Hơn mười năm nhẫn nhịn, bao năm sắp đặt, cuối cùng đổi lại chỉ vỏn vẹn bốn tháng nắm quyền.
Long Thiên Tường không sao chấp nhận nổi kết cục ấy. Nhưng sự đã rồi, chẳng thể vãn hồi. Quân Định Tây ngoài thành đang ùn ùn kéo tới, còn tuyến phòng thủ cuối cùng của nhà họ Long trên đầu thành cũng đã có dấu hiệu tan rã. Đám binh lính bất giác buông thõng vũ khí, ánh mắt rỗng không, chẳng còn chút ý chí chiến đấu.
- Tông chủ, chúng ta mau rời khỏi đây đi, trước khi chúng tràn vào…
Một thuộc hạ thân tín ghé tai hắn, cuống quýt khuyên can.
- Rời đi ư? Ta còn có thể đi đâu?
Long Thiên Tường cười thảm, hỏi lại.
- Ra khỏi thành, vào núi. Quân Định Tây đông đến đâu, cũng chẳng thể lục soát hết núi non trùng điệp để tìm tông chủ.
Tên thuộc hạ kia cũng có chủ ý, lập tức đáp.
- Dù làm được thì sau đó thế nào?
Long Thiên Tường vẫn không lay chuyển. Hắn lạnh lùng hỏi tiếp, khiến tên kia sững người, miệng há ra mà chẳng nói nổi câu nào.
Phải rồi, thoát khỏi Huyên Dương vốn chẳng khó. Nhưng rồi sao nữa? Khi ấy, Long Thiên Tường đã mất sạch mọi thứ, thành kẻ bại trận, như chó nhà có tang, trở thành kẻ thù chung của cả Kiềm Châu. Dù có sống sót, hắn cũng chẳng còn làm nên trò trống gì, ngày ngày nơm nớp lo sợ, phải đối phó với kẻ địch có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Cuộc đời trốn chui trốn nhủi như thế, liệu có hơn ở lại thành, tử chiến đến hơi thở cuối cùng?
Tên thuộc hạ hiểu ra, cuối cùng không khuyên nữa. Nhưng vẻ mặt hắn càng tuyệt vọng, bởi chẳng ai còn nhìn thấy chút hy vọng nào. Đám con em nhà họ Long quanh đó cũng vậy. Dù quân Định Tây đã dàn hàng trước lũy, sắp tổng công kích cổng thành, chúng vẫn chỉ ngây người nhìn, không buồn chống cự.
Lúc ấy, dưới thành có một viên tướng bước ra khỏi hàng, hướng lên đầu thành, đưa ra tối hậu thư:
- Người nhà họ Long trên thành nghe đây! Hầu gia chúng ta lần này đến dẹp loạn, không muốn giết hại thêm người. Nay các ngươi đã lâm vào đường cùng, đừng chống cự vô ích nữa. Hãy buông vũ khí, mở cổng thành. Hầu gia sẽ bảo đảm tính mạng cho các ngươi cùng người nhà. Nếu còn cố chấp, dựa vào thành chống cự, một khi cổng lũy bị phá, cả hai bên đều sẽ chết sạch. Khi ấy, chúng ta tuyệt chẳng nương tay!
Viên tướng quát đi quát lại ba lần. Phía sau hắn, quân lính đã chỉnh đốn hàng ngũ ngay ngắn. Cả những khúc gỗ phá cổng, thang công thành cùng các khí cụ khác cũng được đẩy lên phía trước. Quân Định Tây đã sẵn sàng, chỉ đợi chủ tướng hạ lệnh là mở cuộc tấn công cuối cùng.
Trước uy thế của hơn vạn quân dưới thành, đám lính giữ lũy chẳng còn lòng dạ nào chống cự đến cùng. Vài tiếng leng keng vang lên, có người đã ném vũ khí xuống đất. Một người buông tay, những người khác lập tức làm theo. Từng mảng quân phòng thủ vứt bỏ binh khí; thậm chí có kẻ lấy hết can đảm, định chạy đi mở cổng.
Thấy cảnh ấy, hơn mười thân tín bên cạnh Long Thiên Tường giận dữ tột độ.
- Các ngươi dám!
Chúng gầm lên, rút đao định xông tới giết vài kẻ để răn đe. Nhưng vừa nhấc chân, đã nghe Long Thiên Tường cất giọng mệt mỏi, tuyệt vọng:
- Dừng tay!
Mấy người lập tức khựng lại, ngờ vực nhìn hắn. Long Thiên Tường thở dài:
- Sự đã đến nước này, đừng ép con em nhà họ Long phải theo ta chết uổng. Các ngươi cũng buông vũ khí, cùng họ mở cổng đầu hàng đi. Làm vậy mới còn cơ hội sống.
