Tiếng tù và rúc lên dồn dập, hòa cùng tiếng hò hét giết chóc, vang khắp đất trời. Từng đoàn người Man từ trong rừng núi ào ra, chẳng khác nào ngày thường săn mồi, hùng hổ xông thẳng về phía quân đội đang đi trên quan đạo. Chớp mắt, họ đã tràn kín dải đồi nhấp nhô cách Huân Dương mấy chục dặm. Thanh thế dữ dội, tiếng hò giết rung chuyển núi sông!
Thế nhưng, đội quân trở thành mục tiêu ấy chẳng hề nao núng. Người Man vừa bất ngờ xuất hiện, như thủy triều từ trên cao đổ xuống, đoàn quân đang hành tiến đã vững vàng dừng lại. Một thế trận thiên về phòng thủ nhanh chóng bày ra ngay ngắn. Lính cung nỏ, lính đao khiên, lính trường thương… từng toán quân theo hiệu lệnh mà vào đúng vị trí, sẵn sàng nghênh địch.
Rõ ràng đây là một đội quân tinh nhuệ, huấn luyện nghiêm chỉnh, lại sớm chuẩn bị đối phó với mai phục. Đó chính là chủ lực quân Định Tây vừa hành quân cấp tốc từ Điền Nam tới. Giờ đây, giữa trung quân, từng đạo quân lệnh liên tiếp được truyền xuống. Người ban lệnh là chủ soái của họ, Định Tây hầu Tiêu Đỉnh.
Trên mặt Tiêu Đỉnh không lộ vui buồn. Ánh mắt hắn không ngừng đảo qua quân địch đang áp sát, dường như tính toán khoảng cách giữa đôi bên. Hắn thuận miệng hạ từng mệnh lệnh, giọng điệu nhẹ tênh. Các tướng đứng trước mặt nghe lệnh cũng bình tĩnh như thường. Nhận lệnh xong, họ lập tức trở về đội ngũ của mình, truyền tiếp những hiệu lệnh cụ thể hơn xuống dưới, khiến cả đoàn quân vận hành đâu vào đấy.
Quân Định Tây lúc này chẳng khác nào cỗ máy được lắp ráp tinh vi. Từ doanh này sang doanh khác, từ đội này sang đội khác, thậm chí từng người với nhau đều phối hợp rõ ràng, răm rắp làm theo chỉ thị của cấp trên. Kẻ địch càng lúc càng gần, quân sĩ vẫn không rối loạn. Dù người Man đã lọt vào tầm bắn, lính cung nỏ vẫn chưa buông tên.
Người Man đang hùng hổ xông tới chẳng nhận ra điều đó. Họ chỉ thấy địch quân phía trước đã dừng lại, dường như đang luống cuống để mặc họ áp sát, càng lúc càng gần, sắp lọt vào tầm đánh của mình.
Tiếng hò hét vang lên. Những người Man đang chạy đồng loạt giương cung tre đơn sơ, nhắm vào quân địch phía trước. Họ ước lượng khoảng cách. Cuối cùng, mũi tên đầu tiên rít gió bay đi, kế đó, hàng loạt tên nối nhau trút xuống như mưa, phủ kín cả đội quân phía trước.
- Lui! Giơ khiên!
Tiếng quát ngắn gọn vang lên trong quân. Đội quân phía sau lập tức lùi lại. Dù đang lui, đội hình vẫn chỉnh tề, không hở một kẽ. Từng tấm khiên được giơ cao ngang đầu, che chở cho đông đảo quân sĩ bên dưới.
Gần như cùng lúc, tên từ trên trời ào ào rơi xuống, bị những tấm khiên giơ cao chặn đứng. Tiếng tên cắm vào khiên lộp bộp vang lên. Phần lớn mũi tên đều trúng mặt khiên, có chiếc bật xuống đất, có chiếc cắm phập vào lớp gỗ dày. Chỉ một số ít lọt qua đội hình, làm vài quân sĩ bị thương.
Dù có người trúng tên, đội ngũ vẫn vững vàng. Quân sĩ tiếp tục lùi chậm, còn lính cung nỏ gần như chẳng bị ảnh hưởng.
Đúng lúc ấy, một tiếng lệnh ngắn lại vang lên:
- Lính cung nỏ, bắn! Bắn tầm ngang, giết địch!
