Thất thủ rồi ư? Không, là thất bại rồi!
Mạc Ly nghe hai người vừa trở về thuật lại kết quả, cả người sững sờ, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn. Thất bại đến mức này, quả thật nằm ngoài dự liệu, khiến người ta khó lòng chấp nhận.
Tiết Lâm Tĩnh và những người kia sau đó ra sức giải thích rằng trong giáo có kẻ phản bội. Chính thầy trò Thiệu Thu Tức đột nhiên trở giáo ngay giữa trận, khiến kế hoạch đổ bể hoàn toàn. Họ còn đoán có lẽ hai bên đã ngầm mưu tính từ trước, tất cả đều là cái bẫy do đám Lý Lăng giăng ra, vì thế La Thiên giáo mới tổn thất nặng nề. Nhưng Mạc Ly chẳng còn tâm trí đâu mà truy xét sâu hơn.
Theo hắn, đây rõ ràng là một trận đại bại. Dù có trăm nghìn lý do, cũng không thể thay đổi sự thật rằng phe mình đã rơi vào thế cực kỳ bất lợi.
- Một khi đã vậy, bọn chúng sẽ bắt liên lạc với người của nhị tông. Nếu Long Văn Chu thật sự ăn cây táo rào cây sung, bắt tay với bọn chúng, chúng ta sẽ phải đối mặt với địch ở cả hai phía!
Long Thiên Tường cũng đầy vẻ lo âu. Hắn nghiêm giọng nói tiếp:
- Chúng ta không thể ngồi yên nhìn tình thế thành ra thế này. Phải mau chóng nghĩ cách đối phó.
Mạc Ly trấn tĩnh lại đôi chút, rồi gật đầu:
- Phải. Tình hình ở Kiềm Châu vẫn chưa yên. Nếu để hai phe kia liên thủ chống lại chúng ta, chưa biết chừng sẽ có thêm những kẻ thấy gió đổi chiều liền ngả theo họ. Đến lúc ấy, những nơi ở Kiềm Châu mà chúng ta vất vả lắm mới chiếm được lại rối ren. Chúng ta phải chủ động ra tay.
Hắn vốn là người giỏi mưu tính, lập tức tìm ra chỗ mấu chốt:
- Định Tây quân ở Điền Nam, chúng ta đã không đối phó nổi. Vậy chỉ còn cách tiêu diệt cánh quân ở Đô Quân trước. Tộc trưởng Long, phen này ngài không thể vì họ là người nhà mà nương tay nữa, phải không?
- Ta cũng đang định như vậy. Không thể tiếp tục dung túng họ nữa!
Long Thiên Tường lập tức tỏ thái độ. Thật ra, bọn họ cũng chỉ còn cách ấy. Hắn hỏi:
- Phó đà chủ Hác, người của La Thiên giáo các ngươi đã sắp xếp gì ở đó chưa?
Hác Báo gật đầu ngay:
- Ngài cứ yên tâm. Mọi việc đã được thu xếp ổn thỏa. Chỉ cần bên kia lơi lỏng đôi chút, phá ải hạ thành sẽ chẳng khó khăn gì.
Lời ấy khiến tinh thần mấy người có mặt phấn chấn lên đôi chút. Nỗi thất vọng vì không giết được đám Lý Lăng ban nãy cũng vơi đi phần nào.
Đô Quân, nơi nhị tông của Long gia đóng giữ, là cái gai trong mắt cả ba phe. Một mặt, Long Văn Chu có tài cầm quân. Mặt khác, nhị tông vốn binh mạnh lương nhiều. Nhưng quan trọng hơn cả là thành trì, cửa ải quanh Đô Quân hiểm trở, rất khó đánh chiếm.
Đô Quân khỏi cần phải nói. Đây là tòa thành kiên cố bậc nhất Kiềm Châu, chỉ kém Huân Dương. Nhị tông đã gây dựng thế lực ở đó nhiều năm, trên dưới một lòng, thành trì vững chắc như bàn thạch. Nhưng thứ thật sự khiến người ta đau đầu còn là Thạch Thành Quan, cửa ải nằm trên con đường duy nhất dẫn đến Đô Quân.
Cái tên cửa ải nghe bình thường, nhưng nơi ấy quả là chỗ hiểm yếu, một người trấn giữ cũng đủ ngăn cả vạn quân. Ải nằm trên con đường núi vốn đã chật hẹp khó đi, địa thế lại cao và hiểm trở. Trong ngoài cửa ải đều xây bằng đá. Nếu binh lương đầy đủ, dù mười vạn quân kéo đến cũng chưa chắc dễ dàng phá nổi. Đó chính là cánh cửa vững chắc nhất để nhị tông dựa vào.
Trước kia, quân Long Thiên Tường phái đi đã mấy phen vấp ngã dưới chân Thạch Thành Quan, cuối cùng đành bất lực rút quân, chuyển sang dùng kế chiêu dụ mềm mỏng. Kế ấy còn chưa kịp phát huy tác dụng, phía Định Tây Hầu đã bắt liên lạc với Long Văn Chu. Chẳng khác nào ép họ phải đi đến cùng.
