Chương 402: Thị trấn chết dưới trời đêm
Cũng như khi mới đặt chân vào miền Tây Nam, một khi rời khỏi Huân Dương, nơi phồn hoa nhất đất Kiềm Châu, đường sá lại trở nên gập ghềnh khó đi. Nhất là qua khỏi thành phủ Lê Bình, đoàn người phải băng đèo vượt núi. Có khi đi liền mấy ngày cũng chẳng thấy bóng người.
Thế nhưng đường núi hiểm trở không làm chậm bước chân Lý Lăng và mọi người. Đi chưa đầy nửa tháng, đến hạ tuần tháng Bảy, đoàn người đã tới vùng đất gần Trung Nguyên nhất của Kiềm Châu, cũng chính là khu vực trấn Lam Khê.
Long Thiên Hào đã thuận theo tình thế hiện tại, đồng ý mở đường nối liền với Trung Nguyên. Nhưng chuyện ấy đâu thể làm xong trong ngày một ngày hai. Đường núi lúc này chẳng khác gì một năm trước, đến cả trấn Lam Khê nom cũng không thay đổi bao nhiêu. Chỉ có điều nơi đây càng lúc càng hiu quạnh, cuối cùng thành một thị trấn chết.
Đúng vậy, trấn Lam Khê giờ đã trống hoác, chẳng thấy bóng người sống, quả là một thị trấn chết. Dân trong trấn đã bị tàn sát sạch, nghe nói chỉ có hai ba người trốn thoát.
Dân quanh vùng đồn rằng trong trấn có báu vật, bọn cướp biết được tin nên mới giáng tai họa xuống đây. Nhưng chân tướng Lý Lăng dò hỏi được lại không phải vậy. Kẻ thủ ác khiến cả thị trấn bị xóa sổ chính là Mạc Ly và đám tàn quân Hồn Thiên nghe lệnh hắn đi giết người.
Ngay từ khi Lý Lăng và mọi người giả làm tàn quân Hồn Thiên, ngoài mặt qua lại với nhà họ Long, đã có một sơ hở không nhỏ. Dân trấn Lam Khê biết rõ lai lịch của mấy người Lý Lăng. Một khi nhà họ Long phát hiện ra điều đó, ắt sẽ gây nguy hiểm cho họ. Khi ấy Lý Lăng không có cách nào bịt kín sơ hở này, đành trông mong người nhà họ Long sơ ý bỏ qua.
Về sau, mọi chuyện quả nhiên diễn ra như hắn mong đợi. Nhà họ Long không truy xét sâu hơn. Trước kia Lý Lăng cứ tưởng họ thật sự bất cẩn, nhưng sự thật không phải thế. Nhà họ Long đã phái người đến trấn Lam Khê dò hỏi. Nào ngờ, chẳng bao lâu sau khi Lý Lăng và mọi người rời đi, cả thị trấn đã bị một toán người giả làm cướp tàn sát.
Chỉ trong một đêm, mấy chục hộ dân, hơn hai trăm người đều bị giết sạch, không chừa một ai. Mãi đến khi Huân Dương biến cố, Long Thiên Hào mới biết từ miệng Mạc Ly rằng mọi chuyện đều do hắn và đám tàn quân Hồn Thiên dưới trướng gây ra. Sau khi quy thuận triều đình, Long Thiên Hào đã kể lại việc này cho Lý Lăng.
Nghe chuyện, Lý Lăng sững sờ hồi lâu. Hắn vừa phẫn nộ, vừa day dứt tự trách. Theo hắn, tai họa giáng xuống trấn Lam Khê cũng có phần trách nhiệm của mình. Chính sự xuất hiện của hắn đã dẫn đến Mạc Ly, rồi kéo theo hàng loạt biến cố, đẩy tất cả người trong trấn vào đường chết.
Thật ra trách nhiệm của hắn nặng đến đâu cũng khó nói. Cho dù không có hắn, Mạc Ly vẫn luôn mưu tính chuyện tái khởi. Đến lúc ấy, để bịt miệng dân trấn, e rằng nơi đây vẫn khó thoát cảnh bị diệt. Nhưng Lý Lăng chẳng nghĩ đến những điều đó. Hắn nhận hết trách nhiệm về mình.
Hôm nay trở lại trấn Lam Khê, trông thấy thị trấn thân thuộc, nhớ đến cảnh dân làng nồng hậu tiếp đãi mình năm nào, sắc mặt Lý Lăng càng thêm nặng nề.
Hai anh em nhà họ Dương từng trải qua chuyện tương tự cũng chẳng nhẹ lòng hơn. Lúc này, họ đứng cùng hắn trước một ụ đất lớn, nơi chôn cất mấy trăm người trong trấn. Cả ba chắp tay, khẽ khấn vái.
