Mấy ngày kế tiếp, Lý Lăng bận đến tối tăm mặt mũi.
Triều đình phái quan viên tới tiếp quản, hắn phải bàn giao từng việc trong tay cho họ. Ngoài những sổ sách chi tiết liên quan, điều quan trọng hơn cả là cả bộ quy củ quản lý hắn đã xây dựng. Muốn mọi việc vận hành trôi chảy, những người tiếp nhận phải hiểu rõ từ đầu đến cuối. Hiện giờ Huyền Dương yên ổn được như vậy, chính là nhờ bộ quy củ ấy.
Bởi thế, Lý Lăng phải tốn bao công sức, hao bao lời lẽ, mới dạy được các quan viên nắm vững cách vận hành. May mà ai nấy đều lanh lợi, lại chịu nghe hắn chỉ dẫn. Sau bảy tám ngày, họ cuối cùng cũng hiểu rõ mọi việc, Lý Lăng mới có thể trút được gánh nặng.
Có điều, tính kỹ ra thì mấy ngày này hắn còn bận hơn cả hai tháng trước, gần như chẳng còn hơi sức lo chuyện gì khác.
Mãi đến sau tiết Thất Tịch, Lý Lăng mới được thảnh thơi đôi chút. Lúc ấy hắn mới nhớ ra tình hình của Tôn Bích, vội đi tìm. Nào ngờ hành trang của Tôn Bích đã thu xếp đâu vào đấy, xem chừng định về kinh ngay.
- Huynh… đi gấp đến thế, không định từ biệt Hầu gia một tiếng sao?
Nghe tin đối phương định sáng mai lên đường, Lý Lăng càng ngạc nhiên, ân cần hỏi.
Tôn Bích không còn vẻ ung dung như trước. Mặt hắn phảng phất nét u sầu, lúc này chỉ gượng cười, lắc đầu:
- Mẫu thân mất mà ta không thể ở bên, đã là bất hiếu lắm rồi. Ta thật không muốn chần chừ thêm nữa. Nếu không vì còn bao việc phải xử lý, bàn giao, hôm ấy ta đã lên đường rồi.
Mấy ngày qua, hắn cũng bận xử lý công việc trong tay, bàn giao cho các quan viên kế nhiệm, giống như Lý Lăng. Bởi vậy mới kéo dài đến tận bây giờ. Nay mọi việc đã giao xong, hắn chẳng muốn đợi thêm một khắc nào nữa.
Lý Lăng hiểu được tâm trạng của hắn, bèn thở dài:
- Vậy để ta cùng huynh về kinh. Trên đường cũng có người chăm nom lẫn nhau.
- Đệ cũng định về kinh ngay sao?
- Ta chỉ xin nghỉ ở nha môn nửa năm. Tính đến hôm nay thì đã quá hạn từ lâu. Giờ công việc cũng bàn giao xong cả rồi, đã đến lúc ta trở về. Hơn nữa, chúng ta có thể đi chung một đường, trên đường còn giúp đỡ nhau được.
Tôn Bích biết Lý Lăng lo dọc đường hắn gặp nguy hiểm. Dù sao loạn lạc ở đất Kiềm Châu vừa mới lắng xuống, thân phận của hắn lại đặc biệt… Trong lòng cảm kích, Tôn Bích khẽ gật đầu:
- Đã vậy, chúng ta cùng về. Ta sẽ để lại một lá thư cho dượng, nhờ Bạch Hiển Dương đưa tận tay. Hơn nữa, ta tin dượng đã bảo hắn gửi thư cho ta thì hẳn cũng chuẩn bị cả rồi.
Lý Lăng gật đầu:
- Vậy quyết thế nhé. Sáng mai chúng ta lên đường.
- Lên đường đi đâu?
Lời vừa dứt, cửa phòng đã bị đẩy ra. Tiêu Thừa Chí tò mò hỏi.
- Chúng ta định về kinh. Việc ở đây đã giải quyết xong, chẳng cần ở lại nữa.
