Lý Lăng ngồi sau bàn, cúi đầu chăm chú xem chồng sổ sách trước mặt. Thỉnh thoảng hắn cầm bút ghi vẽ gì đó lên giấy.
Ba người đàn ông đứng trước bàn, cúi đầu khép nép, đến thở mạnh cũng không dám. Đó chính là Tô Phàm, viên coi kho bạc, cùng hai phó tá của hắn.
Trong lòng cả ba đều thấp thỏm như ngồi trên đống lửa. Một lượng bạc lớn vốn phải nằm trong kho nay lại biến mất không dấu vết. Dẫu họ chưa chắc nói được chính xác đã mất bao nhiêu, nhưng nếu bị truy cứu, tội làm thất thoát bạc đủ khiến cả nhà họ mất mạng.
Lý Lăng càng lật sổ, áp lực đè lên ba người càng nặng. Bầu không khí trong phòng mỗi lúc một căng thẳng. Mồ hôi lạnh rịn đầy trán, chảy ròng ròng, vậy mà chẳng ai dám đưa tay lau. Cả ba khốn đốn đến cùng cực.
Sau một hồi chờ đợi dài như cả thế kỷ, Lý Lăng cuối cùng cũng đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn ba người. Chỉ một ánh mắt của hắn đã khiến họ giật thót.
- Tô đại sứ.
- Hạ quan có mặt. Tô Phàm vội đáp, nhưng vẫn không dám nhìn thẳng vào Lý Lăng.
- Đừng hoảng. Bản quan hỏi ngươi, ngươi bắt đầu trông coi toàn bộ kho bạc từ khi nào?
- Sau Tết Trung thu năm ngoái, tộc trưởng bổ nhiệm hạ quan làm người coi kho.
- Trước đó thì sao? Ngươi cũng làm việc trong kho à?
- Đúng vậy, nhưng hạ quan chỉ nghe lệnh làm việc, chưa từng đụng đến những sổ sách quan trọng.
Ý Tô Phàm rất rõ: trước khi hắn tiếp quản, sổ sách có vấn đề gì cũng chẳng liên quan đến hắn.
Hai người còn lại lập tức phụ họa:
- Tiểu nhân có thể làm chứng, quả thật là như vậy.
- Ừm. Thế ngươi chưa từng nhận thấy chuyện gì bất thường sao? Lý Lăng vỗ lên tờ giấy kín chữ, nhìn ba người. - Hai năm trước, kho bạc này nhập nhiều, xuất ít.
- Có… có sao? Tô Phàm cố nhớ lại, nhưng nhất thời không sao nhớ rõ. - Hạ quan chỉ nhớ trong năm nay, bạc ra vào kho quả thật không nhiều.
- Cứ tính theo con số ghi trong sổ, ngươi có biết hiện giờ trong kho lẽ ra phải còn bao nhiêu bạc không?
Không chờ Tô Phàm đáp, Lý Lăng đã tự nói:
- Năm trăm hai mươi ba nghìn sáu trăm lạng có dư. Nói cách khác, lần này kho bạc thiếu gần năm trăm nghìn lạng bạc trắng!
Vừa nghe con số ấy, mặt ba người lập tức trắng bệch. Chân tay họ bủn rủn, suýt quỵ xuống đất. Tô Phàm gần như bật khóc:
- Chuyện này… sao có thể được…
- Trước khi nhận chức coi kho, ngươi không kiểm lại sổ sách à?
- Không ạ. Tiểu nhân chỉ nghe lệnh làm việc. Hơn nữa, trong ngoài kho đều có quân của nhà họ Long canh phòng nghiêm ngặt, sao có thể xảy ra sơ suất được?
Lời Tô Phàm cũng có lý. Một viên quan người Hán như hắn, nói cho cùng không thể nắm thực quyền trong nhà họ Long. Bề ngoài hắn là người coi kho bạc, nhưng thực ra chỉ làm chân giữ kho kiêm thu chi, không có quyền, cũng chẳng dám kiểm tra tường tận sổ sách trong kho.
- Vậy ai mới là người thật sự quản chuyện này? Lý Lăng cảm thấy đã tìm đúng đầu mối, vội hỏi.
- Trước kia là Long Thiên Tường, sau đó đến thân tín của ông ta là Long Dược. Quân lính ở đây đều nghe lệnh họ.
- Long Thiên Tường…
Lý Lăng khẽ tặc lưỡi. Thật ra, chuyện kho bạc và quân doanh thiếu bạc đã khiến hắn thấy kỳ lạ từ lâu. Nếu việc này xảy ra trước khi hắn đoạt quyền, còn có thể nói Long Thiên Tường biển thủ, tích trữ bạc để gây dựng thế lực riêng. Nhưng sau khi hắn nắm quyền, mọi chuyện vẫn y nguyên. Như vậy thì thật khó hiểu.