- Nhưng, tông chủ…
- Đây là điều cuối cùng Long Thiên Tường ta có thể làm cho các ngươi. Đi đi!
Nói rồi, hắn phất tay, một mình quay vào trong lũy. Đến tuyến phòng thủ cuối cùng này, hắn cũng chẳng muốn giữ nữa.
Con em nhà họ Long nhìn nhau. Kẻ mừng, người buồn, có người còn luống cuống chẳng biết phải làm sao. Nhưng chúng không kịp nghĩ thêm. Bên ngoài lại vang lên tiếng thúc giục:
- Đây là cơ hội cuối cùng! Chúng ta đếm đến mười. Các ngươi còn không mở cổng đầu hàng thì chúng ta sẽ công thành. Một!
Nghe đối phương dọa nạt như vậy, người trong lũy càng thêm hoảng hốt. Bên kia mới đếm đến ba, đã có người lớn tiếng kêu lên:
- Chúng tôi xin mở cổng đầu hàng! Chúng tôi sẽ mở ngay!
Tiếng hô vừa dứt, mọi người cuống cuồng hợp sức, chẳng mấy chốc cổng lũy đã mở toang. Quân Định Tây không chậm trễ, lập tức phái hai toán quân xông vào, nhanh chóng chiếm giữ hai bên cổng, đề phòng quân thủ thành giả vờ đầu hàng.
Nhưng nỗi lo ấy hóa ra thừa. Cổng vừa mở, mấy nghìn quân phòng thủ bên trong đã đồng loạt buông vũ khí. Nghe quân Định Tây quát lệnh, chúng ngoan ngoãn quỳ rạp xuống đất, không dám chống cự thêm.
Đến lúc ấy, mấy viên tướng dẫn quân tới mới thật sự thở phào. Cuộc dẹp loạn nhà họ Long coi như đã xong quá nửa. Tường thành Long gia lũy tuy kém xa thành cao hào sâu của Huyên Dương, nhưng nếu quân địch quyết tử thủ, bất chấp tất cả, quân Định Tây ắt cũng phải chịu thương vong nặng nề. Đó là điều họ không muốn thấy.
Nay đối phương đã chịu bỏ cuộc, không chống cự nữa, đôi bên đều được lợi. Trận chiến cuối cùng cũng kết thúc.
Sau đó, càng lúc càng nhiều quân tiến vào Long gia lũy, chiếm giữ những nơi trọng yếu. Tiêu Đỉnh chỉ huy mọi việc bên ngoài cũng đưa người tới nơi. Có hơn nghìn tinh binh hộ vệ, hắn thẳng đường đến Phi Long lâu.
Đó là trung tâm của cả nhà họ Long. Trong đó có vô số giấy tờ và của cải, hắn cần lập tức nắm giữ. Hắn cũng tin Long Thiên Tường, một nhân vật trọng yếu như vậy, lúc này ắt đang ở trong lâu, phải mau chóng khống chế hắn.
Lý Lăng đương nhiên cũng theo sát đoàn người. Nhìn con phố quen thuộc chạy thẳng đến khắp nơi trong Long gia lũy, lòng hắn ngổn ngang cảm khái. Hắn vẫn nhớ rõ năm ngoái mình từng theo con đường này vào lũy, rồi trải qua biến cố dữ dội bất ngờ hôm ấy.
Không ngờ mới bốn tháng trôi qua, hắn đã có thể đường hoàng quay lại. Quả đúng là lúc hưng thịnh thì lên như diều gặp gió, khi suy vong lại đến trong chớp mắt. Kẻ bày mưu tính kế, dù nhất thời nhờ quỷ kế mà đắc thế, rốt cuộc vẫn không tránh khỏi thất bại.
Đó là lẽ thành bại trong thiên hạ. Chẳng có đường tắt nào cả, muốn thành công cuối cùng, chỉ có thể vững vàng vun đắp từng bước.
Trước Phi Long lâu, nơi xưa nay canh phòng nghiêm ngặt, giờ vắng tanh, lạnh lẽo. Ba người lính trung thành đã tự vẫn ngay trước cửa, những người khác thì chẳng thấy đâu. Cánh cửa chạm hoa đồ sộ giờ mở rộng, như thể đang chờ họ tới, kể lại nỗi thất bại của mình.
Lý Lăng không nghe thấy động tĩnh nào, bất giác cau mày. Chẳng lẽ đám người kia thấy không giữ nổi nơi này nên đã bỏ thành chạy trốn hết rồi? Nếu đúng vậy, về sau sẽ còn lắm chuyện rắc rối. Ngoài thành là núi non trùng điệp. Chỉ cần vài chục người lẩn vào đó, tìm chẳng khác nào mò kim đáy biển.