May thay, sau một thời gian tạm hoãn, tình thế đã có đôi chút khác trước. Đánh thẳng không xong thì chỉ còn cách dùng mưu. Dẫu vậy, Long Thiên Tường hiểu rõ, cho dù dùng kế, muốn lần lượt hạ được cửa ải hiểm yếu và tòa thành kiên cố kia cũng sẽ phải đổi bằng không biết bao nhiêu mạng người. Hắn thật sự không nỡ, bởi số con em Long gia thật lòng theo hắn hiện giờ chẳng có bao nhiêu.
Mạc Ly nhìn ra nỗi lo trong lòng hắn, bèn nói:
- Tộc trưởng Long, đến nước này cũng nên để người khác lập chút công lao. Nếu không, sau này chúng ta thật sự chiếm được cả vùng Tây Nam, họ biết phải tự đặt mình vào đâu?
Long Thiên Tường hiểu ý ngay:
- Ngươi muốn để tam tông, tứ tông đánh Đô Quân?
Nhưng rồi hắn lại cau mày, vẻ bất an:
- Họ sẽ thật lòng dốc sức sao? Thiên Hào và Thiên Bưu đúng là bằng lòng hợp tác với ta, nhưng ta thật sự không yên tâm giao binh quyền cho họ lần nữa.
- Theo ta, tộc trưởng Long lo xa quá rồi. Đến nước này, họ đã cùng ngồi trên một con thuyền với chúng ta, còn có thể trở mặt sao? Trái lại, cứ mãi không cho họ cơ hội, họ mới càng bất an. Hơn nữa, để quân hai tông ấy đánh Đô Quân còn có cái lợi khác: có thể làm hao mòn binh lực của họ. Đến khi mọi sự ngã ngũ, tộc trưởng Long mới nắm trọn quyền hành.
Mạc Ly hiến kế rất hợp tình hợp lý, quả thật cũng muốn giúp Long Thiên Tường giải quyết khó khăn trước mắt. Hắn trầm ngâm một lúc rồi gật đầu:
- Ngươi nói phải. Đây là cách ổn thỏa nhất lúc này. Ta vẫn chưa tin được Long Thiên Bưu, nhưng Thiên Hào thì khác. Qua thời gian ở bên nhau vừa rồi, ta thấy hắn thật lòng muốn hợp tác với ta. Việc lần này cứ giao cho hắn. Chỉ cần quân tam tông của hắn chiếm được Đô Quân, sau này chúng ta sẽ có thêm một cánh quân.
Việc này vốn do Long Thiên Tường quyết định. Hắn đã nói vậy, những người khác tất nhiên không ai dị nghị. Ngay sau đó, hắn cho gọi Long Thiên Hào đến.
Từ sau biến cố Huân Dương, Long Thiên Hào và Long Thiên Bưu vẫn luôn bị giữ bên cạnh hắn, gần như bị quản thúc, cốt để người của tam tông, tứ tông không dám manh động. Đây là lần đầu tiên Long Thiên Tường bàn chính sự với Long Thiên Hào.
Chẳng mấy chốc, Long Thiên Hào với vẻ mặt lạnh nhạt đã đến trước mặt Long Thiên Tường. Không muốn vòng vo, Long Thiên Tường nói thẳng ý định của mình rồi nhìn hắn:
- Thiên Hào, huynh đệ ta quen biết đã nhiều năm, bản lĩnh của ngươi thế nào, ta cũng hiểu rõ. Nếu lần này ngươi giúp ta chiếm được Đô Quân, hạ được nhị tông, từ nay về sau mọi thứ của Long gia sẽ do huynh đệ ta cùng chia sẻ, không còn phân ngươi với ta. Thế nào?
Long Thiên Hào nhìn người huynh đệ của mình, dường như đang cân nhắc. Một lát sau, hắn bật cười:
- Đến lúc này ngươi mới chịu tin ta, dùng ta sao? Ta cứ tưởng ngươi sẽ giữ ta bên cạnh, quản thúc mãi cho đến khi làm xong mọi việc.
Không đợi Long Thiên Tường giải thích, hắn nói tiếp:
- Ta có thể nhận lời, nhưng cũng có một điều kiện. Ta quen dùng quân do chính tay mình dẫn dắt. Muốn ta giúp ngươi chiếm Đô Quân, ngươi phải để ta chỉ huy con em tam tông.
- Không thành vấn đề.
Thấy Long Thiên Tường đáp nhanh như vậy, Long Thiên Hào lại cười:
- Ngươi không sợ đến lúc ra trận, ta trở giáo sao?
- Đến nước này, ta không tin Định Tây Hầu hay triều đình còn dám tin người Long gia chúng ta. Thiên Hào, ngươi cũng là người thông minh. Lợi hại trong chuyện này, ta nhìn ra được, ngươi cũng nhìn ra được.
