Vừa về tới thành, Long Văn Uyên trông thấy Long Văn Chu ra đón liền hỏi lớn điều khiến hắn băn khoăn:
- Ngũ ca, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao bọn chúng lại tự đánh giết lẫn nhau?
Long Văn Chu cũng đang tươi cười rạng rỡ. Hắn bước lên một bước, nhường lối cho mấy người phía sau rồi nói:
- Mọi chuyện đều nhờ công lao của Lý đại nhân và mọi người.
Long Văn Uyên nhìn theo, khẽ nhíu mày:
- Các ngươi… chẳng phải mấy người là lính tan tác trốn về từ ải Thạch Thành trước đó sao? Sao giờ lại thành thân quân của Ngũ ca?
Nói đến đây, hắn mới chợt hiểu ra. Long Văn Chu gọi một người trong số họ là Lý đại nhân, xem ra thân phận của đám người này chẳng hề đơn giản.
Quân dân đứng quanh cũng ngạc nhiên nhìn ba người đàn ông từ đầu đến chân, quên cả reo mừng. Mãi đến khi Long Thiên Hào chỉ dẫn theo mấy thân binh tới trước cổng thành, trông thấy người thanh niên kia, hắn mới cảm khái:
- Lý đại nhân quả là mưu sâu kế giỏi. Long Thiên Hào ta phen này được mở mang tầm mắt.
- Ha ha, các vị quá lời rồi. Ta, Lý Lăng, chẳng qua chỉ góp mấy lời. Người thật sự xoay chuyển cục diện Kiềm Châu, khiến thế cuộc khắp Tây Nam đổi thay, chính là các tướng sĩ ở đây.
Người thanh niên trông hết sức bình thường, chẳng mấy gây chú ý ấy chính là Lý Lăng, kẻ đã biến mất suốt nhiều ngày qua. Hai người đi bên hắn tất nhiên là hai anh em Dương Thần và Dương Chấn.
Mọi chuyện hôm nay đều do Lý Lăng lui vào bóng tối, từng bước bày mưu sắp đặt. Giờ đã đến lúc mọi chuyện được sáng tỏ, cũng là lúc mọi người hưởng thành quả thắng lợi.
Long Văn Uyên còn đuổi theo hỏi thêm một hồi. Nhưng chuyện đầu đuôi kể ra thì dài, Long Văn Chu và mọi người không thể thuật hết trước cổng thành. Mãi đến khi tất cả vào thành dự tiệc mừng công, Lý Lăng và Long Văn Chu mới kể tường tận mọi chuyện cho mọi người nghe.
Hơn hai mươi ngày trước, Tiêu Thừa Chí cuối cùng cũng dẫn quân tới Đô Quân, gặp Long Văn Chu, người đứng đầu nhị tông nhà họ Long lúc bấy giờ, rồi đề nghị đôi bên hợp tác.
Long Văn Chu quả thật có phần xiêu lòng. Dẫu sao, mối thù giết cha chẳng thể đội trời chung, hắn tuyệt đối không thể thông đồng với Long Thiên Tường và đồng bọn. Nhưng khi bàn đến chuyện hợp tác, hắn vẫn nêu ra mối lo trong lòng:
- Định Tây quân của các vị hiện còn ở Điền Nam, cách Kiềm Châu của ta mấy trăm dặm. Một khi tin đôi bên hợp tác truyền ra, Long Thiên Tường ắt sẽ đem quân tới đánh. Chỉ dựa vào một tông của ta thì không thể giữ nổi.
Tiêu Thừa Chí gật đầu, tỏ vẻ đồng tình:
- Tông chủ Long lo như vậy cũng phải. Nhưng sự tình không khó khăn đến mức ngài nghĩ đâu. Với tình thế hiện nay, Long Thiên Tường không dám điều quân chủ lực đến đánh Đô Quân, hắn còn phải đề phòng các thế lực khác trong Kiềm Châu. Vì thế, kẻ tới đánh hẳn sẽ là hai tông còn lại. Chuyện ấy lại có thể xoay xở được.
