Cách thành Huân Dương về phía bắc tám mươi dặm, giữa núi non trùng điệp có một trại người man sinh nhỏ bé, chẳng mấy ai để mắt tới. Đây chính là cứ điểm quan trọng nhất của La Thiên giáo ở Kiềm Châu, thậm chí trên khắp miền Tây Nam. Xét theo một nghĩa nào đó, nơi này mới thật sự là phân đàn Kiềm Châu của giáo phái.
Hơn ba trăm người man sinh sống trong trại đều đã gia nhập La Thiên giáo, trở thành tai mắt đắc lực nhất của chúng ở Kiềm Châu. Nhờ vậy, sau khi đại sự bại lộ, trại này cũng là nơi ẩn náu an toàn nhất của chúng.
Lúc này, đám người La Thiên giáo và quân Hồn Thiên trốn thoát khỏi Huân Dương đều đang ẩn náu trong trại, chờ tin tức mới từ bên kia truyền tới. Trước khi chạy khỏi thành, họ đã biết Long Thiên Tường khó lòng tránh khỏi thất bại, thành Huân Dương cũng không thể giữ nổi. Dẫu vậy, ai nấy vẫn nuôi một tia hy vọng mong manh, chờ phép màu xảy ra.
Thế nhưng sau một lần suy tính nữa, Mạc Ly vẫn đưa ra kết luận như trước: thất bại. Sắc mặt những người có mặt lập tức nặng nề hẳn đi. Cũng như Long Thiên Tường, họ đã dốc quá nhiều thời gian và tâm sức vào chuyện này. Ngay cả Tiết Lâm Tĩnh, người mới đến Tây Nam chưa lâu, cũng chẳng muốn chứng kiến kết cục ấy. Bởi trước đó, thành công đã ở gần đến mức chỉ cần đưa tay là chạm tới.
- Mạc thúc, thật sự không còn cách nào xoay chuyển tình thế sao?
Một thanh niên ngoài hai mươi vẫn đầy vẻ bất bình, lên tiếng hỏi. Hắn chính là thủ lĩnh thật sự của tàn quân Hồn Thiên, Thường Phục, con trai của Hồn Thiên vương Thường Hạo. Cái tên Mạc Ly đặt cho Lý Lăng ngày ấy vốn là tên của hắn.
Mạc Ly bất đắc dĩ lắc đầu.
- Quân Định Tây mạnh hơn xa những gì chúng ta dự liệu. Mấy trại người man sinh liên thủ còn không ngăn nổi mũi tiến công của chúng, huống hồ người nhà họ Long vốn chẳng một lòng. Ta nghĩ, một khi chiến sự bất lợi, trong quân giữ thành Huân Dương sẽ có không ít kẻ lập tức đầu hàng. Bọn họ không thể cầm cự được lâu đâu.
Lão dừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Nói cách khác, toàn bộ kế hoạch lần này của chúng ta đã thất bại. Sau trận chiến, tình thế Tây Nam sẽ đổi khác hẳn. Thế lực quan phủ sẽ mạnh lên đáng kể. Có khi Tiêu Đỉnh thật sự nắm được quyền lực ở cả hai nơi, khiến chúng ta càng khó tìm cơ hội báo thù cho Thiên vương!
Sắc mặt Thường Phục càng thêm u ám. Hắn muốn phản bác, nhưng cũng biết lời quân sư nói không sai. Cuối cùng, hắn chỉ đành thở dài.
- Vậy tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?
Hào Báo cũng ủ rũ lên tiếng. Hai bên từng hợp tác một thời gian, giờ hắn hỏi thăm một câu cũng là lẽ thường.
- Phải đó, Mạc tiên sinh, các vị định tính sao? Vẫn như trước, đổi tên đổi họ, ẩn mình chờ cơ hội kế tiếp ư?
Người đáp lời không phải ai bên quân Hồn Thiên, mà là Tiết Lâm Tĩnh.
