Đúng như lời Tiêu Đỉnh nói, ông quả thật không thể ở lại Kiềm Châu lâu. Căn cơ của ông vẫn nằm ở Điền Nam, nhất định phải giữ cho hậu phương yên ổn. Bởi vậy, sau khi hạ được Huân Dương, khiến những người còn lại của Long gia đều quy thuận, ông sẽ nhân thế thắng mà trở về Điền Nam. Tiếp đó, ông sẽ dựa vào uy thế này để thật sự nắm quyền lớn ở hai tỉnh, trở thành Định Tây hầu đúng với danh nghĩa.
Nhưng mọi việc đều cần thời gian. Dù triều đình nhận được tin thắng trận rồi lập tức cử người đến tiếp quản việc ở Kiềm Châu, cũng phải mất vài tháng. Khoảng trống quyền lực ấy vô cùng quan trọng. Tiêu Đỉnh cần người vừa có bản lĩnh, vừa đáng tin cậy, thay ông gánh vác công việc.
Ba người được Tiêu Đỉnh chọn lần này đều còn trẻ. Nghĩ kỹ, Lý Lăng vẫn không khỏi kinh ngạc. Đây quả là sự tin cậy lớn lao! Có điều, thân phận hai người kia vốn chẳng tầm thường. Không cần nói đến Tiêu Thừa Chí, hắn là tiểu hầu gia, con trai Tiêu Đỉnh, lại có uy tín trong quân. Giao cho hắn nắm việc quân ở lại trấn giữ Kiềm Châu, đương nhiên không thành vấn đề.
Còn Tôn Bích thì thân phận lại càng không phải bàn. Hắn là hoàng tử, lại là cháu gọi Tiêu Đỉnh bằng cậu. Ở Kiềm Châu, ai cũng có thể bị người ta dụ dỗ làm phản, riêng hắn thì không. Còn tài trị chính của hắn ra sao, Lý Lăng nghĩ với tính tình vững vàng, làm việc đâu ra đấy ấy, chắc cũng không đáng lo.
Chỉ riêng việc Tiêu Đỉnh sắp đặt cho mình là khiến Lý Lăng hoàn toàn bất ngờ. Xét thân phận, hắn chỉ là một viên quan nhỏ trong triều, không phải quan địa phương miền Tây Nam, lại mới quen biết Tiêu gia chưa lâu, khó lòng nói là đã được tin tưởng hoàn toàn. Vậy mà ông lại giao cho hắn trọng trách lớn đến thế?
Ấn tín, binh quyền và ngân khố, ba thứ ấy là mấu chốt để một viên quan đứng đầu địa phương nắm quyền trong tay. Thiếu thứ nào cũng không được. Hắn có tài đức gì mà được giao phó việc hệ trọng như vậy?
Thấy Lý Lăng im lặng hồi lâu, Tiêu Đỉnh cười hỏi:
- Sao, ngươi không tin mình làm nổi, hay không muốn giúp bản hầu và triều đình gánh vác việc này?
Trước câu hỏi ấy, Lý Lăng chỉ đành lắc đầu phủ nhận:
- Hạ quan chỉ thấy sự việc quá đột ngột, trong lòng lo sợ. Dù sao, hạ quan chưa từng gánh vác trọng trách lớn đến vậy.
- Trên đời này, nhiều việc vốn từ chỗ không có mà thành có. Làm quan cũng thế thôi. Ai chẳng phải bắt đầu từ chỗ hoàn toàn xa lạ, rồi mới dần dần quen việc? Bản hầu nhận ra ngươi có đầu óc và sự nhạy bén hơn người trong chuyện thu chi. Chỉ cần ngươi hết lòng, tiền lương ở Kiềm Châu sẽ chẳng thể thất thoát. Ôn Trung, việc này liên quan đến sự yên ổn của cả vùng Tây Nam. Mong ngươi đừng khiến ta thất vọng.
Được Tiêu Đỉnh nhìn thẳng mặt, hết lời khuyên nhủ và đặt kỳ vọng vào mình, Lý Lăng càng thêm chấn động. Cuối cùng, nét mặt hắn trở nên nghiêm nghị:
- Nếu hầu gia đã tin tưởng hạ quan đến vậy, hạ quan sẽ dốc hết sức giữ gìn tiền lương ở đây, quyết không để kẻ nào lợi dụng sơ hở.
- Tốt, vậy bản hầu yên tâm rồi.
Định Tây hầu hài lòng mỉm cười, rồi vỗ tay một cái:
- Hai người cũng vào đi.
Lời vừa dứt, cửa mở. Tiêu Thừa Chí và Tôn Bích sóng vai bước vào, cùng gật đầu cười với Lý Lăng:
- Lần này ba người chúng ta phải hợp sức làm một phen cho ra trò.
- Nói hay lắm. Ta tin chỉ cần ba người các ngươi phối hợp ăn ý, Kiềm Châu sẽ không loạn thêm lần nào nữa. Còn một điều, các ngươi phải nhớ cho kỹ: với Long Thiên Hào và Long Thiên Bưu, đừng siết quá chặt, cũng đừng buông lỏng quá mức. Trước hết phải giữ cho địa phương yên ổn.