- Xoay xở thế nào? Dù sức chiến đấu của họ không bằng chủ tông, cũng chẳng phải hạng dễ đối phó.
- Ngài cho rằng tam tông, tứ tông thật lòng một dạ với Long Thiên Tường sao? Khi trước họ quy thuận chỉ vì bị ép vào thế chẳng đặng đừng. Nay thời thế đã đổi, thái độ của họ tất nhiên cũng khác. Hơn nữa, không giấu gì ngài, chúng ta đã sai người bí mật tiếp xúc với Long Thiên Hào của tam tông. Chỉ cần nắm lấy cơ hội này, biết đâu có thể khiến hai tông liên thủ, cùng chống Long Thiên Tường, La Thiên giáo và đám phản nghịch kia!
- Các vị đã phái người đi thuyết phục Long Thiên Hào chống lại Long Thiên Tường, liệu có thành công không?
- Đương nhiên là có. Người đi gặp hắn hiểu rõ Long Thiên Hào, lại có đủ bản lĩnh và gan dạ!
…
Mười tám ngày trước, Lý Lăng cùng mọi người cải trang thành thương nhân, thuận lợi trà trộn vào thành Huân Dương.
Tuy tình hình Kiềm Châu bất ổn, quân dân trong thành vẫn phải sống như thường ngày. Huân Dương không thể đóng kín cửa thành, tự lo phòng thủ. Nhà họ Bạch có thế lực buôn bán rộng khắp Tây Nam, đưa họ vào thành chẳng khác nào chuyện dễ như trở bàn tay.
Vào thành rồi, Lý Lăng lập tức nhắm tới Long Thiên Hào. Hắn chẳng quen biết những người khác, chỉ từng giao thiệp với tông chủ tam tông nhà họ Long, nên muốn thử tìm cách thuyết phục người này.
Nhờ thế lực nhà họ Bạch giúp sức, sang ngày thứ hai sau khi vào thành, Lý Lăng cuối cùng cũng gặp được Long Thiên Hào đang buồn bực không vui. Ngay khoảnh khắc hắn tiết lộ thân phận, đến Long Thiên Hào cũng giật mình kinh ngạc.
- Ngươi còn dám quay về? Ngươi có biết hiện giờ trong mắt Mạc Ly và những kẻ khác, ngươi chỉ đứng sau Định Tây hầu Tiêu Đỉnh, là mục tiêu lớn thứ hai không?
Long Thiên Hào nhíu mày.
- Vì chuyện trên đường Ngân Mã sao? Chuyện đó chỉ là thử sức qua loa. Trước kia ta luôn bị người khác tính kế, giờ đến lượt ta trả lại cho họ.
- Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?
- Tông chủ Long có từng nghĩ đến chuyện dẹp loạn, khôi phục trật tự chưa? Với trí tuệ của ngài, hẳn không cho rằng bọn chúng có thể làm nên chuyện lớn ở một góc Kiềm Châu này chứ? Một khi chúng thất bại, nhà họ Long của ngài rất có thể sẽ gặp họa diệt môn. Hẳn đó cũng chẳng phải điều ngài muốn thấy.
- Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?
- Ý ta rất đơn giản. Sao ngài không tính một con đường lui cho bản thân và cả nhà họ Long? Chỉ cần ngài hợp tác với ta, tức là hợp tác với Định Tây hầu, cũng là hợp tác với triều đình. Đến khi thành công, ngài sẽ trở thành công thần. Sau này triều đình thanh toán sổ sách, nhờ công lao ấy, ít ra ngài còn giữ được một nhánh nhà họ Long.
- Trong tình cảnh này, ngươi còn định thuyết phục ta hợp tác với các ngươi ư? Dựa vào đâu?