Có điều, lúc này chưa phải lúc truy cứu. Rõ ràng kho bạc đã gặp vấn đề lớn từ hai năm trước, chỉ là trên dưới nhà họ Long chẳng ai hay biết.
Thấy ba thuộc hạ trước mặt vừa hoảng hốt vừa tủi thân, Lý Lăng dịu giọng:
- Chỉ cần các ngươi không làm chuyện đó, bản quan sẽ không ép tội lên đầu các ngươi. Đi, chúng ta đến mấy gian kho xem thử. Thế nào cũng tìm được manh mối.
- Vâng. Đa tạ đại nhân…
Nghe hắn nói vậy, ba người mới vơi bớt nỗi lo treo ngược trong lòng. Họ vội dẫn hắn đi thẳng đến dãy kho phía trước.
Kho bạc ở đây chiếm một khu đất rộng, có mấy chục tinh binh cầm cung nỏ và đao thép canh giữ. Trước kia là quân tinh nhuệ nhà họ Long, nay đã đổi thành quân Định Tây. An toàn nơi này tuyệt đối không thành vấn đề.
Bốn kho bạc giáp, ất, bính, đinh nằm hai bên khu nhà kho. Lý Lăng chẳng lựa chọn gì nhiều, quay người bước vào kho số ất gần nhất. Binh lính lập tức giơ đuốc soi sáng, khiến gian kho vốn tối om bỗng sáng rực lên.
Lý Lăng bước đến, đưa tay sờ mấy chiếc rương bạc khổng lồ ở gần cửa. Bên trong còn thỏi bạc, nhưng số lượng chẳng được bao nhiêu. Cộng bạc còn lại trong cả bốn kho cũng chỉ hơn năm mươi nghìn lạng.
Lần này, hắn không nán lại bên những chiếc rương đựng bạc. Chẳng mấy chốc, hắn đã men theo lối đi khá rộng vào sâu bên trong, rồi dừng tùy ý trước hai hàng rương.
- Những rương bên này đều trống à?
- Đúng… đúng vậy.
- Mở ra xem.
Một lính tráng lập tức bước lên, ra sức bật nắp rương. Bụi bặm bay tung, khiến những người đứng quanh vội phẩy tay né tránh. Có người còn ho sặc sụa.
Lý Lăng lặng lẽ nhìn cảnh ấy, rồi sai mở tiếp mấy chiếc rương. Kết quả vẫn vậy. Năm sáu chiếc rương được mở ra, bên trong đều trống không, chẳng tìm nổi một lạng bạc.
Tô Phàm bất an, nhưng vẫn thành thật nói:
- Đại nhân, mấy hôm trước tiểu nhân đã kiểm tra kho số giáp. Phần lớn rương ở đó cũng đều trống không…
Lý Lăng gật đầu, chợt giậm mạnh chân xuống đất.
- Các ngươi nói xem, ở đây liệu có phòng kín hay đường ngầm nào không? Có khi bạc vẫn được giấu ở đó, hoặc bị người ta chuyển ra ngoài theo lối ấy.
Mấy người nhìn nhau, quả thật cũng khó nói là không thể. Lý Lăng vừa dứt lời, đã có binh lính gõ thử khắp tường và nền nhà, muốn tìm xem có đường ngầm hay gian phòng bí mật nào không.
Nhưng kết quả khiến họ thất vọng. Loay hoay hồi lâu, đừng nói phòng kín hay đường ngầm, ngay cả một khe nứt đáng ngờ cũng chẳng thấy. Rõ ràng kho này được xây cực kỳ kiên cố, tuyệt nhiên không để lại mối sơ hở như thế.
Lý Lăng lại nghĩ ra điều gì, bèn ra lệnh:
- Cạy một viên gạch đá lên xem.
Trong trí nhớ của hắn có một câu chuyện kể về kẻ trông coi kho tự trộm bạc, đem bạc xây giấu dưới những tấm đá lát nền.
Nhưng cách làm nghe như chuyện hoang đường ấy rốt cuộc cũng không có thật. Cạy lên hai ba viên gạch đá xanh, bên dưới chẳng có thỏi bạc lấp lánh nào, chỉ là lớp đất nện chặt.
Lần lượt thử mấy cách mà chẳng thu được gì, Lý Lăng càng cau mày. Tô Phàm và hai người kia càng thêm sợ hãi. Cứ thế này, họ đúng là khó thoát khỏi liên can. Dẫu Lý Lăng đã nói sẽ không bắt họ chịu tội, họ vẫn chẳng thể yên lòng.
