Đại quân người Man lại thua nhanh đến thế, thảm bại đến thế. Kết cục ấy vượt xa dự liệu của Long Thiên Tường và những người khác, khiến họ nhất thời chẳng biết phải ứng phó với tình thế nguy cấp trước mắt ra sao.
Trước đó, bọn họ đã tính toán đâu vào đấy. Họ định để người Man ở các trại dựa vào địa thế hiểm trở mà cầm chân, bào mòn quân Định Tây, rồi để Long gia tung chủ lực đánh úp từ bên sườn, một phen đánh bại quân địch, định đoạt toàn bộ cục diện.
Nào ngờ họ còn chưa kịp xuất binh, tin đại quân người Man tan tác bỏ chạy từ tiền tuyến đã truyền về. Long Thiên Tường còn chưa kịp hoàn hồn sau cú sốc ấy, hết tin dữ này đến tin dữ khác lại dồn dập kéo tới. Nhiều thành trì phía trước lần lượt thất thủ, quân Định Tây tiến sát từng bước. Từ đây đến thành Huân Dương, chỉ còn chừng một hai ngày đường.
Long Thiên Tường rối bời. Một mặt, hắn tập hợp binh mã trong thành, quyết định cố thủ đến cùng. Mặt khác, hắn lại nghĩ đến cha mình. Trong tình cảnh này, có lẽ chỉ Long Tứ Hải, bậc kiêu hùng một đời đã gây dựng cơ nghiệp Long gia hưng thịnh, mới cứu nổi gia tộc.
Chiều hôm ấy, hắn lại vào Phi Long lâu, gặp người cha đang nhàn nhã xem sách. Thấy hắn bước vào, Long Tứ Hải làm như không nhìn thấy, vẫn thong thả lật từng trang sách trong tay.
- Cha…
Rốt cuộc Long Thiên Tường không nén được nữa, lên tiếng trước.
Long Tứ Hải chỉ khẽ ngước mắt nhìn hắn, chậm rãi nói:
- Sao, các con gặp rắc rối rồi à? Định Tây hầu đã dẫn quân đánh tới nơi rồi phải không?
Long Thiên Tường ngạc nhiên hỏi:
- Cha… biết rồi sao?
Hắn ngờ rằng có phải lính canh ở đây đã lén truyền tin ra ngoài.
Cha hiểu con hơn ai hết. Long Tứ Hải thoáng nhìn đã đoán ra tâm tư của hắn, bèn cười nhạt:
- Nếu không gặp chuyện lớn, hôm nay con đâu cần đích thân chạy tới đây. Hôm đó con còn bảo với ta, dù không có ta, con vẫn có thể đưa Long gia thật sự vùng lên. Vậy mà giờ nhìn con, chẳng thấy chút vẻ vui mừng nào của người đã gây dựng được cơ nghiệp.
Long Thiên Tường cười khổ. Lúc này hắn chẳng còn tâm trí đấu khẩu với cha, chỉ đành thành thật đáp:
- Cha, quả thật con đã đánh giá thấp Định Tây hầu. Nay hắn đã dẫn quân đánh thẳng về thành Huân Dương. Liên quân các trại mà con vất vả lắm mới mời được cũng bị chúng dễ dàng đánh tan. Thành Huân Dương đã nguy ngập, cho nên…
- Cho nên con nghĩ đến chuyện để ta ra mặt cổ vũ sĩ khí, mong dựa vào thành cao hào sâu mà chặn bước quân địch?
Long Tứ Hải cướp lời, nói toạc ý định của con trai. Long Thiên Tường gật đầu thừa nhận, ông lại khẽ lắc đầu.
- Muộn rồi. Đến nước này, dù ta chịu gác hết hiềm khích mà ra tay giúp con, cũng chẳng thể giữ nổi thành Huân Dương. Chẳng bao lâu nữa, tòa thành Long gia gây dựng suốt trăm năm sẽ bị hủy trong tay con!
- Không thể nào! Trong thành ta còn năm vạn tinh binh, còn hơn mười vạn dân Long gia. Dù cha không chịu giúp, ta cũng tin mình giữ được thành!
Sắc mặt Long Thiên Tường biến đổi dữ dội, hắn lớn tiếng kêu lên, trông như đang tức đến phát điên.
- Thật sao? Vậy sao con còn nghĩ đến chuyện tìm ta? Chẳng phải trong lòng con đã sớm rõ câu trả lời rồi ư?
Một câu nhẹ tênh của người cha khiến khí thế Long Thiên Tường lập tức xẹp xuống. Hắn rũ người ngồi phịch xuống ghế, há miệng định nói nhưng chẳng tìm được lời nào để cãi.
Im lặng hồi lâu, hắn mới đỏ hoe mắt nhìn Long Tứ Hải:
- Cha, đây là cơ nghiệp của Long gia. Cha thật sự muốn trơ mắt nhìn nó sụp đổ sao?