- Bá Sơn lão bá, bà con trong trấn, Lý Lăng có lỗi với mọi người. Nếu không có ta, mọi người đã chẳng gặp phải tai họa này… Ta biết dù có làm bao nhiêu đi nữa, cũng không thể bù đắp được gì cho mọi người. Điều duy nhất ta có thể làm là trừ khử kẻ đã hại mọi người, bắt Mạc Ly đền nợ máu! Hắn ngừng lại, rồi dịu giọng nói tiếp: - Còn một chuyện nữa, nghe nói trong trấn vẫn có người chạy thoát. Nếu quả đúng như vậy, mong mọi người phù hộ cho người ấy được bình an. Nếu có thể để người ấy tìm đến ta thì càng tốt. Ta nhất định sẽ chăm nom người ấy thay mọi người…
Cúng viếng xong, mọi người mới vào trấn nghỉ chân. Trời đã chạng vạng, lúc này đi tiếp trên đường núi tối đen quả là nguy hiểm. Nơi đây chính là chỗ dừng chân thích hợp nhất.
Khách bộ hành bình thường, sau khi biết thị trấn từng gặp thảm họa lớn như vậy, hẳn chẳng ai dám nghỉ qua đêm ở đây. Nhưng Lý Lăng và mọi người không băn khoăn nhiều. Họ chọn mấy căn nhà còn khá chắc chắn, định nghỉ lại một đêm.
Đêm dần khuya, trấn Lam Khê lại chìm vào tĩnh lặng. Gần như chẳng thấy chút ánh lửa nào. Chỉ có vầng trăng non và những vì sao lưa thưa trên trời soi sáng khắp núi rừng, soi con đường núi nhỏ quanh co khúc khuỷu.
Dưới bầu trời đêm đầy sao, mấy bóng người xám đen đang lao đi vun vút. Họ liên tục áp sát từ sâu trong rừng tối, dần dần giăng thành một vòng vây.
Giữa vòng vây ấy, cũng có hai bóng người đang lảo đảo chạy về phía trước. Một người bước chân xiêu vẹo, nom như bị thương rất nặng. Người kia tuy đỡ hơn, nhưng phải dìu người bị thương tiếp tục tránh né, chạy trốn, nên tốc độ cũng chẳng nhanh.
Địa thế và thời điểm đều có lợi cho hai người ít ỏi ấy, vậy mà họ vẫn không thoát được đám truy binh. Thậm chí kẻ địch đã vòng lên trước, tạo thành thế bao vây chí mạng.
Có lẽ nhận ra tình cảnh nguy cấp, ngay cả người không bị thương nặng cũng bắt đầu bước thấp bước cao. Hắn vấp phải dây leo dưới đất, suýt nữa ngã nhào. May mà phản ứng nhanh, hắn chống tay xuống đất giữ vững thân mình, đồng thời đỡ lấy người bên cạnh.
- Sư phụ, người còn chịu được không?
Lời hỏi han chỉ nhận lại mấy tiếng ho khan khàn đục. Rõ ràng thương thế của người kia hết sức nguy cấp. Nơi họ đang đứng vừa hay có tán cây thưa, để lọt xuống vài vệt trăng soi rõ mặt hai người. Họ chính là thầy trò Thiệu Thu Tức và Lý Mạc Vân!
Hai thầy trò vốn tưởng đã rơi xuống vực núi, chết từ lâu, vậy mà vẫn còn sống. Chỉ có điều tình cảnh của họ hết sức tệ hại. Trước sau đều có địch đuổi giết, cả hai cũng mang thương tích. Nhất là Thiệu Thu Tức, cao thủ lừng danh thiên hạ ấy giờ mặt vàng như giấy, thở cũng khó nhọc. Mỗi lần ho, khóe môi lại rỉ ra vệt máu, rõ là nội thương cực nặng.
Lý Mạc Vân phần nhiều bị thương ngoài da. Cánh tay trái buông thõng bên người, nom như chẳng còn chút sức lực nào. Trước ngực, bụng và eo hắn cũng bê bết máu. Vết thương tuy đã được băng bó qua loa, máu vẫn thấm ra ngoài. Chỉ nhìn thân thể hắn dừng lại mà vẫn khẽ run, cũng đủ biết hắn đã gần cạn sức. Vì thế, hắn mới không sao bỏ xa được đám người truy sát.
Giờ hắn càng không thể không dừng bước vì thương thế, để rồi uổng phí cơ hội cuối cùng vượt vòng vây phía trước. Chỉ trong khoảnh khắc ấy, vòng vây phía trước đã khép kín. Truy binh phía sau cũng nhanh chóng đuổi tới, lại có kẻ vòng sang hai bên. Hai người hoàn toàn sa vào lưới.
Thiệu Thu Tức nôn ra thêm một ngụm máu, hơi thở mới thông suốt đôi chút, cũng có thể lên tiếng. Giọng lão vẫn yếu ớt:
- Mạc Vân, con đừng lo cho ta nữa, hãy tự mình phá vòng vây đi. Bản lĩnh hiện giờ của con, may ra còn có thể thoát thân. Cứ kéo dài thêm, e rằng cả hai chúng ta đều mất mạng.
