Trong chuyện nhà họ Long, Tôn Bích rốt cuộc vẫn thận trọng hơn Lý Lăng. Hắn không chỉ làm theo kế hoạch đã bàn, phái người đến Lê Bình, mà còn viết thư, tâu rõ mọi việc ở đây với Định Tây hầu Tiêu Đỉnh. Sau cùng nên sắp xếp thế nào, vẫn phải chờ ông ta quyết định.
Theo họ, dù có quyết định thì cũng phải đợi một hai tháng nữa. Trước mắt, điều cần lo liệu vẫn là những việc lớn nhỏ trong thành Huân Dương và vùng lân cận. Nhất định phải giữ cho nơi đây được yên ổn.
Thời gian lại trôi qua. Chớp mắt đã đến cuối tháng sáu. Thành Huân Dương vẫn bình yên, ba người Lý Lăng cũng đã quen hẳn với công việc trong tay, mọi việc trong thành đều được thu xếp đâu ra đấy. Có lúc Lý Lăng còn ngỡ mình đã thật sự trở thành quan địa phương ở đất Kiềm Châu.
Cho đến chiều hôm ấy, cuối cùng cũng có người từ Điền Nam tới.
Người đến khá đông. Trong đó có quan lại dưới trướng Tiêu Đỉnh, có mấy vị quan mà họ chưa từng gặp, nghe nói từ Trung Nguyên tới, và người còn lại thì ai nấy đều quen mặt: Bạch Hiển Dương.
Sau khi viên quan đi đầu nói rõ, Lý Lăng và những người khác mới hiểu mục đích chuyến này. Người giữ vai trò chính là các quan từ Trung Nguyên tới. Họ phụng mệnh đến Huân Dương tiếp nhận những chức vụ tương ứng, tức là những chức quyền hiện do Tôn Bích, Lý Lăng và Tiêu Thừa Chí nắm giữ.
Thì ra trong thời gian qua, triều đình đã nhận được tin khẩn của Tiêu Đỉnh. Vừa mừng rỡ, triều đình lập tức sắp xếp, điều động những viên quan giỏi giang, đáng tin cậy từ các nơi đến nhậm chức ở Tây Nam. Họ quyết phải nắm Huân Dương, thậm chí cả Kiềm Châu, vào tay triều đình.
Hoàng đế cũng như các đại thần trong triều đều hiểu rõ Tây Nam quan trọng thế nào đối với Đại Việt. Họ cũng biết suốt bao năm qua, tuy Tây Nam mang danh đất của triều đình, nơi ấy vẫn luôn có quyền tự chủ rất lớn. Nay khó khăn lắm mới có được cơ hội, triều đình tất nhiên không thể bỏ qua.
Còn những viên quan phụng chỉ đến đây có oán trách hay không, hoàng đế và các đại thần chẳng mấy bận tâm. Nhưng theo mắt Lý Lăng, các quan sắp tiếp nhận những chức vụ trọng yếu ở Huân Dương đều đang cố nặn ra nụ cười. Rõ ràng họ chẳng muốn đến đây làm quan. Trong mắt mọi người, chuyến đi này chẳng khác nào bị đày đến nơi xa xôi.
Các quan từ Điền Nam tới thì có trách nhiệm giúp đỡ, phối hợp với họ. Những người này đều là viên chức xuất sắc ở các nha môn thuộc Điền Nam, được Tiêu Đỉnh hết lòng tin cậy nên mới được phái đến Huân Dương. Việc ấy vừa thể hiện sự tuân theo và phối hợp với chính sách của triều đình, vừa là cách nâng đỡ cấp dưới. Chỉ cần họ làm tốt công việc ở Huân Dương, đó cũng là một công lao, sau này ắt sẽ được ban thưởng.
Riêng việc Bạch Hiển Dương có mặt ở đây lại khiến người ta thấy hơi lạ. Rốt cuộc ông ta không phải người trong quan phủ, lần này cố ý đến đây để làm gì? Chẳng lẽ Tiêu Đỉnh cho rằng nên chi viện lương thực cho Lê Bình, nên đặc biệt sai ông ta chuẩn bị việc ấy?
Nào ngờ họ còn chưa kịp hỏi, Bạch Hiển Dương đã lấy một phong thư trong tay áo, trịnh trọng trao cho Tôn Bích.
- Đây là thư Hầu gia dặn ta phải đích thân giao tận tay ngài. Nghe nói thư được gửi từ kinh thành tới.
“Kinh thành…” Tôn Bích nghe hai tiếng ấy mà thấy xa lạ vô cùng. Hắn vẫn nhận lấy thư, ngạc nhiên mở ra xem. Nhưng chỉ liếc qua một lượt, sắc mặt hắn đã trắng bệch. Thân thể cũng run lên dữ dội, suýt nữa không cầm vững lá thư.
- Không thể nào…
Thấy hắn thất thố đến vậy, Tiêu Thừa Chí cũng giật mình.