- Không phải ta muốn nhìn cơ nghiệp bao năm của Long gia bị hủy hoại, mà chính con đã hủy hoại cơ nghiệp trăm năm ấy! Từ ngày con vì dã tâm của mình mà làm ra những chuyện đó, Long gia đã bước lên con đường diệt vong, không còn quay đầu được nữa.
Long Tứ Hải nghiêm mặt, nhìn thẳng vào con trai.
- Câu kết với những kẻ phản nghịch như La Thiên giáo, quân Hồn Thiên; xúi giục người Man trong đất Kiềm Châu chống lại quan phủ; còn mơ chiếm lấy Điền Nam, ám sát Định Tây hầu… Dã tâm của con thật chẳng có đáy. Có phải con còn từng muốn đưa Long gia vào Trung Nguyên, cướp lấy thiên hạ này làm của riêng không?
- Người ta có dã tâm chẳng phải chuyện đáng trách. Đáng trách là có đủ tài trí, bản lĩnh để gánh lấy dã tâm ấy hay không. Có thì sẽ là bậc anh hùng một đời. Không có, chỉ khiến người bên cạnh liên lụy, kéo cả gia tộc vào đường diệt vong. Còn con rõ ràng thuộc loại sau. Con có chút mưu mẹo, nhưng chí lớn mà tài hèn. Dã tâm càng cao, tai họa con mang đến cho Long gia càng nặng!
Lời phê phán chẳng chút nương tay ấy khiến lửa giận trong lòng Long Thiên Tường lại bùng lên. Nhưng nhìn vào tình thế trước mắt, hắn rốt cuộc không thể trút cơn giận ra. Hắn chỉ nghiến răng nhìn cha.
Long Tứ Hải thở dài, nói tiếp:
- Con có biết suốt những năm qua, vì sao ta luôn chèn ép, không cho con thật sự nhúng tay vào việc lớn trong nhà không?
- Không phải vì ta thật sự thành kiến với dung mạo của con. Ta đã sớm nhận ra con ôm dã tâm viển vông. Từ nhỏ con đã chẳng cam chịu tầm thường, lúc nào cũng muốn nắm thêm quyền lực. Vì thế, con thậm chí không ngại tranh đấu với anh em mình. Long gia không thể để xảy ra chuyện ấy. Bởi vậy ta mới lạnh nhạt với con, đè nén con, chỉ mong mài bớt sự hung hăng trong con, khiến con chấp nhận sống một đời bình thường.
- Tiếc thay, con rốt cuộc vẫn không thay đổi. Còn ta, vì mấy năm gần đây con cố ý tỏ ra khiêm nhường, nên đã lơi lỏng việc để mắt đến con. Thế là mới xảy ra biến cố mấy tháng trước. Có lẽ số trời đã định. Từ giây phút ấy, ta biết mọi chuyện không sao cứu vãn được nữa, Long gia rất có thể sẽ bị hủy trong tay con!
Thịt mặt Long Thiên Tường giật liên hồi, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Hắn không ngờ những gì mình phải chịu suốt bao năm qua lại còn có nguyên do ấy. Nhưng những lời cha nói lúc này là thật, hay chỉ là cái cớ?
Dù nguyên do là gì, giờ cũng chẳng còn quan trọng. Hắn chỉ nhìn chằm chằm vào cha:
- Vậy là cha thà để Long gia bị hủy diệt hoàn toàn, cũng không chịu giúp con?
- Thứ nhất, dù ta có giúp, cục diện lúc này cũng chẳng thể cứu vãn. Con tưởng Long gia xưng bá Kiềm Châu bao năm là nhờ quân lực đủ sức chống lại quân Định Tây sao? Không phải. Là vì tình thế Tây Nam vốn như vậy, lại thêm triều đình từ trước đến nay dùng chính sách ràng buộc mềm mỏng với vùng này, nên Long gia mới có cơ hội. Nếu thật sự giao chiến trực diện với quân Định Tây, cả Kiềm Châu ta chẳng có chút sức nào chống đỡ.
- Thứ hai, Long gia sẽ không vì thế mà mất hẳn. Chẳng phải còn hai tông đó sao? Chỉ cần triều đình còn cần một thế lực kiềm chế các phe phái ở Kiềm Châu, Long gia vẫn là lựa chọn thích hợp nhất. Hai tông sẽ thay chỗ chúng ta, trở thành chủ nhân mới của Kiềm Châu!
Long Tứ Hải tuy đã già, đầu óc vẫn sáng suốt, mắt vẫn tinh tường. Ông chỉ một câu đã chạm đúng chỗ then chốt, khiến Long Thiên Tường sững sờ, rồi chẳng thể phản bác.
Hắn hiểu rõ đó là sự thật. Hơn nữa, lúc này không chỉ có hai tông, mà còn cả ba tông. Có thể nói, một nửa Long gia đã ngả về triều đình. Dẫu thành Huân Dương thất thủ, Long gia ở Kiềm Châu vẫn còn ảnh hưởng và thế lực đáng kể.