Thấy ba người ăn ý với nhau, Tiêu Đỉnh hài lòng gật đầu.
- Chúng thần xin ghi nhớ!
Cả ba đồng thanh đáp.
Giao phó mọi việc ở Kiềm Châu cho họ xong, Tiêu Đỉnh không nán lại thêm. Chiều hôm ấy, ông dẫn quân rời thành. Cùng rời khỏi Huân Dương còn có mấy vạn quân Định Tây. Ông chỉ để lại chừng một vạn quân cho Tiêu Thừa Chí trấn giữ cả tỉnh Kiềm Châu.
Chừng ấy quân muốn trấn giữ một vùng Kiềm Châu rộng lớn thì rõ ràng còn lâu mới đủ. Chưa nói đâu xa, riêng trong thành Huân Dương đã có ba bốn vạn quân Long gia đầu hàng quy thuận. Thêm vào đó là binh mã của mấy nhà khác, cùng các trại người Man sinh sống nơi núi rừng vẫn chưa chịu quy phục. Kẻ thù còn ẩn náu có khi đông gấp mười lần. Bảo họ bị bỏ lại trên miệng núi lửa cũng chẳng sai.
Thế nhưng ba người trẻ tuổi ngoài hai mươi chẳng hề tỏ vẻ sợ hãi. Họ lập tức tận dụng uy thế sau trận đại thắng của quân Định Tây, bắt tay vào việc thật sự nắm lấy các quyền lớn ở Kiềm Châu.
Người ra tay trước là Tiêu Thừa Chí. Hắn vốn là người Tây Nam, mặt mũi chẳng khác người Man là bao, nên làm việc cũng ít bị kiêng dè. Chỉ cách một ngày, hắn đã lấy danh nghĩa mình triệu tập tất cả các tướng lĩnh Long gia đầu hàng còn ở trong thành.
Hắn chẳng lên mặt hăm dọa hay khuyên răn họ phải trung thành với mình. Hắn chỉ bày tiệc, cùng họ uống một trận thật đã. Rượu qua mấy tuần, ai nấy đều ngà ngà say, hắn mới bắt đầu xưng huynh gọi đệ, nhanh chóng kéo gần quan hệ với các tướng lĩnh. Cuối cùng, hắn hỏi họ gần đây có điều gì khó xử.
Nghe hỏi vậy, đám tướng cấp thấp và trung cấp của Long gia liền có chuyện để nói:
- Không giấu gì tiểu hầu gia, anh em trong các doanh đã ba tháng không nhận được quân lương. Nhà cửa của không ít người sắp đến chỗ chẳng còn gì mà ăn.
- Chuyện này dễ thôi!
Tiêu Thừa Chí vỗ ngực cam đoan:
- Anh em Lý Lăng của ta hiện trông coi tiền lương trong thành. Ngày mai ta sẽ nói với hắn, chậm nhất ba đến năm ngày là trả đủ quân lương còn thiếu cho các ngươi.
- Nếu tiểu hầu gia thật sự giúp anh em nhận được tiền quân lương, từ nay chúng ta xin theo ngài, tuyệt không hai lòng!
Hắn nói sảng khoái, các tướng lĩnh cũng đáp lại bằng sự chân thành, lần lượt tỏ rõ lập trường.
Chỉ qua một bữa tiệc, Tiêu Thừa Chí đã làm thân được với các tướng lĩnh quy thuận. Giờ chỉ còn chờ Lý Lăng đưa tiền ra, giúp hắn giữ lời hứa.
Cùng lúc đó, Tôn Bích cũng bắt tay nắm quyền cai trị trong thành. Nghe qua tưởng là chuyện lớn lao, nhưng thực ra công việc vụn vặt nhiều không kể xiết. Dù hắn có chút tài cán, cũng chẳng thể một mình lo hết mọi việc. Hắn cần chọn người trong số quan lại cũ của Huân Dương để giúp sức.
Những người ấy đương nhiên sẵn lòng làm việc, nhưng họ cũng kể ra những nỗi khó khăn của mình. Cũng như quân sĩ trong doanh, họ đã lâu không được lĩnh bổng lộc. Chưa hết, thành trì và các nơi trong thành đều cần sửa sang. Huân Dương trải qua mấy phen biến cố, tường thành, nhà cửa của dân… nhiều nơi đã bị phá hư.
Sau cùng, dân chúng trong thành cũng chịu cảnh vạ lây, sống qua ngày chật vật. Muốn ngăn họ bỏ đi hoặc làm điều phạm pháp, trước hết phải ổn định lòng người, để dân chúng được sống yên ổn.
Nói đi nói lại, việc lớn việc nhỏ cũng chỉ có một điều: cần tiền!
