Tiết Lâm Tĩnh ngã sõng soài trên đất, cổ bị người ta kề dao, chẳng còn sức chống cự. Trong lòng hắn hối hận khôn xiết.
Hắn hối hận vì đã quá nóng lòng lập công, không đề phòng đám người kia mai phục. Kết quả, hắn tự đâm đầu vào cái bẫy quan quân giăng sẵn. Mấy chục huynh đệ trong giáo mất mạng, còn hắn thì rơi vào tay địch.
Nhưng nếu thật lòng tự hỏi, Tiết Lâm Tĩnh cũng phải thừa nhận rằng cho hắn chọn lại một lần nữa, có lẽ hắn vẫn sẽ làm như cũ. Vừa hay tin Hách Báo và đồng bọn đã đuổi kịp Thiệu Thu Tức, hắn liền chạy đến tranh công. Trông thấy dấu hiệu bọn họ để lại, hắn lập tức dẫn người xông vào trấn nhỏ, rồi lại một lần nữa khiến cả toán bị quét sạch.
Không phải hắn bất chấp tất cả để tranh công, mà thật sự hắn cần lập công chuộc tội. Đến giờ hắn vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ Triệu trưởng lão giao phó. Lý Lăng còn sống nhởn nhơ, nếu không mang được chút công trạng nào về, hắn biết ăn nói thế nào trước mặt trưởng lão?
Huống hồ, nếu nhân cơ hội này trừ khử được Thiệu Thu Tức, kẻ bị trưởng lão coi như cái gai trong mắt, hắn chẳng những có thể lấy công bù tội, mà còn được trưởng lão trọng dụng. Bởi vậy, dù thế nào hắn cũng sẽ mắc bẫy, rồi cùng thuộc hạ bỏ mạng trong trấn nhỏ này.
Bị áp giải đứng dậy, đưa vào một căn phòng, Tiết Lâm Tĩnh nhìn thấy một người đang ngồi bên trong thì sững sờ hồi lâu.
- Ngươi…
Hắn nhận ra ngay mục tiêu mình vẫn luôn muốn giết, Lý Lăng.
Lý Lăng cũng đang chăm chú quan sát hắn.
- Tiết Lâm Tĩnh, chúng ta lại gặp nhau rồi. Hôm trước trên đường Ngân Mã, ta chưa nhìn rõ mặt ngươi. Ta là Lý Lăng. Chắc ngươi biết rõ thân phận của ta, những chuyện khác về ta hẳn cũng nắm rất tường tận.
Đối mặt với kẻ luôn muốn lấy mạng mình, Lý Lăng chẳng buồn quanh co. Giọng hắn lạnh lẽo, sát khí không hề che giấu.
- Nói đi, ngươi muốn chịu đủ mọi cực hình rồi chết thảm, hay muốn giống những kẻ khác, cuối cùng bị xử theo phép nước?
Tiết Lâm Tĩnh càng thêm ngơ ngác. Lời này nghe sao chẳng đúng. Người ta tra hỏi chẳng phải thường cho phạm nhân chọn giữa khai ra để được tha mạng và ngoan cố thì bị giết hay sao? Sao đến lượt hắn lại đằng nào cũng chết?
Nhưng ngay sau đó, Tiết Lâm Tĩnh hiểu ra sự tàn nhẫn của Lý Lăng. Đến nước này, ai còn không rõ lập trường của đôi bên? Đã chẳng thể giữ mạng, nhất là hắn, kẻ hết lần này đến lần khác muốn giết Lý Lăng. Nếu đối phương nói sẽ tha cho hắn, chưa chắc hắn đã tin. Thế nên cho chọn như vậy mới đáng tin hơn. Nhưng đằng nào cũng chết, cớ gì hắn phải chịu khuất phục?
Thấy sắc mặt hắn đổi thay mấy lượt mà vẫn im lặng, Lý Lăng lại mỉm cười nhìn hắn.
- Xem ra ngươi vẫn chưa hiểu ý ta. Sống lay lắt dĩ nhiên còn hơn chết, nhưng nếu nếm thử thủ đoạn của Hoàng Thành Ty chúng ta, ngươi chỉ còn mong được chết ngay, bởi chết lúc ấy mới là giải thoát. À phải rồi, ta còn chưa giới thiệu. Hai vị này là những tay tra khảo có tiếng của Hoàng Thành Ty, Dương Thần và Dương Chấn. Rơi vào tay họ, muốn chết ngay cũng không được. Đã nói sẽ giết ngươi suốt một tháng, thì tuyệt đối không để ngươi chết sớm dù chỉ một ngày!
Bốn ánh mắt lạnh lẽo theo lời Lý Lăng đổ dồn lên người Tiết Lâm Tĩnh. Da thịt hắn co rúm lại, cứ như bốn ánh mắt ấy hóa thành bốn lưỡi dao nhỏ, đang từng chút một rạch nát da thịt hắn. Cảm giác ấy thật đáng sợ.