- Anh họ, có chuyện gì vậy?
- Ta…
Tôn Bích há miệng định nói, nhưng cổ họng như nghẹn lại, không thốt nổi một lời. Đến Lý Lăng cũng bắt đầu lo lắng. Những người còn lại tuy không biết thân phận Tôn Bích, nhưng đều hiểu chuyện này ắt rất nghiêm trọng. Vì những việc cần nói trước đó đã thu xếp xong, họ không nán lại dò hỏi, lần lượt đứng dậy cáo từ.
Thấy Tôn Bích đã rối bời, Lý Lăng thay hắn tiễn các viên quan ra cửa. Khi trở vào phòng, hắn thấy mắt Tôn Bích đỏ hoe, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm:
- Không thể nào! Không thể nào!
Lý Lăng chưa bao giờ thấy Tôn Bích hoảng loạn như vậy. Ngay cả hôm bị người của La Thiên Giáo bắt giữ, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, hắn vẫn rất bình tĩnh. Rốt cuộc tin gì đã khiến hắn mất hết bình tĩnh đến thế?
Tiêu Thừa Chí đứng bên cạnh cũng lo lắng lắm. Nhưng lúc này, y không tiện giành lấy lá thư để đọc, chỉ đành lên tiếng an ủi:
- Anh họ, có khó khăn gì cứ nói ra. Anh em chúng ta nhất định sẽ giúp huynh cùng gánh vác.
- Phải đấy. Đã là bạn bè, chỉ cần ta giúp được, nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
Lý Lăng cũng lập tức lên tiếng. Dù là chuyện tranh đấu trong hoàng tộc, lúc này hắn cũng không tránh né.
Nghe lời hai người, Tôn Bích cuối cùng cũng bình tĩnh hơn đôi chút. Nào ngờ nước mắt hắn chợt trào ra.
- Mẹ ta… mẹ ta mất rồi…
Vừa nói xong câu ấy, hắn không sao ghìm lòng được nữa, òa lên khóc nức nở như một đứa trẻ.
Tin dữ ấy khiến Lý Lăng và Tiêu Thừa Chí sững sờ. Họ cứ ngỡ đã xảy ra chuyện đại họa nào, không ngờ lại nhận được tin buồn như vậy. Ngoài câu “xin nén đau thương”, cả hai đều chẳng biết nói gì để an ủi Tôn Bích.
Bạch Hiển Dương đứng bên cạnh, trao thư xong vẫn im lặng, lúc này cũng nặng nề thở dài. Rõ ràng ông ta đã biết nội dung trong thư, chỉ là trước đó không tiện nói trước Tôn Bích. So với Lý Lăng, ông ta hiểu rõ hơn tình cảm sâu nặng giữa vị hoàng tử thứ bảy của Đại Việt và mẹ mình, lòng càng xót xa cho hắn.
Lý Lăng và những người khác còn đang định khuyên nhủ thì Tôn Bích đột nhiên đứng dậy, đi thẳng ra ngoài.
- Ta… ta muốn ở một mình cho lòng lắng lại. Có gì thì để sau hãy nói.
Nói rồi, chẳng đợi ai kịp phản ứng, hắn đã bước thẳng ra cửa.
Lý Lăng và Tiêu Thừa Chí nhìn nhau, cuối cùng vẫn không đuổi theo. Nỗi đau mất mẹ đâu phải nghe người ngoài khuyên vài câu là nguôi ngoai. Lúc này, Tôn Bích quả thật cần được yên tĩnh để tự mình bình tâm lại. Những người khác khó lòng giúp được gì.
Điều duy nhất khiến mọi người yên lòng là Lý Lăng biết Tôn Bích vốn thông minh, lý trí. Dẫu nhất thời đau buồn, hắn cũng không làm chuyện dại dột. Nhưng có một điều Lý Lăng có thể đoán được: e rằng Tôn Bích sẽ không ở lại Tây Nam lâu nữa. Mẹ ruột qua đời, người con nhận được tin đương nhiên phải trở về chịu tang.
Còn mình, liệu đã đến lúc rời Tây Nam rồi chăng?
Dẫu sao hắn cũng không phải quan viên bản xứ ở Tây Nam, mà là chủ sự ở Bộ Hộ triều đình. Ban đầu hắn đến Tây Nam chỉ để thu thuế năm nay, nào ngờ bị cuốn vào hết biến cố này đến biến cố khác. Bây giờ mọi việc gần như đã được giải quyết ổn thỏa, cũng là lúc công thành lui thân, trở về Trung Nguyên.
Điều duy nhất đáng tiếc là chuyện thuế thương mại ở Điền Nam và khoản thuế những năm sau rốt cuộc vẫn chưa thể định đoạt.
Đúng lúc Lý Lăng đang ngẫm ngợi, Bạch Hiển Dương lại nhìn sang hắn.