Hắn giận dữ, bất lực, nhưng cuối cùng chỉ có thể buồn bã đứng dậy, bước ra khỏi phòng. Tuy không cam lòng vì cha thấy chết mà chẳng cứu, hắn rốt cuộc vẫn không muốn làm chuyện trái với lẽ trời.
Long Tứ Hải nhìn theo, gương mặt thoáng vẻ đau đớn. Ông bỗng gọi:
- Thiên Tường…
Long Thiên Tường chấn động, vội quay đầu lại. Chẳng lẽ cha đã đổi ý?
Nhưng lời ông nói chỉ là khuyên nhủ:
- Bỏ đi. Bây giờ mở cổng thành đầu hàng, con và gia đình vẫn còn đường sống. Nếu không…
- Ha ha ha ha…
Long Thiên Tường ngửa mặt cười lớn.
- Ta đã đi đến bước này, không thành thì chết, chưa từng nghĩ đến chuyện đầu hàng. Ta cũng không cho rằng mình đã chắc chắn thua. Ta còn thành Huân Dương kiên cố, còn mấy vạn đại quân, còn hai cánh đồng minh! Ai thắng ai bại, vẫn chưa biết đâu!
Nói xong, Long Thiên Tường sải bước đi thẳng, không hề ngoảnh lại. Đám hộ vệ đứng ngoài cửa tuy trong mắt cũng lộ vẻ bất an, nhưng vẫn làm theo lệnh trước đó, nhanh chóng khép cửa phòng Long Tứ Hải, tiếp tục giam ông trong căn phòng nhỏ ấy.
Cánh cửa đóng lại, cắt đứt mối liên hệ cuối cùng giữa cha con họ. Long Tứ Hải lại thở dài, chậm rãi nhắm mắt. Hai dòng nước mắt đục ngầu lăn xuống. Dẫu ban nãy ông tỏ ra bình thản đến đâu, khi biết kết cục cuối cùng của Long gia, nỗi tuyệt vọng và đau đớn vẫn khiến ông khổ sở khôn nguôi.
Long Thiên Tường vội vã rời Phi Long lâu, gắng vực lại tinh thần. Hắn không ngừng tự nhủ, trận còn chưa đánh, sao có thể tuyệt vọng? Sau đó, hắn quyết định bàn bạc thêm với Mạc Ly và những người kia, xem còn kế nào phá địch. Hắn tin đầu óc mình và Mạc Ly đủ sức nghĩ ra kỳ mưu, biết đâu vẫn có thể cứu vãn tình thế hiểm nghèo này.
Nào ngờ khi hắn trở lại sảnh chuyên dùng để bàn việc, hai người kia đã không còn ở đó. Long Thiên Tường bèn sai người đến chỗ ở của họ, mời mấy đồng minh quan trọng tới.
Chẳng bao lâu sau, thuộc hạ mang về một tin khiến hắn càng thêm bất an:
- Tiên sinh Mạc, đàn chủ Hác và những người khác đều không có trong sân. Bọn tiểu nhân đã sang các doanh trại quanh đây tìm tung tích họ rồi.
Chẳng lẽ…
Một ý nghĩ đáng sợ chợt trồi lên trong đầu Long Thiên Tường. Nhưng hắn lập tức ép nó xuống:
- Không đâu. Chuyện còn chưa đến nước ấy, lẽ nào họ lại bỏ chạy giữa trận?
Long Thiên Tường cố tự trấn an, nhưng lòng càng lúc càng bất an. Hắn đi đi lại lại trong sảnh, mong làm vậy sẽ khiến mình phân tâm. Nhưng cách ấy chẳng giúp được bao nhiêu. Càng bước, hắn càng bồn chồn.
Nửa canh giờ sau, thuộc hạ liên tiếp về báo, vẫn chưa tìm được tung tích mấy người kia. Cuối cùng, tin đáng sợ nhất cũng truyền tới:
- Hai canh giờ trước, tiên sinh Mạc và mấy người kia đột nhiên ra khỏi thành. Khi ấy họ nói muốn đi xem địa hình quanh đây, chuẩn bị trước cho trận chiến sắp tới. Quân canh cổng thành không nghi ngờ gì nên đã cho họ đi. Từ đó đến giờ, họ vẫn chưa trở về.
Nghe xong, Long Thiên Tường cứng đờ người, rồi rũ xuống, ngã phịch lên ghế. Điều đáng sợ nhất rốt cuộc vẫn xảy ra. Đại nạn ập đến, đại thế đã mất, những kẻ từng một lòng với hắn, miệng hô hào cùng gây dựng nghiệp lớn, lại lập tức rút lui, bỏ mặc hắn và cả Long gia!
Giờ đây, Long Thiên Tường đã bị mọi người ruồng bỏ, chỉ còn trơ trọi một mình.