Huân Dương là thành chính của nhà họ Long, đâu phải một huyện nhỏ tầm thường. Chỉ riêng số hộ có tên trong sổ sách đã lên tới năm vạn, dân số còn vượt quá ba mươi vạn. Đặt giữa Trung Nguyên, nơi đây cũng thuộc hàng đông dân; ở miền Tây Nam, chỉ đứng sau Côn Châu.
Bởi vậy, nhà cửa trong thành chen chúc san sát. Nếu thật sự làm theo lời Tiêu Thừa Chí, lục soát toàn thành để tìm tung tích kho bạc, thì chưa nói có khiến dân chúng hoang mang, chỉ riêng thời gian và nhân lực phải bỏ ra đã đủ đáng sợ. Huống hồ, một khi chuyện ấy để lộ, ắt lại nảy sinh đủ thứ biến cố. Đó thật chẳng phải kế hay.
Tiêu Thừa Chí chỉ thuận miệng nói vậy. Lý Lăng và Tôn Bích đương nhiên không định làm theo, mà căn cứ vào những manh mối trước mắt để suy đoán nơi kho bạc có thể được cất giấu.
Lúc này, trên bàn trước mặt ba người trải rộng một tấm bản đồ chi tiết của thành Huân Dương. Bản đồ được vẽ vô cùng tỉ mỉ, gần như đánh dấu chính xác vị trí ngoài đời của từng tòa nhà. Đây có thể xem là tấm sơ đồ quan trọng bậc nhất trong thành, cũng là một trong những món đồ quý nhất Tôn Bích cùng đồng bọn tìm được ở Phi Long Lâu. Quan viên, tướng lĩnh bình thường chẳng mấy ai được nhìn thấy.
Tôn Bích vừa nói vừa đưa ngón tay rà trên bản đồ:
- Chúng ta thử nghĩ xem, nếu là Long Thiên Tường, hắn sẽ chọn cách nào. Chỗ này là kho bạc, chỗ này là Long gia bảo, còn hai nơi kia là doanh trại…
Lý Lăng dõi mắt theo ngón tay hắn, chậm rãi quan sát bản đồ rồi nói:
- Nếu là hắn, số bạc ấy không chỉ quyết định hắn có thể đoạt quyền hay không, mà còn liên quan đến tính mạng và gia sản. Dĩ nhiên hắn phải giấu chúng thật kín. Nhưng nơi cất giấu cũng phải tiện đường, để bất cứ lúc nào hắn đều có thể lấy bạc ra dùng.
- Đúng vậy. Trước kia số bạc ấy đâu phải do hắn định đoạt. Long Tứ Hải và những người khác cần dùng, hắn phải lập tức lấy ra, không được chậm trễ. Nếu chỉ là khoản nhỏ thì có thể lấy thẳng từ kho bạc, dù sao trong đó vẫn còn mấy vạn lượng dự trữ. Nhưng nếu số lượng lớn thì lại khác.
Tiêu Thừa Chí tiếp lời:
- Hơn nữa, mỗi khi bạc thuế từ các nơi được chuyển về Huân Dương, hắn còn phải qua mặt tất cả mọi người. Bề ngoài thì đưa bạc vào kho, nhưng thật ra lại giấu vào kho riêng của mình. Ít nhất suốt hai năm nay vẫn là như vậy. Hắn đã làm cách nào?
- Xét thế này, thật ra vị trí kho bí mật không khó đoán.
Lý Lăng đưa ngón tay khoanh một vòng quanh khu Long gia bảo.
- Cả thành đều dõi mắt về phía này. Những nhân vật nắm thực quyền trong nhà họ Long cũng sẽ chăm chăm để ý. Hắn tuyệt đối không dám mạo hiểm giấu bạc ở đây.
- Phía bắc thì không phải. Phía tây toàn là nhà dân, người đông mắt nhiều, hắn càng không thể liều lĩnh đặt kho bí mật ở đó. Hơn nữa, theo lời người bên kho bạc, bạc thường được chở vào kho, xưa nay họ chưa từng đi từ phía tây.
- Phía tây và phía bắc đều có thể gạt đi, vậy chỉ còn phía đông với phía nam…
Tiêu Thừa Chí vừa nói đến đó, Tôn Bích và Lý Lăng đã đồng thanh ngắt lời:
- Không, ngươi còn quên khu vực này trong thành, tức vùng quanh kho bạc.
- Chỗ này phần lớn là nhà của thương nhân giàu có. Chẳng lẽ hắn giấu bạc trong kho riêng của họ?
Tiêu Thừa Chí lập tức hăng hái hẳn lên.