Mệnh lệnh vừa truyền xuống, lính cung nỏ lập tức hành động. Hàng nghìn cung thủ khuỵu gối, giương ngang cung nỏ, nhắm thẳng vào địch quân đang xông tới.
Hai hàng cung thủ phía trước đồng loạt buông tên. Gần hai trăm mũi tên nhọn rít lên, lao thẳng về phía quân địch. Người Man cũng có chuẩn bị, vội xoay người né tránh, tránh được loạt tên đang bay tới. Nhưng thế xông lên của họ vì thế chậm lại, đội ngũ vốn đã lộn xộn càng thêm rối ren, người trước kẻ sau, khó lòng phối hợp.
Họ còn chưa kịp tụ lại thành hàng ngũ, loạt tên thứ hai đã bay tới. Lần này là tên của nhóm cung nỏ ở giữa đội quân. Mũi tên nhằm đúng lúc người Man vừa né loạt đầu, chưa kịp chỉnh đốn.
Đòn này khiến người Man tổn thất nặng nề. Một số vừa định trở lại vị trí đã không kịp phản ứng, lần lượt trúng tên ngã xuống. Những người khác lại cuống cuồng né tránh, va cả vào đồng tộc hai bên. Trong cơn mưa tên dày đặc, chẳng mấy ai thoát được, không ít người tiếp tục trúng tên.
Mấy đợt đánh liên tiếp đã làm sức xung kích của quân tiên phong người Man giảm hẳn. Nhưng chưa hết, mấy trăm lính cung nỏ ở phía sau cùng cũng vừa bắn tên. Loạt này được bắn bằng nỏ máy, tốc độ lẫn sức xuyên đều vượt xa cung tên thông thường. Vì khoảng cách đã quá gần, người Man thậm chí không còn kịp né tránh.
“Phập phập phập…”
“Vút vút vút…”
Mưa tên xé gió lao tới. Đám người Man đã rối thành một khối lập tức biến thành những cái bia sống. Tên bay tới đâu, người ngã xuống tới đó. Tiếng gào thét hùng hồn đáng sợ ban nãy, giờ hóa thành những tiếng kêu thảm thiết.
Chỉ trong chốc lát, đợt xung phong đầu tiên đã tan tác. Ngay cả những người Man vốn liều chết không lùi cũng bắt đầu hoảng sợ. Đội phía sau đáng lẽ phải nối bước xông lên bỗng chậm hẳn. Mãi đến khi các thủ lĩnh ở phía sau lớn tiếng thúc giục, họ mới thấp thỏm tiếp tục tiến tới.
Trên chiến trường, tình thế đổi thay trong chớp mắt. Đâu có thời gian cho họ đứng ngẩn ra? Đám người Man vừa xông lên, một loạt tên nữa đã bay thẳng tới. Hàng cung nỏ phía trước lại giương cung, buông tên, tha hồ phát huy sức sát thương. Tiếp đến là hàng thứ hai, rồi hàng thứ ba…
Nếu Lý Lăng có mặt tại chiến trường, hẳn hắn sẽ nhận ra ngay chiến pháp này chính là phép bắn ba lượt lừng danh đời sau. Dẫu lúc này súng được thay bằng cung nỏ, sức uy hiếp và sát thương vẫn đáng sợ như thường. Đám người Man chỉ biết cắm đầu xông tới chắc chắn phải trả giá đắt.
Chẳng bao lâu, các thủ lĩnh người Man cũng nhận ra đội hình cung nỏ của quan quân có sức sát thương khủng khiếp đến mức nào. Họ không dám đem mạng người lấp vào cái hố không đáy ấy nữa, lập tức ra lệnh chia quân làm hai, đánh kẹp hai bên.
Tính toán của họ quả không tệ. Nhưng đưa vào thực chiến lại nhanh chóng trục trặc. Người Man quả cảm không biết sợ, nhưng muốn đổi thế trận giữa lúc giao chiến, bắt kịp nhịp điều quân thì rõ ràng quá sức họ.
Nhận lệnh, những chiến binh chưa từng qua huấn luyện bài bản trở nên luống cuống. Sau một hồi la hét hỗn loạn, họ cũng chia làm hai cánh, nhưng quân số bên đông bên ít. Hai cánh vừa lao lên đã chẳng phối hợp với nhau, tốc độ tiến quân cũng nhanh chậm khác nhau.