- Lý đại nhân, lần này tại hạ đến Kiềm Châu, ngoài việc đưa thư, còn muốn bàn với ngài đôi điều.
- Ồ? Không biết ông chủ Bạch có gì chỉ giáo?
Lý Lăng thoáng động lòng, lập tức phấn chấn hẳn lên.
- Chuyện ngài từng nhắc đến hôm trước, tăng thuế thương mại để đoàn buôn của chúng ta được an toàn hơn khi đi lại ở Tây Nam, thời gian qua ta đã bàn với nhiều bạn hàng. Không ít người trong số họ cũng rất quan tâm đến việc này.
- Lời ấy là thật sao?
Lý Lăng càng nghe càng phấn khởi, hai mắt sáng rỡ nhìn ông ta.
Bạch Hiển Dương gật mạnh đầu.
- Việc lớn thế này, sao ta dám nói bừa? Nhất là lúc này, tình hình Kiềm Châu đã đổi khác, triều đình lại tăng cường kiểm soát Tây Nam. Ta cho rằng tăng thuế thương mại, nhờ đó mở rộng thêm các tuyến buôn bán, thậm chí bước chân ra khỏi vùng Tây Nam, là cơ hội tuyệt vời để chúng ta tiến thêm một bước. Chuyện này, chúng ta cũng đã bàn với Hầu gia vài lần, ông ấy rất tán thành. Trước mắt, chúng ta sẽ phải nộp thêm thuế, nhưng xét về lâu dài, những gì bỏ ra đều đáng giá. Hơn nữa, việc ấy còn đem lại lợi ích lớn cho các nơi ở Tây Nam. Có lợi cho người, cho mình, cho cả nước, chúng ta có lý do gì để từ chối?
Nghe ông ta nói chắc nịch như vậy, Lý Lăng càng thêm phấn khởi, ngồi không yên, bật dậy khỏi ghế.
- Hay quá!
Hắn vừa nói vừa bước nhanh mấy bước trong phòng.
- Ông chủ Bạch và các thương nhân khác có được tầm nhìn như vậy, quả là phúc của mấy chục vạn dân Tây Nam, cũng là phúc của Đại Việt ta. Ông chủ Bạch, thay mặt triều đình và dân chúng Tây Nam, ta xin cảm tạ các vị!
Nói rồi, hắn trịnh trọng cúi mình thật sâu trước ông ta.
Bạch Hiển Dương vội đứng dậy, hơi nghiêng người tránh lễ, rồi bước tới đỡ lấy Lý Lăng.
- Lý đại nhân không cần phải làm vậy. Nếu nói lời cảm tạ, người Tây Nam như ta mới phải cảm ơn ngài vì những gì đã làm cho nơi này. Chính lời ngài đã mở ra cho chúng ta một tương lai tốt đẹp hơn. Ngài tận tâm tận lực ở đây, giúp Kiềm Châu nhanh chóng hồi phục sau mấy phen biến loạn. Người mang ơn Tây Nam phải là ngài mới đúng.
Đến lúc này, Tiêu Thừa Chí mới chen lời:
- Nói phải đấy. Những việc Ôn Trung làm cho Điền Nam và Kiềm Châu suốt thời gian qua, mọi người đều thấy cả. Nếu huynh còn nói lời cảm tạ với chúng ta nữa, chỉ khiến chúng ta thêm hổ thẹn thôi.
- Ha ha… Được, ta không khách sáo mấy lời ấy nữa. Ta chỉ nói một câu, quyết định lần này của ông chủ Bạch và mọi người nhất định là đúng. Sau này, lợi nhuận thu về có khi gấp mấy chục, mấy trăm lần số vốn bỏ ra.
Lý Lăng lập tức đổi giọng, cười vang.
Hai người kia nghe vậy cũng cười theo, cuối cùng phần nào xua tan được nỗi buồn vì chuyện của Tôn Bích.
Sau đó, Lý Lăng lại bàn với Bạch Hiển Dương chuyện buộc ba tông nhà họ Long mở con đường thông thẳng đến Trung Nguyên. Nghe xong, ông ta liên tục gật đầu. Đây cũng chính là điểm then chốt khiến ông ta tin tưởng vào tương lai thương mại của Tây Nam. Chỉ dựa vào hai tỉnh Tây Nam, đương nhiên không đủ để những thương nhân như họ chấp nhận nhường nhịn nhiều đến vậy. Nhưng nếu có thêm các tuyến buôn bán khắp Trung Nguyên, tình thế sẽ hoàn toàn khác.
Đã có khoản thuế thương mại này, lại thêm mùa màng các nơi ở Điền Nam năm nay cũng khá tốt, cùng mối giao tình giữa Lý Lăng và Định Tây hầu, biết đâu năm nay họ thật sự có thể nộp đủ ba mươi vạn lượng bạc thuế cho triều đình. Đúng là một tin mừng lớn.