Trận hỗn chiến vừa dứt, đêm đen cũng tan, phía đông đã hửng sáng.
Tướng sĩ bắt đầu thu dọn chiến trường. Họ chôn cất thi thể đôi bên, trói những kẻ bị bắt rồi nhốt vào mấy căn nhà trong trấn. Còn Lý Lăng và những người khác thì dồn mắt về phía Thiệu Thu Tức cùng Lý Mạc Vân, hai thầy trò vẫn đang hôn mê.
Lý Mạc Vân không hề chống cự hay tìm đường bỏ trốn. Người bảo hắn giao binh khí, hắn liền giao; bảo hắn vào nhà, hắn cũng ngoan ngoãn làm theo. Chỉ là hắn vẫn lo lắng nhìn sư phụ nằm trên giường, cất tiếng hỏi:
- Sư phụ ta…
- Ông ấy bị thương nặng, mất máu quá nhiều, nhưng có lẽ chưa đến nỗi nguy hiểm tính mạng. Một viên tướng từng có kinh nghiệm chữa trị vết thương do va đập đáp. - Chỉ cần mau chóng tìm được thầy thuốc đến chữa trị, cho uống thuốc, chẳng bao lâu sẽ tỉnh lại. Còn nội tạng có bị thương hay không thì khó nói.
Lý Mạc Vân lúc này mới yên lòng đôi chút. Hắn lại chắp tay với Lý Lăng và mọi người, cảm tạ:
- Đa tạ công tử, đa tạ các vị ra tay cứu giúp…
- Chuyện ấy không cần nhắc nữa. Tiêu Thừa Chí tính tình thẳng thắn, lập tức xua tay. - Các ngươi chẳng phải cũng là người La Thiên giáo sao? Vì sao bọn chúng lại ra tay sát hại, còn đuổi giết các ngươi suốt dọc đường?
Lời vừa dứt, mấy người trong phòng đều nhìn Lý Mạc Vân, chờ hắn giải thích. Hắn hơi ngập ngừng rồi cười khổ:
- Thật ra ta không phải người La Thiên giáo. Chỉ có sư phụ ta là hộ pháp của giáo ấy.
- Ồ? Vì sao vậy? Lý Lăng tò mò hỏi.
Hắn nhận ra tình thầy trò giữa hai người thân thiết chẳng kém cha con. Đã thế, vì sao Lý Mạc Vân, một người học trò, lại không gia nhập La Thiên giáo? Lý Lăng cũng tin lời hắn nói lúc này, hẳn hắn không hề nói dối.
- Sư phụ bảo gia nhập La Thiên giáo sẽ vướng vào quá nhiều tranh đấu, ông không muốn ta phải sống cuộc đời như vậy.
Ngừng một chút, Lý Mạc Vân lại nhìn Lý Lăng:
- Bởi thế, từ ngày theo hầu công tử, ngoài lần trước làm theo lệnh sư phụ, ta chưa từng nghĩ đến chuyện hại người. Đến tận bây giờ, lòng ta vẫn áy náy về việc trước kia, vẫn muốn giải thích cho rõ.
Lý Lăng nhìn hắn, cảm nhận được tấm lòng chân thật ấy. Hắn khẽ thở dài:
- Vậy rốt cuộc bọn chúng nhắm vào tiền bối Thiệu? Nhưng ông ấy dù sao cũng là hộ pháp La Thiên giáo, thân phận không thấp. Sao chúng lại xuống tay tàn độc như vậy?
Tôn Bích cũng hỏi thêm, chạm đúng một điểm then chốt khác:
- Hôm ấy hai người chẳng phải đã rơi xuống vực sao? Vì sao vẫn sống, lại còn xuất hiện ở đây?
- Ta chỉ biết xưa nay sư phụ vẫn bất hòa với một số kẻ nắm quyền trong giáo. Hình như chuyện ấy có liên quan đến một biến cố từ nhiều năm trước, nhưng sư phụ chưa từng kể rõ với ta.
Lý Mạc Vân cụp mắt, nói tiếp:
- Còn chuyện vì sao chúng ta ở đây thì rất đơn giản. Hôm ấy, tuy rơi xuống vực, nhưng vào phút cuối sư phụ đã cắm đao vào vách núi, nhờ đó cứu được cả ta lẫn ông.
Chỉ một câu ngắn ngủi, nhưng Lý Lăng và mọi người đều hình dung ra cảnh hiểm nghèo lúc ấy. Vách núi cao hàng trăm trượng, tuy nghe như còn một quãng dài, song thời gian để Thiệu Thu Tức tự cứu mình chắc chắn chẳng được bao lâu. Ông không chỉ làm được điều ấy mà còn cứu cả Lý Mạc Vân, đủ thấy võ công cao cường đến mức nào.
Sắc mặt Lý Mạc Vân càng thêm u ám:
- Cũng vì vậy mà sư phụ chịu lực va đập quá mạnh, nội tạng tổn thương, bị thương rất nặng. Còn ta thì vô dụng, chấn động một cái đã ngất lịm. Sư phụ bất chấp thương thế nặng thêm, từng bước dìu ta leo lên khỏi vực. Đến khi ta tỉnh lại, tuy đã bình an, ông lại hôn mê vì trọng thương.