- Không! Con sẽ không bỏ sư phụ lại để chạy trốn một mình. Trước kia sư phụ vì cứu con mà trọng thương. Nếu giờ con bỏ mặc người, một mình sống sót, con còn mặt mũi nào đứng giữa trời đất? Chết thì có gì đáng sợ. Cả mạng này của Lý Mạc Vân là do sư phụ ban cho, con sẽ ở lại với người!
Nói rồi, hắn ưỡn ngực, siết chặt thanh đao trong tay. Khí thế thậm chí còn mạnh hơn lúc trước.
- Con… Nếu con chết như vậy, ta mới thật sự chết không nhắm mắt! Thiên hạ sẽ cho rằng ta, Thiệu Thu Tức, làm hỏng đại sự trong giáo, rồi hổ thẹn mà tự vẫn. Nếu chuyện ấy xảy ra, dù chết ta cũng không thể nhắm mắt. Con muốn ta thân bại danh liệt hay sao?
Thiệu Thu Tức càng thêm sốt ruột, quát lớn. Tiếng quát khiến lão lại ho dữ dội, hơi thở rối loạn.
- Nhưng mà…
Lý Mạc Vân thoáng chần chừ. Là người trong giang hồ, lại là đệ tử của Thiệu Thu Tức, hắn hiểu danh tiếng quan trọng đến mức nào. Có khi thanh danh còn quý hơn cả mạng sống.
- Nếu con còn xem ta là sư phụ thì mau phá vòng vây chạy đi, sau này còn có thể rửa sạch tiếng xấu cho ta!
Thiệu Thu Tức bất chợt đẩy hắn một cái, giục hắn mau đi. Lý Mạc Vân nghiến răng, đang định bỏ sư phụ lại mà chạy, thì bên cạnh đã vang lên tiếng quát:
- Các ngươi đừng hòng trốn thoát!
Tiếng quát vừa dứt, một luồng ánh lạnh đã bay vút tới, nhắm thẳng vào Lý Mạc Vân vừa nhấc chân định chạy. Chân hắn cũng bị thương, khó lòng tránh né, đành lập tức thu bước, giơ đao đỡ lấy. Hắn tuy chặn được đòn ấy, nhưng cũng bị giữ chân lại.
Tên kia lập tức phấn chấn tinh thần, liên tiếp vung đao chém tới, miệng lớn tiếng gọi đồng bọn:
- Bọn chúng ở bên này, mau tới đây!
Hắn định gọi thêm người đến vây giết hai thầy trò.
Lý Mạc Vân mấy lần liều mạng tấn công, muốn giết kẻ kia trước khi đồng bọn kéo đến. Nhưng đối thủ một lòng quấn chặt lấy hắn, thân pháp lại linh hoạt hơn hắn, kẻ đang bị thương ở chân. Mấy đòn hiểm liên tiếp đều đánh trượt, tình thế càng lúc càng nguy cấp.
Tiếng gọi vừa vang lên, thêm nhiều bóng người đã mau chóng lao tới. Chỉ liếc qua cũng biết có ít nhất bảy tám kẻ kéo đến từ mấy hướng. Chẳng bao lâu nữa, hai người sẽ thật sự mất mạng.
Thấy vậy, lòng Lý Mạc Vân càng nóng như lửa đốt. Hắn ra tay nhanh và dữ dội hơn, nhưng vẫn không phá được lối đánh quấn người của đối thủ. Trái lại, có hai chiêu suýt nữa khiến hắn bị thương. Hắn hiểu rõ đó là vì tâm trí rối loạn, nhưng lúc này chẳng thể nào bình tĩnh mà ứng phó. Hắn nóng ruột đến mức như lửa bốc lên tận đầu.
- Lui ba bước về trái, chiêu thứ ba của Hồi Phong Khoái Đao. Lùi nửa bước, chiêu thứ sáu…
Một giọng nói chợt vang lên bên cạnh. Thiệu Thu Tức vốn phải dựa vào cây mới đứng vững, lúc này bất ngờ mở miệng chỉ điểm cho đệ tử.
Lý Mạc Vân tuyệt đối tin lời sư phụ. Hắn chẳng kịp suy nghĩ, lập tức làm theo chỉ dẫn. Nào ngờ, hắn thật sự hóa giải được thế nguy trước mắt một cách nhẹ nhàng.
- Tiến hai bước chếch lên bên phải, chiêu Cử Hỏa Liệt Thiên!
Lưỡi đao trong tay hắn vạch ngang. Đúng lúc đối thủ vừa bật người nhảy lên, nhát đao đã chém trúng, hạ sát gã ngay tại chỗ.
Thiệu Thu Tức tuy trọng thương, không thể ra tay, nhưng ánh mắt tinh tường và khả năng phán đoán của một bậc tông sư vẫn còn nguyên. Chỉ bằng mấy lời chỉ điểm, lão đã giúp đệ tử giết được một kẻ địch khó đối phó.