- Dựa vào việc tình thế đã đổi khác. Thứ nhất, đến giờ các ngài vẫn chưa thống nhất được mọi thế lực trong Kiềm Châu, ít nhất nhị tông vẫn kiên quyết đứng vững. Thứ hai, Định Tây quân chẳng bao lâu nữa sẽ từ Điền Nam đánh tới. Ngài thật sự cho rằng với binh lực nhà họ Long lúc này, có thể chống lại họ sao?
Lời nói thẳng thừng ấy khiến Long Thiên Hào không thể tự dối lòng. Hắn hiểu rất rõ, ngay cả trước kia, nhà họ Long trên dưới một lòng cũng không phải đối thủ của Định Tây quân khi quân ấy dốc toàn lực. Huống chi giờ đây nhà họ Long đã chia năm xẻ bảy.
Thấy Long Thiên Hào im lặng, Lý Lăng liền tranh thủ nói tiếp:
- Hơn nữa, sắp tới chúng ta sẽ liên thủ với nhị tông. Đến lúc ấy, các ngài sẽ phải đối mặt với cả trong lẫn ngoài đều có địch. Long Thiên Tường đã gần đến ngày sụp đổ. Nhà họ Long còn giữ được hay không, phải xem thái độ của tông chủ Long.
- Ngươi không sợ tin này lọt ra ngoài, chúng ta ra tay trước, diệt nhị tông trước sao?
- Nếu nhị tông nhà họ Long dễ bị diệt như vậy thì đâu thể tồn tại đến hôm nay. Hơn nữa, ta nghĩ chuyện này đã đến tai họ rồi. Chẳng mấy chốc, họ sẽ đem quân tới đánh nhị tông. Với chúng ta, không, phải nói là với tam tông nhà họ Long, đây chính là cơ hội tuyệt vời để thoát khỏi sự khống chế của Long Thiên Tường!
- Ý ngươi là muốn ta dẫn người của tam tông sang nhị tông, rồi giữa trận quay giáo phản chiến?
Long Thiên Hào hiểu ngay ý Lý Lăng. Nhưng rồi hắn lại cau mày hỏi:
- Bọn chúng sẽ để ta có cơ hội thoát khỏi sự khống chế sao?
- Tình thế cấp bách, ta nghĩ chúng chẳng còn lựa chọn nào tốt hơn. Long Thiên Tường không dám động đến đám thân tín của hắn, vì còn phải dựa vào họ trấn giữ những nơi hiểm yếu quanh Huân Dương. Những người khác, hắn dám tin đám man di kia sao? Vậy chỉ còn quân của tam tông và tứ tông nhà họ Long. So với Long Thiên Bưu, kẻ chỉ có quan hệ bình thường với hắn, ngài là bạn cũ nhiều năm, đương nhiên đáng tin hơn. Còn về tài cầm quân, hắn cũng hiểu rõ bản lĩnh của ngài.
- Ngươi cũng nói ta với hắn là bạn cũ nhiều năm. Sao ngươi dám chắc ta sẽ giúp các ngươi chống lại hắn?
- Ta tin tông chủ Long phân biệt được chuyện công nghĩa với tình riêng, bên nào nặng bên nào nhẹ. Huống hồ, ngày hắn đột nhiên làm phản, hắn có nghĩ đến tình nghĩa giữa các ngài đâu?
Long Thiên Hào lại im lặng. Lý Lăng nhân đó tiếp tục gây sức ép:
- Tông chủ Long, đến nước này ngài đã chẳng còn đường chọn. Hợp tác với chúng ta thì có thể giữ cho cả tông bình an. Nếu không, tổ đã sụp thì trứng cũng khó còn nguyên, tam tông ắt sẽ bị diệt. Dĩ nhiên, ngài cũng có thể bắt ta ngay lúc này, giao cho Long Thiên Tường để tỏ lòng trung thành. Nhưng làm vậy chẳng giải quyết được nguy cơ trước mắt, chỉ khiến tội của ngài nặng thêm mà thôi.
- Ha ha, miệng lưỡi ngươi sắc bén thật. Bảo sao triều đình phái ngươi đến Tây Nam.
