Có bạc trong tay, mọi việc đều dễ xoay xở.
Những rắc rối ở thành Huân Dương lần lượt được giải quyết ổn thỏa, tiền bạc vừa chuyển tới là mọi chuyện đã khác.
Các tướng lĩnh nhận đủ tiền lương, đương nhiên ngoan ngoãn nghe lệnh. Bên cạnh lại có quân Định Tây từng đánh bại họ đứng giám sát, ai nấy càng thêm chừng mực. Tiêu Thừa Chí bảo sao, họ làm vậy. Những việc nặng nhọc như sửa sang tường thành cũng chẳng cần bắt dân phu. Đám quân riêng nhà họ Long tự lo liệu được.
Nhờ thế, dân chúng Huân Dương vốn còn hoang mang sau những biến cố liên tiếp cũng dần yên lòng. Đặc biệt, khi Tôn Bích dẫn người tới từng nhà, phát áo quần và lương thực cho những gia đình gặp nạn, cả người Hán lẫn người Man đều tin phục, quý mến vị công tử trẻ tuổi này. Nhiều người còn quỳ lạy cảm tạ hắn.
Quan lại trong nha môn cũng vậy. Đã nhận được bổng lộc, lại muốn giữ chức, họ tất nhiên phải nghe lệnh mà làm. Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu. Thử thách thật sự còn ở phía sau.
Sau đó, Lý Lăng đem những quy củ hắn từng đặt ra và thi hành ở huyện Giang Thành ra dùng lại. Hắn sửa đổi đôi chút cho hợp tình hình địa phương, rồi nhờ Tôn Bích phổ biến khắp các nha môn.
Những quy củ ấy chẳng có gì phức tạp, chỉ là chế độ xét việc làm thường thấy ở các công ty đời sau. Từ chấm công đầu ngày, cuối ngày, xét có hoàn thành công vụ hay không, làm tốt đến mức nào, cho tới việc có bị thuộc hạ hay dân chúng khiếu nại hay không…
Tất cả đều gắn chặt với bổng lộc tháng ấy và chuyện thăng chức hay giáng chức về sau. Thành tích được chia thành nhiều hạng, ghi lại thành bảng. Cứ mười ngày, bảng ấy lại được dán ở các nha môn trong thành. Mọi chuyện đều công khai, công bằng, chẳng ai tìm được cớ bắt bẻ.
Có cách ấy trong tay, Tôn Bích muốn nắm quyền các nha môn ở Huân Dương cũng trở nên dễ dàng. Nói hắn sai đâu làm đó cũng chẳng quá lời. Tôn Bích càng thêm khâm phục Lý Lăng, từng khen hắn trước mặt lẫn sau lưng rằng có tài làm tể tướng, chỉ lo mỗi việc tiền nong ở Huân Dương thì thật phí tài.
Quan phủ và quân đội đã vào guồng, tiếp theo phải giải quyết những tranh chấp trong dân gian, tức mối thù oán giữa người Hán và người Man vẫn chưa thể hóa giải.
Thật ra, vì nhà họ Long vốn là người Man, quan hệ giữa người Hán và người Man ở Kiềm Châu còn căng thẳng hơn cả vùng Điền Nam. Người Man ức hiếp người Hán, người Hán vùng lên chống trả, chuyện ấy xảy ra không ít. Dẫu vừa trải qua mấy phen binh đao, vẫn khó tránh những vụ xung đột như vậy.
Nhưng lần này, Tôn Bích không định xử sự xuê xoa, thiên vị bên nào như các quan nắm quyền trước kia. Hắn xét từng việc một. Điều tra rõ bên nào có lỗi thì nghiêm trị bên ấy. Người Hán hay người Man đều như nhau, sai thì phải phạt.
Một số người Man vốn quen sống ngang ngược, ban đầu còn không phục, định cãi chống. Nhưng quân đội vừa ra tay, họ lập tức ngoan ngoãn. Tới lúc ấy, họ mới thật sự hiểu rằng tình thế trong thành Huân Dương đã đổi khác. Người Man không còn là kẻ nắm quyền nữa. Đã phạm pháp thì phải trả giá.
Dĩ nhiên, chẳng phải ai cũng chịu nuốt cục tức ấy. Cuối tháng năm, một đội quân người Man vùng sâu được mời tới đánh Huân Dương, nhưng Tiêu Thừa Chí dẫn quân Định Tây ra nghênh chiến, đánh tan họ ngay dưới chân thành, chém chết mấy trăm người Man.
Trận tàn sát ấy lập tức khiến cả thành kinh hãi. Người Man khỏi phải nói, ngay cả người Hán cũng sợ khiếp vía. Nhờ vậy, những nhóm người Man vùng sâu khác rốt cuộc cũng chịu im hơi lặng tiếng, không dám coi thường quân giữ thành nữa. Tất cả ngoan ngoãn ở quanh bản trại của mình.
