vẫn thường thấy từng chiếc thuyền căng buồm, rẽ sóng trong gió.
Lúc này, vầng trăng sáng treo cao giữa trời. Mấy chiếc thuyền buôn và thuyền khách đang vững vàng xuôi dòng về phía Lạc Dương. Những chiếc đèn lồng treo nơi mũi thuyền được thắp sáng, theo gió theo nước mà đung đưa nhè nhẹ, soi cùng ánh sao trên trời, tạo thành một cảnh đêm đẹp đẽ lạ thường.
Giữa những con thuyền đi đêm ấy có một chiếc thuyền khách hai cột buồm. Nhìn bề ngoài, nó chẳng mấy nổi bật, không trang hoàng cầu kỳ, đi cũng không nhanh, khách trên thuyền lại thưa thớt. Nhưng người đang ở trên thuyền mới hiểu rõ, đây là con thuyền an toàn và vững chãi bậc nhất trong số những chiếc đang xuôi ngược trên các sông ngòi Đại Việt. Ngay cả những thuyền lớn treo cờ quan phủ cũng không thể sánh bằng.
Sự an toàn của con thuyền không chỉ nằm ở chỗ thân thuyền được đóng bằng loại gỗ chắc bền, tuyển chọn kỹ càng nhất. Quan trọng hơn là người cầm lái cùng những tay thủy thủ trấn giữ các vị trí điều khiển thuyền. Bọn họ đều là những tay lão luyện từng bôn ba mấy chục năm trên sông vận lương, Trường Giang và các dòng sông lớn, cũng là những người tinh nhuệ nhất của bang Tào.
Một thương thuyền có được một tay chèo thuyền giỏi như vậy đã đủ ứng phó với mọi hiểm nguy. Đằng này trên chiếc thuyền khách lại có hơn mười người. Chưa kể hơn mười quân nhân tuy mang thân phận hành khách, nhưng chỉ cần nhìn qua cũng biết bọn họ đều có võ nghệ cao cường. Có bọn họ trấn giữ, con thuyền chẳng khác nào được thêm một lớp bảo đảm cuối cùng.
Tất cả sự sắp đặt ấy đều chỉ để bảo vệ ba hành khách thật sự trên thuyền: Tôn Bích, Tiêu Thừa Chí và Lý Lăng.
Từ khi rời Kiềm Châu, tiến vào Hồ Quảng, rồi quyết định trở về Lạc Dương bằng đường thủy, Lý Lăng đã liên lạc với các huynh đệ bang Tào ở địa phương. Sau khi hắn nói rõ thân phận, bang hội trải rộng khắp các vùng trong Đại Việt này lập tức thu xếp mọi việc.
Ban đầu, những cao thủ của bang Tào ở Hồ Quảng hộ tống bọn họ. Đến khi vào tuyến sông vận lương, bang Tào lại điều động những tay chèo thuyền giỏi nhất đến hộ tống. Chỉ còn thiếu bang chủ Dương Khinh Hầu đích thân chạy tới tiễn đưa mà thôi.
Tiêu Thừa Chí và Tôn Bích đều thấy việc này khá bất ngờ. Mãi đến khi Lý Lăng kể cho họ nghe vài mối duyên giữa mình và bang Tào, hai người mới hiểu ra vì sao lại được tiếp đãi đặc biệt đến thế.
Nhưng như vậy cũng tốt. Ít nhất, mọi người không còn phải lo giáo La Thiên hay quân Hồn Thiên vẫn bám riết không buông, rồi bất ngờ kéo đến tập kích nữa.
Con thuyền cứ thế bình an xuôi dòng. Đến giữa tháng chín, cuối cùng nó cũng tiến vào sông Lạc. Từ đây đến kinh thành chỉ còn vài ngày đường.
Vừa bước vào địa phận kinh kỳ, mọi người càng không cần bận tâm đến chuyện an toàn. Sau một trận chè chén vui vẻ, ai nấy đều ngà ngà say rồi trở về khoang nghỉ ngơi. Chỉ riêng Lý Lăng vẫn không sao ngủ yên. Càng về khuya, đầu óc hắn lại càng tỉnh táo. Hắn bèn khoác áo ngoài, bước ra khỏi khoang, lên boong thuyền phía trên hóng gió cho tan men rượu.
Nào ngờ vừa lên đến nơi, hắn đã trông thấy một người đang đứng ở mũi thuyền. Người ấy chăm chú nhìn ra mặt sông phía trước. Nghe tiếng bước chân của Lý Lăng, gã mới quay đầu lại.
Thì ra là Tôn Bích.
- Ôn Trung, ngươi cũng không ngủ được sao? Tôn Bích lên tiếng trước.
Lý Lăng mỉm cười với hắn.
- Ừ. Nghĩ đến chuyện sắp được gặp lại em gái và mọi người, trong lòng ta cứ thấy phấn chấn mãi. Còn ngươi? Ngươi cũng vì sắp trở lại Lạc Dương nên mất ngủ à?
Lần này Tôn Bích không đáp ngay. Sắc mặt hắn chợt ảm đạm.