- E rằng không ổn đâu. Mạc tiên sinh, để chuẩn bị cho cuộc nổi dậy lần này, ông đã trù tính suốt mười năm. Nếu chờ lần sau, ông còn phải bỏ ra bao nhiêu năm nữa? Hơn nữa, chính ông cũng nói rồi, tình thế Tây Nam sắp đổi thay hoàn toàn. Cơ hội tốt như thế này sẽ không còn nữa.
- Đúng vậy. Sau này muốn khiến quân Hồn Thiên nổi danh khắp Điền Châu, Kiềm Châu sẽ càng khó hơn lần này. E là ta chẳng sống đến ngày ấy. May thay, chúng ta vẫn còn thiếu chủ, còn rất nhiều huynh đệ một lòng trung thành với Thiên vương.
Mạc Ly nói rồi nhìn thanh niên bên cạnh, ánh mắt chan chứa nỗi niềm.
Nhưng mấy người La Thiên giáo lại chẳng mấy tin tưởng Thường Phục. Sau từng ấy ngày ở cùng nhau, hắn chưa hề thể hiện được tài cán gì. Mọi việc đều do Mạc Ly đứng ra quyết định, còn hắn chỉ mang ý nghĩa làm ngọn cờ tượng trưng mà thôi.
Tiết Lâm Tĩnh lại nói:
- Thật ra Mạc tiên sinh không cần quá nản lòng. Cơ hội vẫn còn, chỉ xem ông có muốn nắm lấy hay không.
Mạc Ly nhìn hắn, trong lòng đã thấp thoáng đoán được ý định. Thường Phục thì mừng rỡ hỏi ngay:
- Cơ hội gì?
- Đơn giản thôi. Chúng ta lại hợp tác, kéo ra giữa Trung Nguyên một phen sóng gió lớn hơn. Với tài học và mưu lược của Mạc tiên sinh, thêm vào thực lực của các huynh đệ La Thiên giáo chúng ta, ta tin có thể khiến khói lửa nổi lên khắp nơi ở Trung Nguyên. Chỉ cần Trung Nguyên loạn, chúng ta sẽ có đất dụng võ. Đến lúc thay nhà họ Tôn, cũng chẳng mất bao lâu.
- Khi ấy, hai tỉnh Tây Nam chẳng phải sẽ nằm gọn trong tay các vị sao? Không, đâu chỉ Tây Nam. Nếu các vị muốn có thêm đất đai, chúng ta cũng có thể bàn bạc. Mạc tiên sinh thấy thế nào? Ông có bằng lòng gia nhập La Thiên giáo không? Chỉ cần ông gật đầu, chẳng bao lâu sẽ trở thành nhân vật có tiếng nói trong giáo. Chức hộ pháp hay trưởng lão, ông tùy ý chọn!
Giọng điệu của Tiết Lâm Tĩnh quả thật lớn lối. Bản thân hắn chỉ là một vị đà chủ, vậy mà dám hứa hẹn cho người khác những chức vị cao nhất trong giáo, chỉ dưới giáo chủ. Mạc Ly không vạch trần chuyện ấy, chỉ khẽ cau mày rồi liếc nhìn Thường Phục.
- Vậy thiếu chủ nhà ta thì sao? Các vị định sắp xếp cho ngài ấy thế nào?
- Công tử Thường cũng là bậc tài giỏi trong thiên hạ. Chỉ cần đến Trung Nguyên, ngài ấy nhất định được giáo trọng dụng.
Lần này, Tiết Lâm Tĩnh đáp có phần qua loa. Rõ ràng hắn chỉ để mắt đến Mạc Ly. Thiếu chủ quân Hồn Thiên này gia nhập cũng được, không đến cũng chẳng sao, chẳng ảnh hưởng đại cục.
Mạc Ly hiểu rõ thái độ của hắn, chỉ cười nhạt.
