Trống trận vang dậy liên hồi, cờ xí che kín mặt trời. Giữa tiếng hò reo rung trời của quân Định Tây, đợt công thành thứ hai lại bắt đầu.
Đây đã là ngày thứ tư quân Định Tây vây đánh Huyên Dương, thành chủ của nhà họ Long. So với ba ngày trước, lần này Tiêu Đỉnh tung vào trận nhiều binh mã hơn hẳn, lại đồng loạt đánh mạnh từ ba phía. Khí thế áp đảo, dữ dội gấp mấy lần trước.
Quân giữ thành giờ đã nảy lòng khiếp sợ. Từ tướng lĩnh đến binh sĩ, chẳng còn mấy ai quyết tâm liều chết giữ thành. Dù bị các tướng đốc chiến thúc ép, họ vẫn liên tiếp trút tên xuống như mưa, nhưng chẳng thể ngăn bước đội tiên phong quân Định Tây đang giương khiên che kín thân mình, lầm lũi tiến lên.
Tên bắn trúng khiên, tiếng lộc cộc vang dồn. Quân Định Tây đã áp sát chân thành, nhanh chóng vượt qua hào nước đã được lấp bằng từ trước, dựng hết thang này đến thang khác rồi điên cuồng ngửa mặt đánh lên.
Lần này, quân Định Tây không chỉ tấn công một mặt thành để quân thủ thành có thể rút tinh binh ứng phó. Họ đánh cùng lúc ba mặt, cậy thế đông quân tuyệt đối, khiến quân trong thành càng thêm xoay xở không xuể. Giữa một phen chống trả rối loạn, binh tướng ở khu vực cửa tây đã có kẻ trèo được lên mặt thành.
- Đánh trống mau! Bảo toàn bộ tiên phong dồn hết quân đến cửa tây. Trong vòng một canh giờ, ta phải thấy cờ quân Định Tây cắm trên mặt thành!
Tiêu Đỉnh đang ở giữa chiến địa, chẳng còn vẻ nho nhã ôn hòa thường ngày. Mặt hắn lạnh như sắt, mắt sắc như tên, giọng vang lên tựa trường kiếm tuốt khỏi vỏ. Lệnh đã ban, tướng sĩ quanh hắn chỉ có thể tuân theo. Họ lớn tiếng đáp lời, lập tức phất cờ điều quân theo ý chủ soái.
Thế công ở cửa tây càng lúc càng dữ dội. Hàng nghìn tinh binh Định Tây ào lên phía trước, dưới sự yểm trợ của cung nỏ phía sau, chẳng mấy chốc đã tới chân thành. Họ giẫm lên những chiếc thang dựng sẵn, thoăn thoắt trèo lên như khỉ vượn.
Vút vút vút! Tên từ trên thành bắn xuống như mưa.
Ầm ầm! Hàng chục tảng đá nặng bằng cối xay bị quân thủ thành dốc sức lăn đẩy, ném thẳng xuống bên dưới.
Ào ào! Dầu sôi, phân người cùng những thứ dùng để giữ thành cũng bị dội xuống như thể chẳng đáng tiền.
Quân thủ thành cảm nhận rõ sức ép. Họ chẳng còn giữ lại vũ khí phòng thủ nào, chỉ mong dốc hết một lượt để đánh lui đợt tiến công hung mãnh nhất này. Còn đội tiên phong Định Tây thì sao?
Trước thế công dày đặc ấy, họ chẳng hề chùn chân hay do dự. Từng người nhanh chóng giơ khiên nhỏ che trước đầu, thân mình vẫn không né tránh, bước chân cũng không ngừng. Họ tiếp tục dốc sức trèo lên.
Có người trúng tên, rơi khỏi thang. Có người bị dầu sôi và phân người dội trúng, vừa gào thét vừa ngã xuống thành. Nhưng phía sau họ, càng nhiều tướng sĩ mắt đỏ ngầu, nghiến răng xông lên. Họ thoăn thoắt như khỉ vượn, hung hãn như sói dữ, quyết lấy máu thịt của bao người mở ra con đường thẳng tới mặt thành.
Đứng giữa trung quân, Lý Lăng cùng Tiêu Đỉnh dõi mắt nhìn chiến sự phía trước, lòng hắn thắt lại từng hồi. Nói cho cùng, đây là lần đầu tiên hắn tận mắt chứng kiến một trận công thành. Cảnh tượng thảm khốc ấy vượt xa sức tưởng tượng của hắn. Dù những bộ phim đời sau có huy động bao nhiêu diễn viên quần chúng, dùng bao nhiêu kỹ xảo, cũng chẳng thể tái hiện nổi.
Từng tướng sĩ mới đó còn sống sờ sờ, gan dạ xông pha, chớp mắt đã rơi khỏi thang, hóa thành những khối thịt máu chẳng còn hơi sống. Bao mạng người xa lạ hay quen thuộc cứ thế mất đi. Cú sốc ấy khiến một kẻ xuyên không như Lý Lăng nhất thời không sao tiếp nhận nổi.