- Chắc cũng không phải. Nhà giàu nào trong thành lại to gan đến mức giúp Long Thiên Tường giấu bạc ngay dưới mắt nhà họ Long? Phải biết khi ấy Long Tứ Hải vẫn nắm mọi việc trong thành.
Lý Lăng lập tức bác bỏ.
Tiêu Thừa Chí cau mày:
- Vậy còn chỗ nào giấu được ngần ấy bạc? Chẳng lẽ trong kho bạc có mật thất?
Tôn Bích nghe hai người bàn bạc, mắt vẫn rà khắp bản đồ. Bỗng hắn nhướng mày, nhìn chằm chằm vào một điểm:
- Ta nghĩ ra rồi. Tám phần là ở đây!
Vừa nói, hắn vừa chỉ tay xuống. Cùng lúc đó, Lý Lăng cũng chỉ đúng vào chỗ ấy:
- Chính là nơi này!
Hai ngón tay cùng chạm một điểm. Tiêu Thừa Chí sững ra, rồi khẽ kêu:
- Ý hai người là doanh trại trong thành?
Đúng vậy. Nơi họ vừa chỉ chính là doanh trại nằm giữa thành, cách kho bạc vỏn vẹn hai dãy phố.
Trong thành Huân Dương có tất cả bốn doanh trại, lần lượt ở phía nam, phía đông, phía bắc trong Long gia bảo, và ngay giữa thành. Hai doanh phía đông và phía nam phụ trách bảo vệ tường thành. Doanh trại trong Long gia bảo thì canh giữ phòng tuyến cuối cùng. Còn doanh trại giữa thành có nhiệm vụ giữ gìn an ninh, đồng thời bảo vệ những nơi trọng yếu như kho lương, kho bạc.
Quan trọng hơn cả, doanh trại giữa thành từ trước đến nay vẫn do Long Thiên Tường quản lý. Trong gia tộc, hắn vốn thường được giao lo những việc lặt vặt như lương thực, kho bạc và an ninh thường ngày trong thành. Vì thế, đội quân đóng ở đây, vốn không có sức chiến đấu gì đáng kể, cũng thuộc quyền hắn.
- Giấu bạc trong doanh trại ư? Như vậy chẳng phải càng nhiều người qua lại, càng dễ lộ chuyện sao?
Tiêu Thừa Chí ngờ vực hỏi.
- Chưa chắc. Trong doanh trại có quân luật. Chỉ cần quản thúc nghiêm, phần lớn người trong quân chưa chắc đã biết nơi này cất thứ gì.
Tôn Bích lập tức đáp.
Lý Lăng cũng nói:
- Tôn huynh nói phải. Hơn nữa, chúng ta còn một điều không thể bỏ qua: trong doanh trại có sẵn một nơi cực kỳ thích hợp để cất bạc.
Vì Tôn Bích vẫn một mực giữ ý, lại muốn bảo đảm an toàn cho hắn, nên dù đã biết thân phận thật của Tôn Bích, ngày thường Lý Lăng vẫn gọi hắn là bạn, chứ không gọi Thất hoàng tử.
Lần này Tiêu Thừa Chí hiểu ra rất nhanh. Hắn thường xuyên ở trong doanh trại, mắt chợt sáng lên, buột miệng nói:
- Kho quân giới!
- Chính là kho quân giới! Ngoài một số tướng lĩnh quan trọng, lính thường căn bản không được bén mảng tới đó. Kho lại đủ rộng, đừng nói mấy chục vạn lượng bạc, cho dù tăng gấp đôi cũng vẫn thừa chỗ!
Lý Lăng gật đầu.
- Nếu là Long Thiên Tường, ta cũng sẽ chọn nơi này làm kho bí mật.
- Còn nữa, người chở bạc đều xuất phát từ doanh trại này, xe cộ hòm rương cũng vậy. Bất kể là chở bạc từ ngoài vào hay lấy bạc từ trong ra, ở đây đều rất tiện. Chẳng ai biết những cỗ xe chở bạc, những chiếc rương ra vào doanh trại có thật sự chứa đầy bạc hay không.
Tôn Bích bổ sung lời cuối cùng.
Sau đó, hắn và Lý Lăng nhìn nhau rồi cùng bật cười. Chẳng hay từ lúc nào, hai người vốn đã có cảm tình với nhau nay càng thêm thân thiết. Chính lần ăn ý hiếm có này khiến họ hợp nhau đến thế, quả thật có thể xem là tri kỷ.
Tiêu Thừa Chí nhìn hai người, không khỏi thấy ghen tị, lẩm bẩm một câu:
- Rốt cuộc hai người mới là anh em, hay ta với biểu ca mới là anh em đây?