- Chúng ta chắc chắn sẽ đến Trung Nguyên, nhưng không phải lúc này. Giờ cả bọn đều đã thành mục tiêu truy bắt hàng đầu của quan phủ. Ít nhất phải chờ sóng gió qua đi rồi mới có thể vào Trung Nguyên. Đến lúc đó, ta sẽ liên lạc với các vị.
- Đã vậy, tại hạ cũng không tiện ép buộc.
Thấy đối phương lạnh nhạt, Tiết Lâm Tĩnh không khuyên thêm. Chuyện này cuối cùng vẫn phải để Trưởng lão Triệu quyết định. Hắn hỏi tiếp:
- Vậy các vị định tiếp tục ở lại đây sao?
- Ừ. Cứ chờ xem Huân Dương rốt cuộc ra sao rồi mới tính.
Mạc Ly vừa dứt lời, cánh cửa phòng đóng kín bỗng vang lên tiếng gõ. Cửa mở, một giáo đồ La Thiên giáo canh bên ngoài nghiêm mặt bước vào, trên tay cầm một mảnh giấy.
- Tin bồ câu đưa đến từ Huân Dương. Hai ngày trước, thành đã bị quân Định Tây đánh hạ. Phần lớn con cháu nhà họ Long đều quy hàng. Long Thiên Tường và Long Tứ Hải đã cùng tự vẫn!
Nghe xong lời bẩm báo, lại đọc tin trên giấy, mặt mày mọi người đều tối sầm. Dẫu đã chuẩn bị tinh thần, khi tin dữ được xác nhận, ai nấy vẫn thấy vừa tức tối vừa thất vọng. Điều đó có nghĩa bao năm nỗ lực của họ đã hoàn toàn đổ sông đổ biển.
- Lý Lăng… Nói cho cùng, chính vì có hắn mà kế hoạch của chúng ta mới lộ ra sơ hở, cuối cùng đi đến thất bại!
Mạc Ly nghiến răng nói. Trên đường trốn chạy, lão đã nắm rõ một số chuyện bên trong, vì thế biết thanh niên kia đóng vai trò thế nào trong biến cố lần này.
Đúng vậy, nếu Lý Lăng không từ Kiềm Châu đến Điền Nam, Định Tây hầu đã chẳng sinh lòng đề phòng, kịp thời trở về Côn Châu. Khi ấy, mấy tháng trước Côn Châu đã rơi vào tay họ, cả Điền Nam cũng theo kế hoạch định sẵn mà loạn thành một mớ.
Rồi cũng chính hắn, trước tiên dẫn dụ một lượng lớn nhân mã La Thiên giáo ra mặt, sau đó dùng quân Định Tây vây quét. Hắn còn khiến quân Định Tây bắt tay với hai tông của nhà họ Long, rồi tiếp đó lôi kéo tông thứ ba, làm nhà họ Long tan tác.
Trong mắt Mạc Ly, thanh niên từng bị lão lợi dụng, xoay như chong chóng ngày nào đã trưởng thành đến mức đáng sợ chỉ trong một thời gian ngắn. Giờ đây, chính lão lại bị hắn khắc chế khắp nơi, từng bước đi đến thất bại.
Biết thế, ngày trước ở trấn Lam Khê lão đã nên ra tay giết hắn. Rõ ràng khi ấy có bao nhiêu cơ hội, vậy mà giờ nghĩ lại chỉ thấy hối hận khôn nguôi.
Tiết Lâm Tĩnh cũng tức tối chẳng kém. Mạc Ly đến giờ mới nghĩ đến chuyện giết Lý Lăng, còn hắn thì ngay từ đầu đã nuôi sát tâm. Lần này đến Tây Nam, nhiệm vụ của hắn vốn là lấy mạng Lý Lăng.