Hắn không dám nhìn kỹ nữa, chỉ cúi đầu nghe tiếng chém giết không ngớt phía trước, thầm mong trận chiến chóng tàn.
- Sao, không nỡ nhìn à?
Tiêu Đỉnh vẫn để ý được vẻ mặt Lý Lăng, bèn hỏi bằng giọng nửa cười nửa không.
- Trận công thành này quả thật quá tàn khốc. Thật ra, chúng ta có thể dùng cách ít đổ máu hơn để phá thành.
Lý Lăng khẽ nói. Hắn sợ các tướng sĩ khác nghe thấy sẽ dao động tinh thần.
Tiêu Đỉnh chỉ lắc đầu, chẳng hề bận tâm:
- Không thể làm thế thì không thể nhanh chóng dẹp yên loạn lạc ở Tây Nam. Chỉ khi quân Định Tây phô bày đủ sức mạnh, chúng ta mới khiến kẻ địch khiếp sợ…
- Nhưng quân trong thành hình như vẫn còn trụ được.
Lý Lăng lại ngẩng đầu nhìn xa. Quân giữ thành vẫn đang chống trả trong tuyệt vọng. Tên và các thứ vũ khí khác trút xuống dày đặc, dữ dội hơn trước, đánh rơi thêm nhiều tướng sĩ. May thay, một khoảng tường thành đã bị phá toang. Mấy đội quân Định Tây đã trèo lên mặt thành, bắt đầu đánh dạt sang hai bên, định nối liền trận địa.
Chỉ cần những quân sĩ đã lên thành bắt tay được với nhau, giữ vững một khoảng mặt thành, họ sẽ đứng chân chắc chắn ở đó. Chờ quân tiếp viện kéo lên, việc chiếm cửa tây chỉ còn là chuyện sớm muộn. Nghĩ đến đây, Lý Lăng phấn chấn hẳn, nắm chặt tay:
- Cơ hội đấy! Đừng để vuột mất!
- Ta nói không phải quân thủ thành, mà là những kẻ thù khác ở Kiềm Châu. Có khi chúng vẫn đang nấp đâu đó gần đây, bí mật theo dõi trận đánh này. Một khi ta công thành thất bại, hai bên giằng co, chúng có thể đánh tạt sườn, gây cho ta đủ chuyện phiền phức, khiến chiến dịch dẹp loạn sa lầy.
Ánh mắt Tiêu Đỉnh ghim chặt lên cửa tây, ánh sáng trong mắt càng lúc càng rực lên theo diễn biến trận chiến.
Lúc này Lý Lăng mới hiểu. Bề ngoài, trận đánh này là quân Định Tây đối đầu nhà họ Long, nhưng thực ra kẻ địch của họ còn có các bộ lạc ở Kiềm Châu. Trước đó, quân Định Tây đã đánh bại mấy vạn người trong số họ. Nhưng tổng số người các bộ lạc khắp nơi đông gấp mấy lần, chưa chắc họ đã thật sự chịu thua.
Kẻ thù giấu mặt cũng chẳng riêng gì Kiềm Châu. Ở Điền Nam còn có nhà họ Đoàn và nhà họ Cao. Tuy hiện giờ hai nhà này hết lòng ủng hộ quân Định Tây bình định Kiềm Châu, nhưng nếu quân Định Tây gặp trở ngại tại đây, khó nói họ sẽ không thừa cơ đạp thêm một cước. Chỉ khi giành được đại thắng, lại thắng thật nhanh, quân Định Tây mới trấn áp được mọi thế lực đang rình rập, dẹp yên cuộc loạn này.
Lý Lăng chân thành thở dài:
- Hầu gia nhìn xa trông rộng, hạ quan thật lòng khâm phục. Bọn người man rợ kia chỉ sợ kẻ mạnh, chẳng biết cảm cái ơn người ta ban cho. Muốn khiến chúng khuất phục, ắt phải dùng thế công áp đảo!
Tiêu Đỉnh mỉm cười, rồi nghiêm giọng nói:
- Thật ra, ta lo không chỉ có người man rợ. Còn có đám tiểu nhân ngoài hai tỉnh Tây Nam nữa.
- Hửm?
Lý Lăng lại sững người, nhưng chẳng mấy chốc đã hiểu ra.
- Ngài nói đến La Thiên Giáo?
- Không sai. Bản hầu đã điều tra kỹ. Đến nay, La Thiên Giáo chỉ đưa vào hai tỉnh Tây Nam chừng hai, ba trăm người, ít ỏi đến mức chẳng đáng kể. Rõ ràng đó không phải toàn bộ thực lực của chúng. Ta e chúng còn mưu đồ khác, có khi đang đợi Tây Nam đại loạn, rồi dẫn quân triều đình kéo đến. Khi ấy, chúng sẽ thừa cơ đánh lén, gây rối ở Trung Nguyên.
- Thì ra là vậy. Cho nên phải đánh nhanh, dù có phải trả giá đắt!