Qua phen sóng gió ấy, Tôn Bích và Tiêu Thừa Chí càng tin vào lời Lý Lăng từng nói: người Man chẳng cần phải quá khách sáo, cứ coi họ như dân thường là được. Người Hán hay người Man đều là con dân Đại Việt, hà tất phải phân biệt?
Tôn Bích đã tán thành lẽ ấy, bắt đầu nhắm tới những bản trại người Man nằm ngoài thành, tính xem khi nào có thể tới chiêu dụ, mềm mỏng hay cứng rắn cũng phải đưa họ ra khỏi rừng sâu.
Nhưng việc này hiển nhiên khó hơn cai quản dân chúng trong thành nhiều. Người Man vùng sâu khó dạy dỗ hơn người Man đã quy thuận. Muốn từng bước thay đổi họ, phải có thực lực tuyệt đối, đủ kiên nhẫn và cả thời gian dài.
Trước khi tính tới chuyện ấy, Tôn Bích còn phải đối mặt với các nhánh khác của nhà họ Long.
Dẫu Huân Dương đã được kiểm soát thuận lợi, nhánh hai, nhánh ba và nhánh tư nhà họ Long vẫn có địa bàn riêng. Long Thiên Hào, Long Văn Chu hay Long Thiên Bưu đều không phải hạng tầm thường. Mỗi người nắm quyền cả một phủ, vẫn là mối đe dọa nhất định đối với Huân Dương.
Bọn họ đại diện cho triều đình, đương nhiên không tiện dùng võ lực uy hiếp các nhánh kia. Trước mắt chỉ có thể giữ yên quan hệ hai bên, rồi tìm cơ hội từng bước làm suy yếu ảnh hưởng của họ ở Kiềm Châu. Nhưng muốn giữ yên họ cũng chẳng dễ, bởi lòng tham của họ không nhỏ.
Ngay lúc này, Long Thiên Hào ở nhánh ba đã sai người tới xin lương. Mấy phen rối loạn vừa qua khiến đường buôn bán trong Kiềm Châu bị đứt đoạn, vùng Lê Bình thiếu lương trầm trọng. Nếu đến giữa tháng sáu vẫn không đưa đủ lương thực tới, e rằng nơi ấy lại nổi binh đao.
Tôn Bích xem công văn xong, sắc mặt trở nên nặng nề. Hắn đưa cho Lý Lăng xem rồi hỏi:
- Ôn Trung, trong thành ta còn dự trữ được bao nhiêu lương thực?
Lý Lăng xem xong, chỉ biết cười khổ:
- Kho lương không có vấn đề gì, nhưng số lương còn lại chỉ vừa đủ cho chúng ta dùng. Tuyệt đối không thể bù vào chỗ thiếu của nhánh ba.
- Thế thì biết làm sao? Chẳng lẽ ta dẫn quân tới nói chuyện phải trái với họ, bắt cả nhánh ba ngoan ngoãn nghe lời?
Tiêu Thừa Chí xắn tay, trông như chỉ muốn trổ tài một phen. Tôn Bích vội xua tay ngăn lại:
- Đừng làm liều. Kiềm Châu không thể loạn thêm nữa.
- Ha ha, ta chỉ nói vậy thôi.
Lý Lăng vẫn trầm ngâm suy tính. Một lúc sau, hắn mới lên tiếng:
- Nếu lượng lương dự trữ trong thành Huân Dương xưa nay vẫn ít như vậy, chứng tỏ mỗi khi các nhánh khác cần lương thì đều phải mượn từ nơi khác. Theo ta thấy, việc này hẳn là một mối làm ăn lớn của nhà họ Bạch ở vùng Tây Nam.
- Ừ, nghe cậu nói ta mới nhớ ra. Trước kia ta từng nghe người ta kể nhà họ Bạch bán lương cho Kiềm Châu, mỗi năm kiếm được mấy vạn lượng bạc.
Tôn Bích gật đầu. Tiêu Thừa Chí lại không hiểu:
- Đã vậy, họ cứ mua lương theo lệ cũ, cần gì phải tìm chúng ta?
- Đó chính là chỗ khôn ngoan của Long Thiên Hào. Hắn biết chúng ta không muốn Kiềm Châu lại sinh chuyện, nên định tiết kiệm một khoản tiền mua lương. Hắn hẳn cũng rõ quan hệ giữa nhà họ Bạch với chúng ta, sao có thể bỏ qua cơ hội này?
- Mẹ nó, tên người Man này đúng là thừa lúc cháy nhà mà hôi của!