Lý Lăng chẳng lấy làm lạ, đáp ngay. Ba người vốn thân thiết, hắn cũng không vòng vo.
- Ồ.
Tiêu Thừa Chí gật đầu rất tự nhiên, cứ như đã biết trước chuyện này:
- Vừa hay, ta cũng về kinh cùng hai người.
- Đệ… cùng bọn ta về kinh ư?
Lần này Lý Lăng không khỏi sửng sốt, ngạc nhiên hỏi. Tôn Bích không lên tiếng, nhưng cũng nhìn Tiêu Thừa Chí đầy kinh ngạc. Rõ ràng hắn chẳng hề biết biểu đệ lại quyết định như vậy.
Tiêu Thừa Chí nghiêm mặt nói:
- Có gì lạ đâu? Tiểu di mất, ta là hàng con cháu, lẽ nào không đến viếng một phen? Nếu cha ta không vướng thân phận đặc biệt, ông cũng định đích thân đi chuyến này.
Lý Lăng lập tức nhận ra điều ẩn ý trong lời hắn:
- Vậy đây cũng là ý của Hầu gia?
- Phải. Cha ta cũng gửi thư cho ta. Trong thư dặn rằng nếu lần này biểu ca quyết định về, ta hãy đi cùng.
Nghe vậy, lòng Tôn Bích lại ấm lên. Hắn chân thành khẽ gọi:
- Dượng…
Rõ ràng Tiêu Đỉnh đã đoán được hắn sẽ quyết định ra sao sau khi hay tin dữ. Vì lo cho an nguy của hắn, ông mới để Tiêu Thừa Chí theo cùng suốt đường về.
Đó là tấm lòng và dụng ý sâu xa của Tiêu Đỉnh. Tôn Bích đương nhiên không từ chối. Nét cười lại hiện trên mặt hắn:
- Đã vậy, ba chúng ta cùng đi, cùng về kinh.
- Không chỉ cùng đi, chúng ta còn có thể đồng lòng ứng phó những hiểm nguy có thể gặp phải.
Lý Lăng cũng cười theo.
- Chỉ cần ba chúng ta đồng tâm hiệp lực thì chẳng sợ hiểm nguy nào! Chúng ta là huynh đệ tốt, chẳng khác gì người một nhà!
Tiêu Thừa Chí vừa nói vừa chìa tay ra.
- Không, chúng ta vốn là người một nhà!
Tinh thần Tôn Bích phấn chấn hẳn lên, nỗi buồn trên mặt cũng tan đi. Hắn vui mừng thật lòng, lập tức nắm chặt tay biểu đệ. Rồi cả hai cùng nhìn sang Lý Lăng.
Lý Lăng cũng gật đầu thật mạnh:
- Huynh đệ đồng lòng, sức mạnh dời non. Huống chi chút hiểm nguy ấy có đáng gì!
Nói rồi, hắn đặt tay mình lên hai bàn tay đang siết chặt của họ.
Ba bàn tay nắm chặt lấy nhau. Gương mặt ba người trẻ tuổi rạng ngời khí thế, ánh lên niềm mong mỏi về ngày mai.
Người trẻ tuổi làm việc thật dứt khoát. Hôm nay đã quyết định xong, họ chẳng chần chừ thêm chút nào. Sáng sớm hôm sau, trước ánh mắt ngỡ ngàng của Bạch Hiển Dương và những người khác, cả bọn nhanh chóng rời Huyền Dương, lên đường đi về phía bắc.
Theo lẽ thường, một hoàng tử và một tiểu Hầu gia từ miền tây nam trở về kinh, phải đi ngàn dặm đường, thể nào cũng cần vài trăm, thậm chí cả nghìn người hộ tống. Nhưng lúc thật sự khởi hành, đoàn tùy tùng chỉ vỏn vẹn hơn mười người. Kể cả hai anh em nhà họ Dương đã hộ tống Lý Lăng đi lại suốt dọc đường, tổng cộng vẫn chưa đến hai mươi. Tất cả đều là chủ ý của Tiêu Thừa Chí và Tôn Bích.