Dương Thần cười khẩy, lên tiếng trước:
- Đại nhân quá lời rồi. Anh em chúng tôi tuy có chút thủ đoạn, nhưng chưa đến nỗi hành hạ một người suốt cả tháng. Lâu nhất cũng chỉ có hai mươi ba ngày. Hắn khai hết mọi chuyện, tôi bèn cho hắn được toại nguyện.
Nói rồi, hắn liếm môi, nom như đang nhớ lại thú vui hành hạ người khác.
Dương Chấn cũng cười theo:
- Tay nghề của tôi còn kém hơn, lâu nhất chỉ hành hạ người ta hai mươi ngày. Nhưng róc da người sống thì lại là sở trường. Chỉ cần đại nhân lên tiếng, tôi bảo đảm lột được nguyên tấm da, mà người vẫn còn giãy giụa khỏe mạnh.
Vừa nói, trong tay hắn đã xuất hiện một con dao nhỏ hình lá liễu. Lưỡi dao lóe ánh lạnh, xoay tròn giữa những ngón tay. Trông hắn như thể nóng lòng muốn phô diễn tài nghệ trước mặt Lý Lăng.
- Róc da người sống máu me quá, đại nhân hẳn không thích nhìn. Tôi có một cách khác, gọi là treo chuông ngược. Chỉ cần móc vào hạ thể rồi treo ngược người lên, mỗi ngày ruột sẽ bị cái móc kéo ra vài tấc. Mùi vị ấy mới thật đáng hưởng thụ.
Dương Thần lại đề nghị thêm một cách khác.
Hai người cứ mỗi người một câu, liên tiếp kể ra những cách tra tấn Tiết Lâm Tĩnh chưa từng nghe thấy. Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến hắn kinh hãi. Mồ hôi lạnh thấm đẫm áo, hai chân mềm nhũn, đứng cũng không vững.
Đã gia nhập La Thiên Giáo, lại làm chuyện mưu phản, hắn vốn chẳng coi tính mạng ra gì. Nhưng bị người ta giết là một chuyện, bị hành hạ hàng chục ngày rồi chết trong cảnh máu me bê bết, chẳng còn ra hình người lại là chuyện khác. Tiết Lâm Tĩnh có thể không sợ chết, nhưng tuyệt đối không thể chịu nổi cảnh bị hành hạ thảm thương suốt mấy chục ngày.
Mặt hắn méo mó, trong lòng giằng co lần cuối. Hắn chỉ còn trông mong những lời kia đều là giả, chỉ nhằm dọa nạt mình. Nhưng hắn dám đánh cược sao?
Lý Lăng nhanh chóng nhận ra sự do dự và khiếp sợ trong lòng hắn. Hắn vẫn mỉm cười nhìn Tiết Lâm Tĩnh.
- Được rồi, ta cũng chẳng còn nhiều kiên nhẫn. Mau chọn một cách chết đi. Muốn chết cho thống khoái thì khai hết mọi chuyện.
- Ngươi nói xem hắn có mắc câu không?
Ngoài phòng, Tiêu Thừa Chí tò mò hỏi Tôn Bích. Hai người chỉ đứng ngoài xem, tự biết mình không diễn giỏi được như đám Lý Lăng, e rằng đến lúc quan trọng sẽ để lộ sơ hở.
Tôn Bích đáp, giọng khá tin tưởng:
- Chắc là được. Trông hắn sợ đến ngây người rồi. Nói thật, đổi lại là ngươi với ta, chẳng biết chuyện gì, e rằng cũng bị dọa khiếp. Những thủ đoạn họ nói nghe đâu giống chuyện bịa.
- Đúng vậy. Róc da người sống, treo chuông ngược… Trước nay ta chưa từng nghe nói đến những cách tra tấn ấy. Chẳng biết hắn nghĩ ra bằng cách nào. Nếu thật sự đem dùng lên người…
Nghĩ đến cảnh tượng đáng sợ đó, Tiêu Thừa Chí rùng mình, chỉ thấy sống lưng lạnh toát.
So với họ, Tiết Lâm Tĩnh còn phải chịu áp lực nặng nề hơn nhiều. Cuối cùng, Dương Chấn có vẻ mất kiên nhẫn, bước lên một bước. Con dao mỏng như lá liễu loáng qua trước mắt Tiết Lâm Tĩnh, tựa hồ sắp róc da hắn đến nơi.
Tiết Lâm Tĩnh không chịu nổi nữa, hét lên thất thanh:
- Ta… ta chịu khai! Chỉ xin được chết ngay!
- Tốt. Ta hỏi ngươi, ngươi tên gì, thân phận ra sao?
Lý Lăng thầm yên tâm, lập tức hỏi từ chuyện dễ trước.
- Tiết Lâm Tĩnh, đà chủ phân đà Hoài Bắc của La Thiên Giáo.
- Đã là đà chủ Hoài Bắc, sao lại có mặt ở Tây Nam?
- Vì ta vâng lệnh đến đây…
- Vâng lệnh ai, làm việc gì?
- Giết… giết ngài. Ta phụng lệnh Triệu trưởng lão, dẫn người truy sát ngài.