Tiêu Thừa Chí tức tối mắng một câu rồi hỏi:
- Vậy chúng ta có nên nhờ chú Bạch nói giúp, bảo ông ấy cứu tế cho nhánh ba nhà họ Long một ít lương thực không?
- Không được. Nhà họ Bạch vốn làm ăn buôn bán, sao chịu bán lương chịu lỗ? Cho dù họ bằng lòng, một khi đã mở đầu thế này thì sau đó tính sao? Nhánh ba tới xin rồi, nhánh hai với nhánh tư cũng kéo tới đòi lương, đòi hàng. Chúng ta cho hay không cho? Tuyệt đối không thể mở tiền lệ này!
Tôn Bích lập tức phản đối.
Tiêu Thừa Chí biết hắn nói phải, nghe xong liền im lặng, quay sang nhìn Lý Lăng, xem hắn có cách nào ổn thỏa hơn không. Tôn Bích cũng nhìn sang Lý Lăng. Chẳng hay từ lúc nào, hai người đã quen tìm hắn mỗi khi gặp khó khăn.
Lý Lăng suy nghĩ hồi lâu, rồi mỉm cười:
- Chuyện này có khi lại là một cơ hội. Một cơ hội lớn để triều đình thật sự nắm quyền ở vùng Tây Nam!
- Sao lại nói vậy?
Tôn Bích lập tức hứng thú, vội hỏi.
- Họ cần lương, chúng ta không có, cũng chẳng thể biến ra được. Nhưng vùng Trung Nguyên thì có. Phía đông Kiềm Châu là vùng Hồ Quảng trù phú, chuyên trồng lương thực. Chỉ cần đường sá thông suốt, nhánh ba cần bao nhiêu, triều đình cũng có thể chuyển vào cho họ. Vấn đề là đường sá hiện giờ chưa chắc đã thông. Đã đến lúc phải thay đổi, sửa sang những con đường núi dốc đứng khó đi, biến chúng thành đường bằng phẳng.
Mắt Tôn Bích sáng lên:
- Chỉ cần mở được đường, triều đình có thể đưa đại quân vào Tây Nam. Đến lúc đó, đừng nói ba nhánh nhỏ nhà họ Long, ngay cả các nhóm người Man khắp vùng Tây Nam muốn làm loạn cũng sẽ bị dẹp yên rất nhanh!
- Chính là đạo lý ấy. Chúng ta cứ công khai truyền tin này về triều đình, để từng người ở Lê Bình đều biết. Khi ấy, Long Thiên Hào sẽ chẳng còn đường lựa chọn, trừ phi hắn muốn trở thành kẻ thù của cả vùng Lê Bình, trơ mắt nhìn dân chúng vì đói mà nổi loạn!
Lý Lăng nói thêm một câu.
- Hay lắm!
Tiêu Thừa Chí vỗ bàn khen tuyệt, chân thành nhìn Lý Lăng:
- Ôn Trung, quả không hổ là người từng đỗ Thám hoa. Đầu óc cậu thật lắm mưu nhiều kế. Chiêu này tung ra, bảo đảm Long Thiên Hào sẽ chẳng còn đường sống!
- Ủa, cậu đang khen ta đấy à? Sao nghe cứ như mắng ta vậy?
Lý Lăng cười hỏi.
- Chuyện ấy không quan trọng. Mau làm theo cách cậu nói mới là chính sự.
Tiêu Thừa Chí phẩy tay, rõ ràng đã nóng lòng muốn bắt tay thực hiện kế hoạch.
- Vậy phiền Tôn huynh viết thư trả lời hắn. Sau đó, nhờ một huynh đệ trong quân có giọng thật to chạy tới Lê Bình, truyền tin cho cả thành biết!
- Được, chuyện này chẳng làm khó ta.
Tôn Bích lập tức cầm bút chấm mực. Nhoáng cái, hắn đã viết xong thư phúc đáp.
Lá thư được người cưỡi ngựa phóng đi Lê Bình. Lý Lăng tin rằng một khi thư tới nơi, Kiềm Châu, thậm chí cả vùng Tây Nam, sẽ bước vào thời kỳ biến đổi lớn. Chỉ cần mở được một con đường rộng rãi xuyên qua núi non, triều đình Trung Nguyên sẽ cai quản hai tỉnh Tây Nam mạnh mẽ và hiệu quả hơn. Còn với hàng chục vạn dân chúng ở hai tỉnh ấy, một trang đời mới ắt cũng sẽ mở ra.
Dĩ nhiên, không thể làm xong tất cả chỉ trong một sớm một chiều. Có lẽ phải mất mấy năm mới hoàn thành. Nhưng chỉ cần đã bắt đầu, việc này nhất định sẽ được làm đến nơi đến chốn. Như thế, chuyến đi Tây Nam gian khổ và bao phen hiểm nguy của hắn cũng không uổng phí.