Theo họ, ít người đi lại an toàn hơn. Đoàn đông dễ để lộ thân phận, còn hơn mười người thì chẳng khác gì một toán lữ khách hay thương nhân bình thường. Như vậy, vừa giữ được an toàn, vừa tránh được bao phiền phức.
…
Kinh sư Lạc Dương, trong hoàng cung.
Đương kim hoàng đế Tôn Ung lặng lẽ đứng trước một cỗ quan tài, ánh mắt phảng phất nỗi đau buồn. Người phụ nữ nằm bên trong chính là Dung tần Bạch Nguyệt Tú, suốt bao năm không được ông sủng ái, thậm chí đến tước hiệu phi tần cũng chẳng có. Thế nhưng nàng đã sinh cho hoàng gia một người con trai là Tôn Bích.
Nàng đã ngoài bốn mươi, lại mất vì bệnh, vậy mà lúc này nom vẫn đẹp đẽ, dịu dàng. Gương mặt ấy khiến hoàng đế nhớ lại ngày nàng mới vào cung, lần đầu ông gặp nàng. Khi ấy, vẻ đẹp vừa quyến rũ vừa hoang dã của nàng thật sự khiến ông rung động, ông từng hết mực yêu chiều nàng.
Nhưng…
- Nàng vẫn chẳng hề thay đổi, dù bao năm đã trôi qua, vẫn không chịu xem ta, vị hoàng đế này, là trời của nàng. Bởi thế nàng mới ngang ngạnh, hết lần này đến lần khác chọc giận ta, chọc giận thái hậu, khiến ta buộc phải đày nàng vào lãnh cung, rồi lãng quên cả nàng lẫn con trai nàng…
Hoàng đế đưa tay vuốt ve cỗ quan tài trước mặt, như đang vuốt ve người phụ nữ nằm bên trong. Giây phút ấy, ông nhớ lại những chuyện tưởng đã bị chôn vùi từ lâu.
- Vì vậy, đến chết nàng vẫn chẳng chịu mềm lòng, thậm chí chưa từng cầu xin ta cho con trai đến gặp nàng lần cuối. Nàng quá cứng cỏi, chẳng xem vị hoàng đế này ra gì. Còn bây giờ, ta cũng không thể khiến nàng cúi đầu nhận thua nữa.
Ông ngừng lại một thoáng, rồi nói tiếp:
- Còn con trai nàng thì sao? Tôn Bích rời kinh đã nhiều năm. Sau khi hay tin nàng mất, nó có trở về không? Nếu trở về, nó có còn cứng đầu, ngang ngạnh như xưa, giống hệt nàng, chẳng coi quy củ hoàng gia ra gì không?
Giọng ông mỗi lúc một cứng rắn:
- Nhưng trẫm sẽ không dung túng nó nữa. Để nó ở miền tây nam đã là sự chăm lo cuối cùng của trẫm, với tư cách một người cha. Lần này nó mà trở về vẫn chẳng biết tiến bộ, thì đừng trách trẫm không nể tình cha con!
Cách xưng hô của ông đổi từ “ta” sang “trẫm”, giọng nói cũng từ mềm mỏng trở nên lạnh lùng. Nỗi nhớ nhung chuyện cũ đã nhường chỗ cho những tính toán trước mắt. Tôn Ung lúc này lại trở về làm vị hoàng đế cao cao tại thượng, dù người phụ nữ ông từng yêu sâu nặng vẫn đang nằm trong quan tài trước mặt.
- Nếu dưới suối vàng nàng thật sự có linh, hãy báo mộng cho con trai nàng, bảo nó đừng mê muội làm càn nữa. Đã là con cháu hoàng gia thì phải tuân theo quy củ, làm gương cho trăm họ!