Long Thiên Hào tuy cười nói, nhưng trong mắt chẳng có chút ý cười. Ánh mắt hắn liên tục lóe lên, rõ ràng đang cân nhắc thiệt hơn hết sức căng thẳng.
Lý Lăng nhìn ra điều ấy, chỉ mỉm cười rồi ung dung chờ hắn quyết định. Hắn tin với sự sáng suốt của Long Thiên Hào, người này nhất định sẽ chọn con đường có lợi nhất cho mình.
Quả nhiên, một lúc lâu sau, Long Thiên Hào lên tiếng:
- Ngươi không phải đang lừa ta đấy chứ?
- Đương nhiên không!
Lý Lăng cười đáp gọn lỏn. Hắn biết đối phương đã chấp nhận lời đề nghị của mình.
Cũng thật khéo, ngay ngày hôm sau khi Lý Lăng thuyết phục được Long Thiên Hào, Long Thiên Tường gọi hắn tới, giao cho hắn cùng tam tông nhiệm vụ tiến đánh nhị tông.
Long Thiên Hào khi ấy hết sức sửng sốt. Hắn thật không ngờ những kẻ mưu mô tính toán như Long Thiên Tường và Mạc Ly cũng có ngày bị người khác tính kế, mà họ chẳng hề nhận ra điều gì bất thường.
Nhưng cách sắp xếp tiếp theo của đối phương lại khiến hắn hơi lo lắng. Không chỉ người của tam tông theo hắn xuất chinh, chủ tông còn phái một toán tinh binh đi cùng. Ngoài mặt, họ nói là cùng phối hợp và bảo đảm an toàn cho hắn, nhưng nói cho cùng, đó vẫn là để giám sát, phòng khi hắn đột nhiên trở giáo.
Biết chuyện, Lý Lăng chỉ cười:
- Ta đã đoán trước rồi, chuyện nhỏ thôi. Sắp xếp như vậy chỉ khiến họ chết thêm nhiều người. Ngài không cần lo.
…
Ba ngày trước, ải Thạch Thành bị phá. Quân tam tông tràn vào như nước vỡ bờ. Bề ngoài, Long Thiên Hào tỏ ra phấn khởi, nhưng trong lòng lại vừa lo vừa sợ:
- Bọn chúng đã cài nhiều nội ứng trong nhị tông đến thế. Cứ vậy, e rằng ngay cả thành Đô Quân cũng chẳng còn vững vàng. Ngươi thật sự có cách giải quyết chuyện này sao?
Đối diện câu hỏi dồn dập của hắn, Lý Lăng chỉ mỉm cười điềm nhiên:
- Bọn chúng cũng chỉ có chút thủ đoạn ấy thôi. Mấy lần trước đều dùng một chiêu này, không thấy chán sao? Ngài cứ yên tâm. Nếu ngay cả chút tai họa ngầm ấy cũng không xử lý nổi thì Long Văn Chu, người đứng đầu nhị tông, thật quá kém cỏi.
- Hơn nữa, nhờ vậy ta lại thấy được một cơ hội tốt hơn. Ta sẽ đi Đô Quân trước, gặp Long Văn Chu và mọi người, bàn bạc kế hoạch trong ứng ngoài hợp.
- Ngươi định đi bằng cách nào?
- Đương nhiên là giả làm lính bại trận ở ải Thạch Thành mà trở về. Làm vậy, đám nội gián trong thành sẽ không biết chúng ta còn có nước cờ cao tay này!
Từ ngày tới Tây Nam, Lý Lăng luôn bị người khác tính kế, khi thì tự mình, khi thì bị ép buộc, cứ thế rơi vào thế cờ của họ và chịu khống chế khắp nơi.
Mãi đến lần này, khi chuyển từ ngoài sáng vào trong tối, hắn mới thật sự phô bày cái tài tính toán của một kế toán. Hắn cũng đã bày sẵn một cục diện chờ Long Thiên Tường và Mạc Ly sa chân vào!