- Phải. Bị ngươi làm cho đến nông nỗi này, Long gia chúng ta chẳng khác nào đã tạo phản. Dẫu sau này có người đứng ra giúp triều đình dẹp loạn, họ cũng sẽ chẳng tin chúng ta nữa.
Long Thiên Hào bất lực thở dài, rồi hỏi:
- Vậy bao giờ ta xuất phát?
- Hai ngày nữa, ngươi sẽ lên đường dưới sự hộ tống của năm trăm quân tinh nhuệ thuộc chủ tông. Ta còn để Long Tương đi theo giúp ngươi. Còn lần này tam tông điều động bao nhiêu quân, cứ để ngươi tự quyết định.
Nghe Long Thiên Tường sắp xếp xong, Long Thiên Hào cười đầy ẩn ý. Hắn đương nhiên hiểu Long Tương cùng năm trăm quân tinh nhuệ của chủ tông được cử đi để làm gì. Nhưng đến nước này, hắn cũng chẳng tiện phản đối. Sau khi suy tính cẩn thận, hắn nói:
- Theo tốc độ hành quân, mười ngày nữa hai cánh quân sẽ hội quân. Đến ngày thứ mười hai, chúng ta có thể phát động tấn công Thạch Thành Quan.
- Ngươi cứ yên tâm. Trong Thạch Thành Quan và thành Đô Quân đều có người của chúng ta. Phen này phá ải vào thành sẽ dễ hơn ngươi tưởng. Chỉ cần dốc sức, công lao này sẽ thuộc về ngươi.
Long Thiên Tường động viên một câu. Đáp lại, Long Thiên Hào chỉ khẽ cười.
Trên chiến trường, quý nhất là nhanh chóng hành động. Đã quyết định xong, Long Thiên Hào không chần chừ nữa, lập tức dẫn quân rời Huân Dương ngay trong ngày. Cùng lúc ấy, một sứ giả cưỡi ngựa chạy gấp đến Lê Bình để điều động quân tam tông. Có thư tay của Long Thiên Hào và tín vật mang theo bên người, mấy nghìn quân tinh nhuệ tam tông tất nhiên sẽ nghe lệnh.
Thời gian lặng lẽ trôi qua giữa những cuộc hành quân gấp rút của các phe. Đúng như Long Thiên Hào dự liệu, đến hạ tuần tháng ba, hắn thuận lợi hội quân với binh mã của bản tông tại một nơi cách Thạch Thành Quan hơn năm mươi dặm. Người dẫn quân đến chính là con trai thứ hai của hắn, Long Nguyên. Hai cha con đã cách biệt mấy tháng, nay mới gặp lại.
Nhưng cuộc đoàn tụ ấy chẳng hề nồng ấm như người ta vẫn tưởng. Long Thiên Hào chỉ gật đầu với con trai, rồi tiếp quản quyền chỉ huy quân đội. Phía Long Tương cũng không hề lơi lỏng, vẫn ở lại bên cạnh Long Thiên Hào. Ngoài mặt, hắn nói là để bảo vệ an toàn cho Long Thiên Hào, nhưng thực chất là giám sát y.
Long Nguyên đương nhiên hết sức bất mãn. Nhưng thấy cha ra hiệu, hắn vẫn nhẫn nhịn.
Giữa bầu không khí kỳ quặc ấy, quân tam tông tiếp tục tiến lên. Đến chiều ngày hai mươi lăm tháng ba, họ chính thức kéo đến trước Thạch Thành Quan.
Quân giữ ải đã bày sẵn đội ngũ, quyết tử thủ thành.
Thế nhưng quân tam tông kéo đến lại không vội tấn công. Họ hạ trại cách cửa ải chỉ năm dặm, làm ra vẻ nghỉ ngơi dưỡng sức, định hôm sau mới đánh. Quân giữ ải đã nén sẵn một bụng khí, chỉ muốn liều chết đánh một trận, giờ thấy đối phương án binh bất động thì vô cùng bứt rứt. Họ lại không dám dễ dàng mở cửa ải ra đánh, đành kiên nhẫn chờ đợi.
Họ cứ ngỡ ngày mai sẽ có một trận đại chiến. Nào ngờ giữa đêm, trong Thạch Thành Quan bỗng bùng lửa, hỗn loạn khắp nơi. Một toán quân không biết từ đâu bất ngờ xông ra, đánh thẳng đến cửa ải. Sau khi giết tan quân canh đêm, toán quân ấy lập tức mở tung hai cánh cửa ải nặng nề.
Quân tam tông ở ngoài thành đã chuẩn bị từ trước. Cửa vừa mở, họ lập tức ồ ạt xông vào. Chỉ trong một trận, Thạch Thành Quan, nơi từng chặn đứng quân Long Thiên Tường phái đến suốt ba lần, đã hoàn toàn thất thủ. Quân giữ ải không chống đỡ nổi, chỉ còn cách đầu hàng.
Cánh cửa dẫn vào Đô Quân đã rộng mở. Trong cảnh ngặt nghèo ấy, Long gia dường như lại sắp có ngày xoay chuyển tình thế.