Những lời lẩm bẩm của hoàng đế bị tiếng gõ cửa khe khẽ cắt ngang. Ông chẳng buồn quay đầu, chỉ nói:
- Vi Đường, vào đi.
Lúc này, người dám đến quấy rầy hoàng đế chỉ có Vi Đường, vị tổng quản già đã theo ông mấy chục năm. Lão hoạn quan nhẹ chân bước vào thiên điện đang đặt linh cữu, khẽ thưa:
- Xin thánh thượng nén đau buồn, đừng vì chuyện Dung tần mà tổn hại long thể. Đó cũng chẳng phải điều Dung tần mong muốn.
- Nàng chưa chắc đã quan tâm đến ta như thế đâu… Có việc gì, cứ nói thẳng.
Vua tôi đã bên nhau nhiều năm, hoàng đế quá hiểu tính tình của Vi Đường. Chỉ nhìn một cái là ông đã biết lão còn có chuyện muốn bẩm.
- Tả tướng Lục Trăn có việc cần tâu. Định Tây hầu ở miền tây nam vừa gửi tin khẩn về.
- Ừm? Tin thắng trận báo loạn lạc ở Kiềm Châu đã yên ổn chẳng phải đã đưa về từ trước sao? Triều đình cũng phái quan viên tới Huyền Dương rồi. Chẳng lẽ lại xảy ra trục trặc gì?
Hoàng đế khẽ cau mày. Dù đau buồn đến đâu, việc lớn vẫn phải lo trước. Ông quay người đi ra ngoài:
- Qua ngày mai là đủ bốn mươi chín ngày. Hãy cho người an táng Dung tần, đặt mộ ở phía tây lăng tẩm trẫm đã chọn, làm tang lễ theo nghi thức quý phi.
- Nô tỳ tuân chỉ. Lát nữa nô tỳ sẽ sai người thu xếp.
Vi Đường hiểu rõ chuyện xưa giữa hoàng đế và Dung tần. Lão cũng biết nếu tính tình nàng không đến nỗi như vậy, hôm nay nàng hẳn đã là quý phi thật rồi.
Khi bước khỏi thiên điện, đi về phía tiền điện để gặp các quan, trên mặt Tôn Ung đã chẳng còn chút đau buồn nào. Ông lại tỏ vẻ tinh thần phấn chấn, uy nghiêm sáng suốt như một vị minh quân.
Một lát sau, hoàng đế gặp Lục Trăn. Sau khi làm đại lễ bái kiến, Lục Trăn mỉm cười tâu:
- Bệ hạ, đại hỷ! Tình hình miền tây nam lại có chuyển biến tốt. Theo tin báo, phía Kiềm Châu đã đồng ý sửa sang đường sá. Như vậy, tuyến quan đạo nối Trung Nguyên với miền tây nam có thể được thông suốt hoàn toàn trong vòng một hai năm tới! Còn phía Điền Nam, nhiều thương nhân đã cùng ký tên xin tăng thuế buôn bán. Từ nay, thuế thu ở Điền Nam sẽ tăng gấp mấy lần trước kia!
Nghe Lục Trăn báo tin mừng, hoàng đế thoáng ngỡ ngàng, tưởng mình đang nằm mộng. Tình hình miền tây nam thật sự có thể đột nhiên tốt đẹp đến thế sao?
Nhưng khi nhận tấu báo, đọc kỹ từ đầu đến cuối, ông biết mọi chuyện đều là thật. Hoàng đế mừng rỡ, liên tiếp khen mấy tiếng hay. Sau cùng, ánh mắt ông dừng lại ở cái tên được nhắc đến nhiều lần trong tấu báo: Lý Lăng.
- Lý Lăng. Không ngờ chuyến đi miền tây nam này, hắn lại mang về cho trẫm tin mừng lớn đến thế. Quả là một nhân tài hiếm có!
Nghe vậy, Lục Trăn cũng khẽ động sắc mặt. Lão hiểu rằng người trẻ tuổi kia sắp sửa một bước lên mây, công danh rạng rỡ.