- Triệu trưởng lão? Hắn là người thế nào?
Lý Lăng nghiêm mặt. Câu hỏi đã chạm đến chỗ then chốt. Kẻ đứng sau, người vẫn luôn tìm cách lấy mạng hắn, cuối cùng cũng sắp lộ diện.
- Triệu trưởng lão tên là Triệu Thành Hoảng, hiện ở huyện Bình Giang, phủ Hành Châu, miền Hoài Bắc…
Tiết Lâm Tĩnh ngập ngừng đáp. Đã quyết định khai ra mọi chuyện, hắn không dám nói dối.
Lý Lăng khẽ nhíu mày. Cái tên Triệu Thành Hoảng và địa danh Bình Giang nghe hơi quen, nhưng nhất thời hắn chưa nhớ ra đã từng có liên quan gì đến hai nơi ấy. Nếu là huyện Giang Bắc thì còn có thể dính dáng đôi chút, chứ Bình Giang, hắn còn chưa từng đặt chân tới.
Dẫu vậy, Lý Lăng vẫn hỏi tiếp:
- Vậy thân phận công khai của Triệu Thành Hoảng ở huyện Bình Giang là gì?
Một nhân vật quan trọng của La Thiên Giáo như hắn, ngày thường hẳn phải có thân phận ngoài sáng để tiện đi lại.
- Hắn là quản sự nhà họ Cơ, một gia đình giàu có ở địa phương.
- Nhà họ Cơ…
Cái tên ấy cũng khiến Lý Lăng thoáng thấy quen thuộc, nhưng trong chốc lát hắn vẫn không nhớ ra có liên quan gì. Đành tiếp tục hỏi:
- Ta thật sự không nhớ mình từng đắc tội với La Thiên Giáo các ngươi ở đâu, càng chưa từng kết oán với Triệu Thành Hoảng. Vì sao hắn hết lần này đến lần khác muốn giết ta? Hắn còn huy động nhiều người đến thế, chẳng tiếc bất cứ giá nào.
Đối diện câu hỏi ấy, Tiết Cảnh Lâm rõ ràng có phần do dự. Nhưng khi chạm phải ánh mắt lạnh như băng của anh em họ Dương bên cạnh, cuối cùng hắn vẫn không chịu nổi áp lực, đành lên tiếng:
- Là vì thiếu gia nhà họ Cơ. Trước đây ngài đắc tội thiếu gia nhà họ Cơ, nên Triệu trưởng lão mới bất chấp tất cả, nhất quyết giết ngài!
- Thiếu gia nhà họ Cơ…
Lý Lăng càng nhíu chặt mày. Hắn lục tìm trong ký ức những chuyện đã qua. Rồi một chi tiết bị bỏ quên từ lâu chợt lóe lên như tia chớp. Hắn buột miệng:
- Kỳ thi phủ Hành Châu, Cơ Vô Ưu?
- Thiếu gia nhà họ Cơ tên là Cơ Vô Ưu…
Tiết Lâm Tĩnh thành thật đáp. Hắn thấy Lý Lăng ngẩn người, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Cuối cùng lời giải cho câu hỏi đã giày vò Lý Lăng bấy lâu cũng lộ ra. Ngoài kinh ngạc, hắn chỉ thấy chuyện này thật quá vô lý.
Đúng là vô lý! Hắn và Cơ Vô Ưu chỉ gặp nhau một lần. Nghĩ kỹ lại, chuyện giữa hai người thậm chí chẳng thể gọi là mâu thuẫn. Chẳng qua hôm ấy hắn khiến đối phương mất mặt đôi chút, hai người còn chưa từng lời qua tiếng lại.
Vậy mà kết quả ra sao? Nhà họ Cơ cứ khăng khăng muốn lấy mạng hắn, thậm chí chẳng tiếc dùng đến người của La Thiên Giáo. Nếu không nhờ Lý Mạc Vân và những người khác ra tay che chở, e rằng từ mấy năm trước hắn đã chết dưới tay thích khách của chúng.
Ký ức khi ấy càng lúc càng rõ. Lý Lăng nhớ lại người đàn ông trung niên đi cùng Cơ Vô Ưu trong khách điếm, được gọi là “chú Hoảng”. Triệu Thành Hoảng, người đó chính là trưởng lão La Thiên Giáo!
Dù không còn nhớ rõ diện mạo đối phương, Lý Lăng vẫn có thể khẳng định kẻ hắn từng gặp mặt chính là một nhân vật quan trọng của La Thiên Giáo, phe phái khiến triều đình cũng phải đau đầu. Giây phút ấy, ngoài tức giận, hắn còn thấy lạnh người. Nếu vận may không đứng về phía mình, rất có thể hắn đã chết dưới tay đám người kia ngay từ kỳ thi phủ.
Một câu hỏi vừa được giải đáp, câu hỏi khác lập tức nảy ra. Cơ Vô Ưu rốt cuộc có thân phận gì? Vì sao Triệu Thành Hoảng hết lần này đến lần khác huy động thế lực La Thiên Giáo vì hắn?