Lần này Lý Lăng đã hiểu thấu dụng ý sâu xa của Tiêu Đỉnh. Nhìn hắn, ánh mắt càng thêm kính phục.
Tiêu Đỉnh không nói thêm với hắn, chỉ lớn tiếng quát:
- Thổi kèn! Toàn quân xông lên, chia nhau đánh thành phía đông và phía nam. Ta muốn chúng trước sau đều không cứu được nhau, để rồi hoàn toàn thất thủ!
Tiếng tù và trầm hùng lại vang lên, khơi dậy lòng quyết tâm và khí thế của binh sĩ. Ngay cả các tướng lĩnh vốn còn đứng phía sau đốc chiến cũng đồng loạt sải bước xông lên, miệng không ngừng hô vang:
- Anh em, thắng lợi ở ngay trước mắt! Đang lúc lập công dựng nghiệp, giết!
Thấy các tướng lĩnh dẫn đầu xông pha, binh sĩ bình thường cũng như tuấn mã bị thúc ngựa đâm vào mông, dốc hết sức lực. Họ chẳng màng sống chết, vừa gào thét vừa lao lên, tiếp tục men theo những chiếc thang dài mà trèo tới.
Suốt nửa ngày, quân Định Tây đánh giết dữ dội, không ngừng trèo thành. Cuối cùng, lòng quân thủ thành cũng tan vỡ.
Trước hết là khu vực thành phía tây. Quân Định Tây chiếm được một khoảng mặt thành. Binh mã liên tục kéo lên, phạm vi chiếm giữ ngày càng rộng. Đã có một cánh quân bắt đầu đánh xuống dưới, định cướp quyền kiểm soát cổng thành.
Tiếp đó là cửa nam. Quân giữ thành ở đây rõ ràng yếu kém hơn nơi khác. Sau một hồi bị quân Định Tây tấn công dữ dội, họ rốt cuộc không chống đỡ nổi, chỉ trong chốc lát đã bị đánh bật khỏi tường thành.
Quân Định Tây nhờ thế trèo lên mặt thành dễ dàng hơn, rồi nhanh chóng đánh xuống dưới. Họ còn chiếm được cổng thành trước cả quân ở cửa tây.
Két một tiếng vang rền, cánh cổng nam Huyên Dương vốn đóng chặt suốt bao ngày rốt cuộc bị người bên trong mở tung. Thành chủ của nhà họ Long đã thất thủ.
Cổng thành ầm ầm mở ra, mọi người đều ngừng tay. Quân ta hay quân địch, vào khoảnh khắc ấy đều quay đầu nhìn về cửa nam. Sắc mặt đôi bên lập tức chia thành hai thái cực.
Quân Định Tây mừng rỡ gào thét, giơ cao binh khí, dốc sức xông về phía cổng. Còn quân thủ thành trong thành thì như cha mẹ chết, chẳng còn sức đánh tiếp. Kẻ quay đầu bỏ chạy, người đứng chết lặng, kẻ khác thấy quân địch áp sát liền vứt binh khí, quỳ rạp xuống đất. Cổng thành đã mất, lòng quân cũng tan. Họ chẳng còn ý chí chiến đấu.
Thế quân bên này suy, bên kia vượng. Tướng sĩ Định Tây lần lượt xông lên như mãnh hổ sổng lồng. Cửa tây và cửa nam cũng lần lượt thất thủ, cổng thành mở toang. Cả thành không còn cách nào ngăn quân Định Tây chiếm lấy, tựa người đẹp bị lột sạch áo quần, chẳng còn chút phòng bị!
- Giết!
Giữa tiếng hò reo rầm trời, quân Định Tây đồng loạt tràn vào từ ba cửa thành, men theo những con đường rộng mà xông thẳng vào trong. Dọc đường, người ta chỉ thấy con em nhà họ Long quỳ rạp xin hàng, cùng dân chúng trong thành sợ đến mất vía.
Quân Định Tây giữ nghiêm quân kỷ, không hề đốt phá cướp bóc. Một bộ phận được lệnh thu gom, canh giữ tù binh; số còn lại tiếp tục tiến lên, thẳng hướng bắc thành. Nơi ấy dựa vào vách núi, chính là chốn trọng yếu nhất trong thành, Long Gia Bảo!
Trên mặt thành Long Gia Bảo, Long Thiên Tường cùng đám thân tín mặt mày xám ngoét, nhìn đoàn quân đông nghịt đang men đường kéo tới. Huyên Dương rốt cuộc vẫn không giữ nổi, đã thất thủ dưới mũi nhọn quân Định Tây.
Vào khoảnh khắc ấy, hắn bất giác nhớ đến cảnh tượng mấy tháng trước. Khi đó, cũng có một đội quân từ ngoài thành đánh vào, thẳng tiến dưới chân bảo. Nhưng đó là khởi đầu đại nghiệp của hắn. Nào ngờ chỉ bốn tháng sau, tất cả đã kết thúc.