Nghe hắn kể, mấy người đều xúc động. Thiệu Thu Tức quả không hổ là cao thủ bậc nhất thiên hạ. Bị trọng thương mà vẫn đưa được người từ đáy vực leo lên, công lực quả thật sâu không lường được.
Đã mở lời, Lý Mạc Vân cũng không giấu giếm nữa, kể lại đầu đuôi mọi chuyện:
- Ta cứ tưởng sau khi lên khỏi đáy vực, sư phụ và ta cuối cùng đã thoát nạn. Nào ngờ vẫn đánh giá thấp sự độc ác của bọn chúng.
- Khi ấy cả sư phụ lẫn ta đều bị thương. Để được an toàn, chúng ta định tìm người La Thiên giáo nương nhờ, dưỡng thương. Lúc chúng ta cho biết thân phận, bọn chúng cũng chịu thu nhận, còn mời thầy thuốc đến chữa trị. Nào ngờ chỉ hai ngày sau, tình thế đột ngột đổi khác. Chúng bỏ thuốc độc vào thức ăn của chúng ta.
- May mà sư phụ dày dạn kinh nghiệm, lập tức phát hiện có điều không ổn. Ngay sau đó, bọn chúng kéo đến vây đánh. Thương thế của sư phụ vốn đã dần ổn định, nhưng vì giao chiến với chúng, vết thương mới bục ra, tình hình càng thêm nguy kịch. Bị mấy chục cao thủ vây công, ông còn phải bảo vệ ta, thành ra thương càng chồng chất.
- Dù vậy, chúng ta vẫn giết được một đường máu, dựa vào rừng núi quanh vùng mà vừa chống trả vừa chạy trốn. Suốt một thời gian sau đó, chúng ta bị bọn chúng truy đuổi, đánh giết giữa rừng, gần như chẳng được yên phút nào. Nếu sư phụ không mấy lần liều mạng cứu ta, có lẽ ta đã bỏ mạng nơi núi non Kiềm Châu từ lâu.
- Nhưng cũng vì thế, thương thế của sư phụ không được chữa trị mà ngày càng nặng hơn. Đến cuối cùng, ông chẳng còn sức đánh một trận, ta chỉ còn cách liều chết đưa ông đến đây… Vốn định đánh được người nào hay người ấy, nào ngờ lại gặp công tử và các vị…
Nói đến đây, hắn bỗng đứng dậy quỳ xuống, dập đầu đánh thụp một cái:
- Công tử, ta biết trước kia giấu thân phận, tính kế công tử là lỗi của ta. Công tử muốn đánh hay giết, Lý Mạc Vân ta tuyệt không oán nửa lời. Ta chỉ xin công tử cứu sư phụ ta, xin công tử!
Nói rồi, hắn lại liên tiếp dập đầu. Chẳng mấy chốc, trán đã rướm máu.
Lý Lăng và mấy người kia thoạt đầu sững sờ. Đến khi thấy máu trên trán hắn, họ vội bước tới đỡ dậy:
- Ngươi không cần làm vậy. Nếu chúng ta thật sự thấy người sắp chết mà không cứu, đã chẳng ra tay giúp đỡ.
Tiêu Thừa Chí cũng khen:
- Hai thầy trò các ngươi quả là bậc anh hùng. Đã là anh hùng, há có thể để chúng hại chết như vậy? Cứ yên tâm, chỉ cần các ngươi chịu đi cùng chúng ta, ta sẽ mời người đến chữa trị. Dù thế nào cũng phải cứu ông ấy cho bằng được.
- Đa tạ, đa tạ Tiểu hầu gia.
Lý Mạc Vân lại chắp tay cảm tạ. Lần này, có Lý Lăng đỡ nên hắn không quỳ xuống dập đầu nữa.
Tôn Bích lúc này mới nói thêm:
- Nhưng những việc trước kia các ngươi làm rốt cuộc vẫn trái với phép nước. Chúng ta nhất định phải tra xét đến cùng.
- Ta… ta biết. Chỉ cần cứu được sư phụ, dù phải lấy mạng ta, ta cũng không dám chống cự.
Thấy hắn chịu hợp tác như vậy, mọi người càng bớt đề phòng. Họ thu xếp cho hai thầy trò ở lại căn nhà này, còn những người khác tìm nhà trong trấn nghỉ chân. Trận đánh đêm qua khiến ai nấy đều mệt rã rời. Giờ đây, trừ người đi canh gác, những người còn lại đều cần nghỉ ngơi cho lại sức.
Lý Lăng đang định trở về chỗ trọ đêm qua thì bị Tôn Bích gọi lại:
- Ôn Trung, vừa rồi chúng ta đã hỏi được vài manh mối từ đám tù binh. Theo lời chúng khai, tên thủ lĩnh bị giết là Hách Báo, đà chủ của La Thiên giáo ở Kiềm Châu. Ngoài hắn ra, trong giáo còn có một cao thủ tên Tiết Lâm Tĩnh tham gia truy sát hai thầy trò Lý Mạc Vân. Hắn từ Trung Nguyên đến.