Lúc này, một lính tráng tiện tay mở một chiếc rương trống. Thấy bên trong chẳng có gì, hắn đậy nắp lại thật mạnh, làm lớp bụi phía trên lại tung lên, bay thẳng vào mặt Lý Lăng, khiến hắn ho sặc sụa.
Người lính vội quỳ xuống nhận tội:
- Tiểu nhân lỗ mãng, xin đại nhân thứ tội…
Lý Lăng chỉ phẩy tay, chẳng để tâm:
- Ngươi không cần làm vậy. Ta sẽ không… Khoan đã…
Nói đến đây, sắc mặt hắn chợt đổi khác. Người lính giật mình, tưởng hắn sắp bị phạt. Nào ngờ Lý Lăng bước tới, chăm chú ngắm chiếc rương kia, rồi lại nhìn những chiếc khác hồi lâu. Hắn vỗ tay một cái:
- Quả nhiên có vấn đề! Suýt nữa ta đã bỏ sót mất!
Mọi người vẫn còn ngơ ngác, nghe hắn nói vậy liền không nhịn được mà hỏi:
- Đại nhân, rốt cuộc có gì đáng ngờ?
- Lớp bụi trên những chiếc rương này chính là điều đáng ngờ nhất. Bụi bám dày thế kia, e rằng đã mấy năm không ai quét dọn. Chuyện đó có bình thường không?
Tô Phàm lắc đầu. Hắn thật sự chưa để ý đến điều này. Dù sao hắn cũng hiếm khi vào những kho bạc này, trên danh nghĩa chỉ là người coi kho mà thôi.
- Rương đã nhiều năm không bị động tới, tức là từ hai năm trước, thậm chí còn sớm hơn, người ta đã thôi chở bạc vào kho. Những con số ghi trong sổ chẳng qua chỉ dùng để che mắt. Còn số bạc lẽ ra phải được đưa vào đây thì đã bị chở đi nơi khác, nghĩa là còn một kho bạc khác.
Lý Lăng tiếp tục giải thích. Lần này Tô Phàm và hai người kia đã hiểu ra, sắc mặt lại thay đổi, trong lòng không khỏi lạnh buốt.
Họ chợt nghĩ đến một chuyện. Nếu không có những biến cố liên tiếp vừa qua, đến một ngày nào đó người ta phát hiện trong kho chỉ còn chút bạc lẻ, tội trộm bạc chắc chắn sẽ đổ lên đầu họ. Khi ấy, sẽ chẳng có Lý Lăng đứng ra giúp họ tìm ra sự thật.
Nghĩ đến đó, chân họ mềm nhũn, cả ba lại quỳ sụp xuống trước mặt Lý Lăng:
- Đại nhân… Đại nhân đã nhìn ra manh mối, hẳn sẽ tìm được số bạc ấy ở đâu.
- Đương nhiên.
Trong mắt Lý Lăng ánh lên vẻ quả quyết.
- Đã biết từ trước đến nay họ chưa từng đưa một lượng bạc lớn vào kho này, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn. Rõ ràng Long Thiên Tường vẫn luôn có một kho khác để cất bạc. Chỉ cần nó nằm trong thành Huân Dương, ta nhất định tìm ra!
Khi Lý Lăng nói suy đoán của mình với Tôn Bích và hai người kia, cả hai đều lộ vẻ kinh ngạc:
- Vì sao hắn phải mạo hiểm làm chuyện như vậy?
- Phải đấy, làm vậy thì được lợi gì?
- Chẳng phải bấy lâu nay chúng ta vẫn không hiểu vì sao hắn có thể dễ dàng được đông đảo tướng sĩ ở Huân Dương ủng hộ, rồi thừa thế đoạt lấy quyền kiểm soát thành trì sao? Ta nghĩ giờ đã có lời giải. Chính số bạc bị hắn lén giấu ấy đã giúp hắn làm được điều đó.
Hai người gật đầu, đồng tình với suy đoán này. Nhưng ngay sau đó, Tôn Bích lại cau mày:
- Nếu quả thật là vậy, chưa nói trong kho còn giữ lại bao nhiêu bạc, chỉ riêng vị trí kho bí mật ấy thôi cũng đã khó tìm. Dù sao khi đó hắn phải che mắt được bao nhiêu người.
- Khó mấy cũng phải tìm! Cùng lắm thì lục soát toàn thành, thế nào cũng tìm được kho bạc!
Tiêu Thừa Chí phấn chấn nói, vung tay một cái, cứ như Huân Dương chỉ là một huyện nhỏ với vài nghìn hộ dân.