Tiêu Đỉnh thì chẳng hề do dự, cứ sải bước đi thẳng. Hắn nhanh chóng vào lâu, lên lầu, rồi liên tiếp hạ lệnh, chia quân đi lục soát từng tầng. Còn bản thân hắn thân thuộc đường sá, đi thẳng lên tầng ba, hướng về căn phòng Long Tứ Hải thường nghỉ ngơi.
Tiêu Đỉnh và Long Tứ Hải vốn là hai người quyền thế nhất ở Điền Nam và Kiềm Châu, ngày thường cũng qua lại không ít. Bởi vậy, hắn khá quen thuộc nơi ở của đối phương.
Lúc này, cửa phòng đóng chặt. Định Tây hầu còn chưa kịp hạ lệnh, một hộ vệ đã nhanh chóng xông lên, tung chân đá bật cửa. Trước khi lao vào, hắn còn quát lớn:
- Kẻ nào chống cự, giết không tha!
Nhưng vừa tuốt đao xông vào, hắn đã đứng sững nơi cửa. Những người khác nhìn rõ cảnh tượng bên trong cũng chết lặng, kể cả Lý Lăng và Tiêu Đỉnh.
Trước mắt họ là hai thi thể, một người ngồi, một người nằm quỳ. Người ngồi là một lão già tuổi cao sức yếu, râu tóc bạc phơ. Kẻ quỳ gục trước mặt lão là một người đàn ông trung niên béo phì. Đó chính là cha con Long Tứ Hải và Long Thiên Tường.
Trên chiếc bàn trước mặt họ đặt một vò rượu cùng hai chén. Nhìn cảnh ấy, lại thấy mặt hai người tím đen, máu chảy ra từ mắt, tai, mũi, miệng, ai cũng biết họ đã uống rượu độc mà chết.
Không ngờ Long Thiên Tường lại dứt khoát đến thế. Biết mình chẳng còn đường chống cự, hắn quả quyết chọn cái chết. Nhưng điều khiến nhiều người ngạc nhiên là cả Long Tứ Hải cũng tự vẫn. Chuyện ấy thật khó hiểu.
Ai nấy đều biết, xét cho cùng, trong cuộc loạn ở Kiềm Châu lần này, Long Tứ Hải cũng là người bị hại. Chính con trai ông ta cùng người ngoài đột nhiên ra tay, cướp lấy quyền kiểm soát nhà họ Long. Nay cuộc phản loạn đã bị dẹp yên, ông ta vốn phải đương nhiên lấy lại mọi thứ, cớ sao cũng tự sát?
Tiêu Đỉnh chỉ khẽ cau mày, rồi khẽ thở dài:
- Hãy an táng họ cho chu đáo.
Hắn không nói thêm gì về cái chết của Long Tứ Hải. Rõ ràng, hắn đã sớm đoán trước chuyện này.
Lý Lăng suy ngẫm hồi lâu, đến lúc ấy mới phần nào hiểu ra.
Có lẽ đây chính là kết cục cuối cùng của Long Tứ Hải. Ngoài cái chết, ông ta chẳng còn lựa chọn nào tốt hơn. Dù bây giờ ông ta không tự sát, chẳng bao lâu nữa cũng sẽ bị người ta ép phải chết.
Cuộc phản loạn này đã khiến tình thế Kiềm Châu đổi khác hẳn. Theo quân Định Tây tiến vào, triều đình sẽ thật sự nắm quyền nơi đây, đoạt lại những quyền lực vốn thuộc về nhà họ Long. Tình thế giờ đã khác xưa. Triều đình nắm ưu thế áp đảo, nhất định không để nhà họ Long có cơ hội trở mình, giành lại quyền chủ đạo.
Long Tứ Hải sẽ trở thành chướng ngại lớn nhất trên con đường triều đình khống chế Kiềm Châu. Ông ta có danh vọng tích lũy suốt bao năm. Dù đã không còn lòng tranh quyền, triều đình vẫn chẳng thể dung tha. So với chờ ngày bị triều đình dùng thủ đoạn trừ khử, chi bằng tự kết liễu ngay lúc này. Như vậy còn giữ được thể diện, cũng coi như kết chút thiện duyên với triều đình, ít nhất để nhà họ Long vẫn còn chỗ đứng ở Kiềm Châu.
Đó là đóng góp cuối cùng Long Tứ Hải có thể làm cho cả gia tộc.
Hiểu ra điều ấy, Lý Lăng lại dâng lên một phen cảm khái. Nhìn khắp thiên hạ, vận thịnh suy của nhà họ Long ở Kiềm Châu cũng đúng là khi hưng thì thịnh vượng, lúc suy thì sụp đổ chóng vánh. Rốt cuộc, gia tộc ấy cũng sẽ đi đến ngày tiêu vong.