Bởi vậy, sau khi sắp xếp lại công việc trong tay, Tiêu Thừa Chí và Tôn Bích cùng tìm đến Lý Lăng, chìa tay xin tiền. Số bạc cần dùng lại cực lớn, không có ba bốn trăm nghìn lượng bạc thì chẳng đủ xoay xở.
Nghe hai người đọc xong các khoản chi, Lý Lăng vừa cảm thấy áp lực đè nặng, vừa bất giác bật cười. Đúng là có duyên. Hắn đến Tây Nam để thu ba trăm nghìn lượng bạc thuế, vậy mà giờ trước mặt lại bày ra một bài toán khó cũng cần ba bốn trăm nghìn lượng.
- Việc này khó lắm sao?
Tiêu Thừa Chí thấy Lý Lăng lúng túng, bèn hỏi.
Tôn Bích thì hỏi thẳng vào chỗ then chốt:
- Ngươi đã kiểm tra kho bạc chưa? Hiện còn lại bao nhiêu bạc?
Lý Lăng nhìn hai người, nghiêm mặt đáp:
- Hai ngày nay, ta dẫn người kiểm kê kỹ các kho của Long gia, mới phát hiện số bạc còn lại chỉ vỏn vẹn năm vạn ba nghìn hai trăm lượng.
- Cái gì?
- Không thể nào!
Hai người đồng thời kêu lên, mặt đầy vẻ khó tin. Kiềm Châu tuy không giàu có, nhưng đó là nói đến dân thường. Long gia lại là thế lực lớn nhất vùng, còn có quyền thu thuế, sao kho bạc lại có thể thành ra thế này? Dù đã trải qua hai phen biến cố, bạc trong kho trước kia cũng đâu thể tự dưng không cánh mà bay.
- Ta cũng thấy chuyện này rất đáng ngờ, nên vẫn đang điều tra.
Nói đến đây, Lý Lăng nhớ lại vẻ kinh ngạc của mình khi nhìn thấy kho bạc trống không lúc ấy. Hắn thậm chí đã nghi quân Định Tây vét sạch kho trước khi rời thành.
Nhưng hắn tin Tiêu Đỉnh tuyệt đối không làm chuyện ấy. Con trai và cháu gọi ông bằng cậu vẫn còn ở đây. Định Tây hầu đâu thể thiển cận đến mức cướp bạc của Kiềm Châu về làm giàu cho Điền Nam, rồi để người khác chiếm mất Kiềm Châu.
- Vậy, đã tra ra manh mối gì chưa? Có phải kẻ nào nhân dịp này biển thủ, chuyển bạc trong kho về nhà mình không?
Tiêu Thừa Chí sốt ruột hỏi.
- Trước mắt còn chưa thể khẳng định. Nhưng theo ta đoán, đám lính canh kho không đủ gan làm chuyện đó. Họ không phải con cháu Long gia, mà còn là người Hán.
Hai người kia nghe vậy đều gật đầu. Người Hán rốt cuộc vẫn quy củ hơn người Man, gan cũng nhỏ hơn. Sao họ dám làm ra chuyện như thế?
- Theo lời người canh kho, trước kia bạc trong kho vẫn còn nhiều. Chẳng hiểu sao đến lúc ta kiểm tra, chỉ còn lại ngần ấy.
Lý Lăng nói rồi lại cau mày:
- Ta phải xem sổ sách trước, tìm ra chỗ sơ hở. Khi đó mới biết có kẻ lợi dụng chức vụ, ăn cắp bạc trong kho hay không.
- Còn phải mất bao lâu? Ta đã hứa với các tướng lĩnh, trong vòng ba đến năm ngày sẽ phát đủ quân lương còn thiếu cho họ.
Tiêu Thừa Chí không nén được, kêu lên. Không có bạc chống đỡ, những việc sắp tới của hắn sẽ khó mà xoay xở.
Tôn Bích không sốt ruột như vậy, nhưng cũng nhìn Lý Lăng nói:
- Trong thành trăm việc đều phải dựng lại từ đầu, dân chúng cũng sống chẳng dễ dàng gì. Chỗ nào cũng cần tiền. Nếu nhất thời không thể lấy ra bạc, đành phải để Điền Nam đưa một khoản đến ứng phó trước.
- Chỉ e nước xa không cứu được lửa gần, mà Điền Nam cũng chẳng dư dả gì.
Lý Lăng lắc đầu:
- Ta sẽ điều tra ngay. Chỉ cần số bạc ấy từng có trong kho, ta nhất định tìm ra chúng đã đi đâu!
Vốn tưởng ba người ở lại Kiềm Châu, mỗi người lo một mảng. Không ngờ rốt cuộc mọi áp lực lại dồn cả lên vai Lý Lăng. Việc quân Định Tây có thể nắm trọn Kiềm Châu hay không, then chốt nằm ở chỗ hắn kiểm soát được tiền bạc và lương thực đến đâu.
Giờ đây, gánh nặng trên vai hắn càng thêm trĩu xuống. Nhưng Lý Lăng vẫn tin mình làm được. Dù sao, hắn cũng là người duy nhất trên đời này có bằng kế toán công chứng.