Câu ấy khiến hai người kia ngẩn ra, rồi cùng cười vang. Tiêu Thừa Chí cũng bật cười theo. Tình nghĩa giữa ba người trẻ tuổi từ đó lại sâu thêm một tầng. Giao tình vốn được vun đắp qua từng lần cùng nhau hợp sức, càng hợp tác thì càng bền chặt.
Đã đoán được chỗ cất bạc, Lý Lăng và những người kia không chần chừ thêm. Tiêu Thừa Chí đích thân dẫn người, cùng Lý Lăng đi đến doanh trại giữa thành.
Đến nay, nơi này vẫn còn đóng một lực lượng đông đảo của nhà họ Long. Họ vẫn duy trì an ninh trong thành dưới sự giám sát của quân Định Tây, nhưng so với trước kia đã kín tiếng hơn nhiều. Bởi thế, khi thấy một đội quân Định Tây đột nhiên kéo đến, từ tướng lĩnh đến binh lính đều hoảng hốt, chỉ sợ đối phương đến hỏi tội bắt người.
Tiêu Thừa Chí không giải thích nhiều, chỉ gọi viên chỉ huy trong doanh trại tới, bảo hắn dẫn mọi người đến kho quân giới. Viên chỉ huy nào dám chậm trễ, vội đích thân dẫn đường, đưa họ đến một kho lớn cửa đóng then cài, bên ngoài còn có lính canh.
Trước khi họ mở cửa, Lý Lăng hỏi:
- Mấy ngày nay có ai vào trong không?
Viên chỉ huy vội đáp:
- Bẩm đại nhân, không có. Thật ra chúng thuộc hạ cũng ít khi đến gần kho quân giới này, vì cấp trên đã nghiêm lệnh, chỉ một số ít người được phép vào…
- Ồ?
Nghe vậy, Lý Lăng càng thêm chắc bụng. Rõ ràng bên trong còn có uẩn khúc.
Tiêu Thừa Chí thì không còn kiên nhẫn, lập tức phất tay:
- Mở cửa vào xem. Còn các ngươi cứ ở ngoài canh gác.
Mấy tiếng hô vang lên. Cánh cửa kho đóng kín được đẩy mở. Chỉ nhìn vào trong, cũng thấy kho rộng mênh mông, lớn hơn kho bạc rất nhiều.
Tiêu Thừa Chí và Lý Lăng dẫn một toán người bước vào. Đám lính phía sau thành thạo châm đuốc, ánh lửa lập tức soi sáng cả nhà kho tối om. Những món đồ bên trong hiện ra trước mắt mọi người. Quả thật có không ít binh khí, nhưng so với không gian rộng lớn thế này, số áo giáp, đao thương, cung tên vẫn thưa thớt.
Trái lại, phía trước có mấy trăm chiếc rương gỗ lớn xếp ngay ngắn, chiếm hơn nửa kho. Thấy vậy, ai nấy đều phấn chấn. Tiêu Thừa Chí còn nhanh tay hơn cả, lập tức bước tới, giật nắp một chiếc rương lên. Ngay sau đó, hắn reo vang:
- Quả nhiên có bạc!
Nghe hắn hô, các tướng sĩ càng thêm vui mừng, vội ùa lên mở từng chiếc rương kiểm tra. Tiếng reo mừng liên tiếp vang lên:
- Chỗ này cũng có bạc…
Chẳng bao lâu, tất cả rương đều được mở. Dưới ánh đuốc, cả nhà kho sáng loáng một màu bạc. Có thể thấy số bạc cất giấu ở đây nhiều đến chừng nào. Toàn bộ số bạc vốn phải nằm trong kho bạc đều đã bị lén chuyển sang nơi này.
Kiểm đếm một hồi, số bạc cụ thể cũng được xác định: tám mươi bảy vạn chín nghìn hai trăm lạng có lẻ. Con số ấy còn nhiều hơn sổ sách trong kho bạc hơn ba mươi vạn lạng. Rõ ràng, số bạc dư ra là của cải Long Thiên Tường có được bằng những cách khác, nay lại lọt cả vào tay quân Định Tây.
Có được một khoản bạc lớn như vậy, những khó khăn trước mắt về quân chính và việc dân sinh đều chẳng còn đáng ngại. Lý Lăng cũng có thể thở phào, quả là thu hoạch ngoài dự liệu.
Nhưng trong mắt Lý Lăng, thu hoạch lớn hơn cả là quan hệ giữa hắn với Tôn Bích, Tiêu Thừa Chí và những người kia đã thân thiết thêm một bước. Như vậy, từ những việc hắn sắp phải làm cho đến đường phát triển sau này, đều có lợi rất lớn. Bởi ánh mắt hắn giờ đây đã hướng về những biến đổi lớn sắp tới ở miền Tây Nam.