- Phấn chấn vì sắp được gặp lại người thân sao…
Lý Lăng sững ra, lập tức nhớ đến chuyện Tôn Bích rời Tây Nam trở về Lạc Dương vì mẹ mới qua đời. Hắn biết mình lỡ lời, bèn áy náy cười.
- Xin lỗi. Ta không nghĩ đến tâm trạng của ngươi.
- Không sao. Tôn Bích lắc đầu, mỉm cười. Nói thật, ta cũng chẳng biết lần này về kinh phải đối mặt với những người thân kia thế nào nữa.
Mỗi khi nhắc đến hai chữ “người thân”, giọng hắn lại nghe thật khác thường.
Lý Lăng cũng chẳng biết nên nói gì. Hắn đành đứng bên cạnh Tôn Bích, hơi gượng gạo nhìn bầu trời và mặt sông chìm trong bóng tối phía trước.
Một lát sau, Tôn Bích lại lên tiếng:
- Ta nghĩ ngươi hẳn rất tò mò, vì sao ta là hoàng tử mà không chịu ở yên trong kinh thành phồn hoa, sung túc, lại nhất quyết chạy đến nơi khỉ ho cò gáy như Tây Nam để chịu khổ? Còn nữa, rõ ràng ta đã trưởng thành, vậy mà đến hôm nay vẫn chưa được phong vương…
Tôn Bích đột nhiên nhắc đến chuyện này khiến Lý Lăng khẽ nhướng mày.
Quả thật, hai điều ấy vẫn luôn là thắc mắc trong lòng hắn. Chỉ vì biết đó là chuyện riêng của Tôn Bích nên hắn chưa từng dò hỏi ai. Không ngờ hôm nay, ngay trên con thuyền sắp đến Lạc Dương, chính Tôn Bích lại chủ động nói ra.
Tò mò thì có tò mò, nhưng Lý Lăng thật sự không biết nên tiếp lời thế nào. Chẳng lẽ hắn lại thuận miệng hỏi vì sao ư? Làm vậy chẳng khác nào dò xét bí mật hoàng gia.
May mà Tôn Bích cũng không chờ hắn lên tiếng. Im lặng một lúc, hắn lại nói:
- Những chuyện này ta vẫn giấu kín trong lòng, chưa từng kể với bất cứ ai, kể cả biểu đệ và dượng. Nhưng tâm sự chất chứa quá lâu thì cũng cần một nơi để trút ra. Ngươi có muốn nghe không?
Thấy Tôn Bích nghiêm túc như vậy, Lý Lăng bật cười.
- Người ta kết giao bằng hữu chẳng phải để cùng chia sẻ niềm vui nỗi buồn hay sao? Ngươi có chuyện trong lòng thì cứ nói với ta. Hơn nữa, ngươi cũng biết ta không phải kẻ lắm miệng.
- Bằng hữu…
Tôn Bích như nhẩm đi nhẩm lại hai chữ ấy. Nụ cười trên mặt hắn dần trở nên dịu hơn.
- Phải rồi, chúng ta là bằng hữu, là những người từng cùng nhau trải qua hoạn nạn. Có chuyện gì mà không thể nói với ngươi chứ?
Nói rồi, hắn lại đưa mắt nhìn về khoảng tối phía trước. Miệng vẫn chậm rãi kể:
- Mẹ ta xuất thân từ Tây Nam. Chắc ngươi đã biết rồi. Chuyện ấy xảy ra hơn hai mươi năm trước. Vì dung mạo xinh đẹp, mẹ ta được tuyển vào kinh, sau đó được phụ hoàng để mắt đến trong cung…
- Ban đầu, cứ tưởng đó là khởi đầu của một mối tình. Nào ngờ cuối cùng lại biến thành một bi kịch sai lầm. Mẹ ta dù sao cũng không phải con gái khuê các của những nhà quyền quý Trung Nguyên, không giống họ, cam lòng vứt bỏ lòng tự trọng để chiều theo phụ hoàng.
- Thuở đầu, phụ hoàng còn thấy một người phụ nữ đặc biệt như vậy khá thú vị. Nhưng ngày tháng trôi qua, giữa hai người dần nảy sinh mâu thuẫn. Cuối cùng, mẹ ta bị phụ hoàng ghét bỏ. Vì không hiểu những quy củ cứng nhắc trong cung, bà lại phạm phải vài lỗi lầm, rồi bị đày vào lãnh cung. Còn ta, ta được sinh ra và lớn lên trong chính nơi ấy.
Lý Lăng vừa nghe vừa thở dài.
Những câu chuyện kiểu “người quyền thế yêu cô gái ngang bướng” mà đời sau kể mãi thành quen, rốt cuộc cũng chỉ là chuyện hư cấu. Ngoài đời, nếu hai người có tính tình trái ngược như vậy gặp nhau, cô gái ngang bướng kia hẳn sẽ rơi vào kết cục ấy, thậm chí còn liên lụy đến chính con ruột của mình.
Có điều, Tôn Bích dù thế nào cũng là hoàng tử. Những ngày tháng trong cung chắc không đến nỗi quá khổ sở chứ?
Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, Tôn Bích đã quay đầu nhìn hắn.