Trong khi đó, quân Định Tây cho họ thấy một đội quân tinh nhuệ chia quân tác chiến ra sao. Người Man vừa vội vã tách làm hai, giữa tiếng tù và, cờ lệnh đã phất lên. Quân Định Tây nhanh chóng tách một cánh kỵ binh ở mỗi bên, vòng ra hai sườn, đánh thẳng vào cánh quân địch.
Trung quân quân Định Tây cũng đồng thời phản công. Tiêu Đỉnh đích thân thúc ngựa xông lên, giơ cao thanh đao bên mình, lớn tiếng hô:
- Đánh tan quân địch, dẹp yên phản loạn chính là lúc này! Tướng sĩ theo ta xông lên!
Hầu gia đích thân xông pha trước trận, hiệu quả còn hơn mọi mệnh lệnh bố trí gấp mười lần. Tướng sĩ quân Định Tây vừa nghe lệnh, vừa thấy cảnh ấy, lập tức gầm vang, sải bước như hổ dữ xuống núi, như sói đói vồ mồi, hung hãn lao vào quân địch.
Mấy vạn quân Định Tây nhanh chóng chia làm ba mũi, như chiếc đinh ba khổng lồ đâm thẳng vào đội quân người Man cũng đang xông tới. Hai bên giáp mặt giao chiến trên dải đồi khá bằng phẳng.
Người Man cho rằng ban nãy mình rơi vào thế yếu chỉ vì quan quân quá hèn hạ, binh khí lại tốt hơn. Một khi thật sự áp sát đánh giáp lá cà, sức mạnh của họ ắt sẽ nhanh chóng chiếm thượng phong, thừa thế đánh tan quân quan.
Nào ngờ khi hai quân chạm trán, trận chiến quyết định vừa mở màn, mọi chuyện lại hoàn toàn khác xa điều họ nghĩ.
Hai cánh quân chính diện xông vào nhau. Nhờ lòng dũng cảm, người Man quả thật chống đỡ được đợt tiến công đầu tiên của quân Định Tây. Nhưng đội hình của họ đã bị quân Định Tây nhanh chóng xé rời, từng toán đành tự chiến đấu, khó lòng chi viện cho nhau.
Ở hai bên sườn, cục diện vừa chạm đã phân thắng bại. Trước tiên là cánh trái, tuy quân số ít hơn, nhưng vừa giao chiến với quân Định Tây đã bị kỵ binh xông tới đánh tan. Kế đó là một cuộc tàn sát một chiều.
Cánh phải người Man đông quân hơn, nhưng cũng hoàn toàn không phải đối thủ của kỵ binh có ngựa tốt. Chỉ chống đỡ được một lúc, họ đã bị kỵ binh xuyên thủng đội hình. Kỵ binh quay đầu lại, lập tức đánh kẹp trước sau. Trên chiến trường, một khi bị đánh cả trước lẫn sau, nếu quân kỷ không nghiêm, lòng quân không vững như sắt thì chẳng còn cách nào xoay chuyển thất bại thành thắng lợi.
Chỉ sau nửa canh giờ giao chiến, hai cánh quân người Man đều tan vỡ. Một khi bại trận, đám quân tháo chạy chỉ nghĩ đến việc tìm chủ lực che chở. Kỵ binh chẳng cần đuổi ép, họ đã tự quay đầu chạy về phía trung quân của mình, lao thẳng vào trận thế vừa mới miễn cưỡng bày xong.
Cảnh tượng khiến các thủ lĩnh người Man kinh hoàng cũng lập tức xảy ra. Đám quân tan vỡ của chính họ xông vào, trận thế vốn chẳng vững vàng đã sụp đổ trong chớp mắt. Quân Định Tây thừa thế mở đợt tấn công dữ dội nhất. Quân người Man lập tức tan như lá khô gặp bão, đại bại hoàn toàn.
Trận chiến mà họ tưởng sẽ dựa vào địa thế để giành phần thắng, tệ nhất cũng có thể cầm chân quan quân, lại kết thúc theo cách không một người Man nào ngờ tới. Mấy vạn người Man phải bỏ lại gần nửa tộc nhân mới thoát được khỏi chiến trường. Người chết hơn một vạn, số còn lại đều trở thành tù binh của quân Định Tây.
Sau trận ấy, danh tiếng quân Định Tây vang dội khắp Kiềm Châu. Khi họ lại lên đường, tiến về phía Huân Dương, không còn một trại người Man nào dám xuất hiện ngăn cản.