- Tiết Lâm Tĩnh…
Lý Lăng nhắc lại cái tên ấy, ánh mắt chợt lóe:
- Ta biết hắn. Theo lời Long Thiên Hào, hắn có liên quan sâu đến vụ loạn ở Huân Dương năm xưa. Hắn đến Tây Nam chính là để giết ta!
- Ồ? Ngươi có thù oán gì với hắn sao?
Lý Lăng lắc đầu:
- Ta mới biết tên hắn cách đây không lâu, trước đó chưa từng gặp người này. Nói cho cùng, La Thiên giáo muốn giết ta đâu phải chuyện ngày một ngày hai. Trên đường đến Tây Nam, chúng từng phái người chặn giết ta giữa đường, nhưng bị ta giết ngược lại. Trước đó nữa, khi ta còn ở Từ Châu dự thi hương, chúng cũng đã nhắm vào ta. Nếu không có Mạc Vân…
Nói đến đây, hắn chợt nhớ lại suốt bao năm qua Lý Mạc Vân đã che chở, giúp đỡ mình thế nào. Sắc mặt hắn thoáng trầm xuống. Ai ngờ người đồng hành một lòng giúp đỡ, cũng là người hắn tin tưởng nhất, gần như thân nhân, lại còn có thân phận và mục đích khác.
Nhưng rất nhanh, Lý Lăng đã lấy lại tinh thần:
- Nếu ta đoán không lầm, muốn hiểu rõ mọi chuyện thì Tiết Lâm Tĩnh chính là mấu chốt. Bắt được hắn, chúng ta sẽ biết kẻ nào hết lần này đến lần khác muốn hại ta. Phải rồi, hắn không nằm trong đám tù binh này sao?
Tôn Bích khẽ lắc đầu, khiến Lý Lăng thoáng hoảng hốt:
- Đừng nói hắn vừa bị giết, hoặc đã bị Lý Mạc Vân và mọi người giết từ trước nhé?
- Yên tâm, manh mối vẫn còn. Hắn chưa chết.
Tôn Bích cười ha hả:
- Chỉ vì trước đó Lý Mạc Vân và mọi người bày kế nghi binh, khiến đám người La Thiên giáo truy sát họ phải chia làm hai đường, nên chúng ta mới không thấy hắn ở đây. Nói cách khác, hắn vẫn đang dẫn một toán người khác lùng sục khắp nơi để tìm hai thầy trò Lý Mạc Vân.
Lý Lăng gật đầu, trong lòng cũng thấy may mắn. Nếu quả thật người La Thiên giáo không chia làm hai toán, chưa biết chừng phe hắn mới là bên thua trận này.
Nhưng ngay sau đó, hắn hiểu ra dụng ý Tôn Bích nhắc đến chuyện ấy:
- Vậy ý ngươi là chúng ta vẫn còn cơ hội bắt Tiết Lâm Tĩnh, tra hỏi thêm nhiều chuyện từ miệng hắn?
- Đúng vậy. Ngươi thấy có thể thử không?
- Lấy sức nhàn chờ địch mỏi, mai phục ở đây thì phần thắng cũng không nhỏ.
Lý Lăng nhìn quanh trấn Lam Khê, ánh mắt cũng sáng lên:
- Chỉ là phải liên lạc với hắn thế nào, dẫn hắn đến đây ra sao?
- Thật ra chẳng cần dẫn dụ. Hai toán truy binh vẫn luôn để lại dấu hiệu cho nhau. Chỉ cần chúng ta để lại dấu hiệu gần đây, nếu không tìm được người, bọn chúng tự khắc sẽ tìm đến.
Tôn Bích tự tin nói ra kế hoạch của mình:
- Dĩ nhiên, làm vậy vẫn có phần nguy hiểm. Còn phải xem ngươi có dám mạo hiểm một phen hay không.
- Có gì mà không dám? Hơn nữa, việc này vốn là vì ta, lại để các tướng sĩ mạo hiểm thay ta.
- Ha ha, việc này cũng tính là lập công mà. Huynh đệ Định Tây quân chúng ta chỉ sợ chẳng có đủ dịp như vậy thôi!
Tiêu Thừa Chí lúc này cũng bước tới, cười lớn. Xem ra hắn đã biết chuyện này từ trước, lại còn hết sức tán thành việc ở đây chờ Tiết Lâm Tĩnh và đám người của hắn tự chui đầu vào lưới.
Lý Lăng cũng cười, nhưng rồi chợt nghĩ đến một điều, quay sang nhìn Tôn Bích:
- Nhưng như vậy, hành trình của chúng ta sẽ phải hoãn lại ở đây. Còn ngươi…
Tôn Bích mỉm cười nhìn lại hắn:
- Vài ngày thôi, vẫn còn kịp. Chi bằng cứ giải quyết cho xong, còn hơn phải lo có kẻ đánh lén sau lưng.
Kế đã định, mọi người chỉ còn chờ Tiết Lâm Tĩnh và đám người của hắn tìm đến cửa.