Thế nhưng kết quả ra sao? Kẻ cần giết hết lần này đến lần khác đều thoát thân, còn huynh đệ trong giáo lại liên tục bỏ mạng vì hắn. Giờ đây, họ bị dồn đến mức chỉ còn biết trốn sâu trong núi rừng, chẳng dám lộ mặt. Nghĩ đến lần trở về Trung Nguyên, hắn càng thêm bất an, chẳng biết mình sẽ phải chịu hình phạt nặng nề đến đâu. Trưởng lão Triệu chắc chắn sẽ không tha cho hắn…
Trong lúc cả hai cùng nghĩ đến kẻ địch đáng ghét ấy, một giáo đồ La Thiên giáo khác bước đến trước cửa. Lần này, hắn không lớn tiếng báo tin như người trước, mà chỉ bước nhanh tới bên Tiết Lâm Tĩnh, ghé sát tai thì thầm.
Nghe xong, Tiết Lâm Tĩnh đột ngột nhướng mày, vẻ mặt đầy khó tin.
- Hắn còn sống ư? Có người tận mắt trông thấy họ sao?
- Vâng, là huynh đệ trong giáo chúng ta nhìn thấy. Nhưng họ đều bị thương không nhẹ…
- Thế là phải rồi. Sống được đã là kỳ tích, sao có thể không bị thương?
Tiết Lâm Tĩnh cảm thán một câu rồi đột nhiên đứng dậy.
- Mạc tiên sinh, ta còn việc gấp phải làm, xin cáo từ trước. Nếu sau này ông đổi ý, cứ đến Trung Nguyên tìm huynh đệ trong giáo chúng ta…
Nói rồi, hắn chỉ cho Mạc Ly cách liên lạc với các đầu mối bí mật của La Thiên giáo ở khắp nơi, sau đó vội vã rời đi.
Mạc Ly nhìn theo, trầm ngâm như đã đoán được điều gì. Bỗng lão bật cười khẩy.
Thường Phục ngơ ngác hỏi:
- Mạc thúc, bọn họ vội đi làm gì vậy?
- Chắc là đi giết một người nào đó. Trong mắt bọn họ, có kẻ còn nguy hiểm hơn cả Tiêu Đỉnh lẫn Lý Lăng.
Câu trả lời của Mạc Ly đầy vẻ châm chọc.
…
Trong thành Huân Dương, Lý Lăng, kẻ đã bị những tên lọt lưới kia coi là kẻ thù sống chết, hoàn toàn không hay biết chuyện này. Dẫu có biết, chưa chắc hắn đã để tâm. Suy cho cùng, giữa hắn và hai phe ấy vốn đã không thể cùng tồn tại.
Điều khiến hắn bất ngờ là Tiêu Đỉnh bỗng cho người gọi hắn đến, rồi trịnh trọng giao phó một việc.
- Hầu gia, ngài muốn hạ quan lo liệu toàn bộ việc tiền bạc và lương thảo của tỉnh Kiềm Châu sao?
- Sao, ngươi thấy mình không đảm đương nổi à?
Tiêu Đỉnh mỉm cười hỏi lại trước vẻ kinh ngạc của Lý Lăng.
- Nhưng hạ quan… trước nay chưa từng giữ chức vụ như vậy. Hơn nữa, hạ quan còn chẳng phải quan viên ở Tây Nam, sao có thể vượt quyền làm thay?
- Việc gấp thì phải tùy cơ ứng biến. Bản hầu không thể ở lại đây lâu, mà cũng chẳng có mấy người đủ sức gánh vác việc lớn để giữ lại. Thế nên chỉ còn cách để ngươi, cùng Bích Nhi và Thừa Chí, miễn cưỡng ở lại trấn giữ Kiềm Châu.
Lý Lăng nghe vậy, miệng há hốc, hồi lâu vẫn không thốt nên lời. Quyết định của Định Tây hầu quả thật quá đột ngột, lại tùy tiện đến khó tin!