- Ngươi nhất định sẽ nghĩ, dù vậy thì ta vẫn là hoàng tử, ở trong cung cũng chẳng đến mức phải chịu khổ. Quả thật, những năm đầu đời của ta khá yên ổn. Phụ hoàng từng đối đãi với ta như với các hoàng tử khác, tận tình dạy dỗ ta, thậm chí còn mời thừa tướng Lục làm thầy.
- Nhưng tất cả đã thay đổi hoàn toàn khi ta lên tám, lên chín tuổi. Khi ấy, đường nét trên mặt ta đã hiện rõ, dung mạo sau này ra sao cũng nhìn thấy được phần nào.
Nghe đến đó, Lý Lăng quay sang nhìn Tôn Bích, nhất thời chẳng biết nên nói gì.
Gần đây hai người ở bên nhau khá lâu, hắn đã quen với diện mạo của Tôn Bích. Nhưng nếu nhớ lại, khi mới biết thân phận hoàng tử của hắn, Lý Lăng từng rất kinh ngạc, cũng từng âm thầm thắc mắc về dung mạo ấy.
Tôn Bích có một gương mặt quá dễ nhận ra. Hắn mang rõ những nét điển hình của người Tây Nam: mũi tẹt, mắt nhỏ, miệng rộng. Dung mạo ấy hoàn toàn trái ngược với vẻ tuấn tú, nho nhã của hoàng đế và Vĩnh vương Tôn Lân. Thật khó khiến người ta tin bọn họ là cha con, anh em ruột thịt.
- Lạ lắm phải không? Chính ta cũng thấy lạ. Vì sao đều là con của phụ hoàng, ta và các hoàng huynh lại khác nhau đến vậy? Hồi nhỏ, ta từng hỏi thầy, hỏi mẹ, rồi hỏi cả những hoàng huynh của mình.
- Dĩ nhiên, câu trả lời của mỗi người lại khác nhau. Thầy nói với ta rằng thân là nam nhân, dung mạo chẳng phải điều quan trọng, quan trọng là học thức và phẩm hạnh. Nhưng các hoàng huynh của ta thì không nghĩ vậy. Bọn họ chỉ cho rằng ta là quái vật, là con hoang, là đứa con hoang do mẹ ta dan díu với người bên ngoài cung…
Giọng nói và sắc mặt Tôn Bích vẫn bình thản, nhưng Lý Lăng vẫn cảm nhận được nỗi đau cùng cơn giận dữ ẩn sâu trong đó.
Rõ ràng hắn đã bị người ta bắt nạt từ thuở nhỏ.
- Còn mẹ ta, bà ôm ta vào lòng rồi bảo rằng diện mạo này là do ta thừa hưởng từ dòng họ của bà. Người trong tộc bà, phụ nữ thì ai nấy đều đẹp như hoa, nhưng nếu sinh con trai, dung mạo lại trở nên xấu xí như ta. Ông ngoại, cậu ruột… bọn họ cũng đều có gương mặt như vậy.
- Hồi ấy, ta vẫn bán tín bán nghi, cứ nghĩ mẹ chỉ nói dối để an ủi ta. Mãi đến khi ta đến Tây Nam, tận mắt gặp những người ấy, ta mới biết đó là sự thật.
- Ừm…
Lý Lăng cũng chẳng biết nên nói gì.
Nếu đặt chuyện này vào đời sau, hắn có thể dùng khoa học để giải thích. Tất cả đều do di truyền mà ra. Rõ ràng dòng máu bên ngoại của Tôn Bích quá mạnh, nên mới xuất hiện tình trạng kỳ lạ, nam nữ trong cùng một dòng họ lại có dung mạo trái ngược hoàn toàn.
Nhưng hắn không thể đem những lời ấy nói cho Tôn Bích hiểu. Cuối cùng, Lý Lăng chỉ đành gật đầu.
- Ta tin lời giải thích ấy.
- Phải. Ngoài cách đó ra, quả thật chẳng còn lý do nào hợp lý hơn. Nhưng ngươi chấp nhận, ta chấp nhận, không có nghĩa các hoàng huynh của ta cũng chịu chấp nhận. Dù sau này ta đã nhiều lần kể cho bọn họ nghe chuyện ấy, bọn họ vẫn tiếp tục nhục mạ ta, nhục mạ mẹ ta. Bọn họ nói bà là người đàn bà không trong sạch, là… đồ đàn bà hạ tiện.
Sau khi trút bỏ lớp phòng bị và mở lời kể hết, Tôn Bích chẳng còn kiêng dè gì nữa. Những lời lẽ vô lễ đến cực điểm dành cho mẹ mình, hắn cũng lần lượt nói ra. Thế nhưng trong lúc kể, sắc mặt hắn vẫn gần như không đổi.
Lý Lăng lo lắng cau mày, muốn khuyên hắn vài câu, nhưng rồi vẫn im lặng.
Đôi khi, những cảm xúc dồn nén quá lâu trong lòng thật sự cần được nói ra mới có thể nhẹ đi. Việc hắn nên làm lúc này là trở thành một người lắng nghe tốt nhất.