Trận mưa tên dồn dập ấy bị Thiệu Thu Tức cản sạch, nhưng chiêu thức của hắn cũng đã dùng đến tận cùng, để lộ một sơ hở lớn. Đúng lúc đó, Tiêu Càn vừa thoát khỏi sự quấn giữ của hắn đã tung người lao tới. Cây đoản kích trong tay đâm thẳng ra, rít lên từng hồi quái dị, nhắm ngay mặt Thiệu Thu Tức mà đánh. Dù võ công Thiệu Thu Tức cao cường đến đâu, lúc này cũng không kịp đổi chiêu chống đỡ.
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Lý Mạc Vân kịp rút đao, chém xéo ra, chắn đúng đường đoản kích. “Keng” một tiếng, hắn giúp sư phụ đỡ đòn chí mạng. Nhưng hắn chỉ cản được chừng ấy. Ngay lúc đao kích va nhau, Tiêu Càn đã biến chiêu. Cổ tay gã xoay chuyển, cây đoản kích bỗng vặn sang một bên, kéo theo cả thanh đao lật ngược giữa không trung, khiến Lý Mạc Vân lập tức lộ sơ hở.
“Bốp!”
Tiêu Càn nối liền bằng một cú thúc khuỷu tay. Cánh tay gã cong lại, đánh thẳng vào giữa ngực Lý Mạc Vân. Cú đánh nặng như búa tạ khiến hắn bật lên tiếng rên đau, chân đứng không vững, cả người lập tức bị hất văng ra sau.
Nếu ở một nơi bình thường, rơi vào thế bị động như vậy, Lý Mạc Vân có lẽ cũng nguy hiểm, nhưng chưa đến mức mất mạng. Khổ nỗi lúc này, thầy trò hắn đang đứng sát mép vực, sau lưng không còn đường lui. Bị cú thúc khuỷu tay đánh bay, thân thể Lý Mạc Vân hoàn toàn văng khỏi vách đá. Hắn chỉ khựng lại giữa không trung trong chớp mắt, rồi rơi thẳng xuống dưới.
- Mạc Vân!
Sắc mặt Thiệu Thu Tức biến đổi dữ dội. Vừa thấy đệ tử rơi khỏi vách núi, hắn chẳng còn do dự. Không đợi những kẻ khác tiếp tục tấn công, hắn cũng tung người nhảy vọt, lao theo Lý Mạc Vân ra ngoài vực sâu.
Chuyện ấy nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người. Lý Lăng trơ mắt nhìn thầy trò họ lần lượt rơi khỏi vách núi, trợn trừng hai mắt, chỉ kịp bật lên một tiếng kinh hô. Những người còn lại cũng ngây ra nhìn theo, quên bẵng rằng mình vẫn có thể tiếp tục ra tay.
Đến lúc ấy, Tiêu Càn cũng dừng lại bên mép vực. Gã nhìn hai thầy trò đang nhanh chóng rơi xuống, chẳng mấy chốc chỉ còn trông thấy hai bóng đen nhỏ xíu, rồi buồn bã thở dài:
- Cần gì phải thế?
Một cao thủ như gã muốn tìm được đối thủ ngang tài ngang sức vốn chẳng dễ dàng. Thiệu Thu Tức vốn là một lựa chọn rất tốt, vậy mà giờ đây hắn lại… Nghĩ đến đó, trong lòng Tiêu Càn nghẹn lại. Gã chẳng biết nên vui hay nên buồn.
Lý Lăng thì biết rõ lòng mình đang cảm thấy gì. Đó là đau buồn.
Đau buồn vì thân phận Lý Mạc Vân bị phơi bày, càng đau buồn hơn vì hắn và Thiệu Thu Tức đã chết quá đột ngột.
Lý Lăng chỉ gặp Thiệu Thu Tức ba lần, nhưng ấn tượng về người này chưa bao giờ tệ.
Lần đầu là ở Hành Châu. Tuy người cứu Thiệu Thu Tức khi ấy là Lý Lăng, nhưng phong thái của một cao thủ mà hắn thể hiện vẫn khiến người ta kính phục.
Lần thứ hai là sau khi ám sát Định Tây hầu. Thiệu Thu Tức bắt Lý Lăng đưa vào rừng, nhưng chẳng những không làm hắn bị thương, trên đường còn nhiều phen chăm sóc. Bởi vậy, Lý Lăng càng khó nảy sinh lòng thù địch với hắn.
Còn lần thứ ba chính là hôm nay…
Theo mắt nhìn của Lý Lăng, Thiệu Thu Tức tuy đứng khác phe với hắn, nhưng vẫn là một nhân vật đáng nể, một cao thủ thực sự. Vậy mà giờ đây, người ấy lại bị chính tay hắn dồn đến chỗ chết. Vách núi cao như vậy, Thiệu Thu Tức lại không phải nhân vật chính bất tử trong truyện kiếm hiệp. Dù võ công có cao đến đâu, e rằng cũng chỉ còn đường chết.
Nhưng điều khiến Lý Lăng đau lòng hơn cả vẫn là cái chết của Lý Mạc Vân.
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, trong đầu hắn liên tiếp hiện lên từng chuyện giữa hai người. Từ thuở ban đầu, Lý Mạc Vân giúp hắn đưa chị về nhà, đến những ngày hắn theo đuổi con đường khoa cử, Lý Mạc Vân luôn đi bên cạnh, che chở cho hắn. Sau khi hắn làm quan, người ấy vẫn ở bên, chẳng hề đòi hỏi điều gì.
Bây giờ nhìn lại, Lý Mạc Vân đi theo hắn không chút đòi hỏi quả thực còn có mục đích khác. Nhưng Lý Lăng vẫn nhìn ra tình cảm của người ấy dành cho mình là thật. Nghĩa tình giữa hai người đã vượt khỏi tình bạn, gần như trở thành tình thân.
Vậy mà hôm nay, vì lập trường mỗi người một khác, vì biết bao nguyên do chồng chất, họ rốt cuộc vẫn phải dùng binh khí đối mặt, vẫn phải sống chết với nhau, vẫn phải trơ mắt nhìn Lý Mạc Vân rơi xuống vực sâu vạn trượng…
Lòng Lý Lăng đau từng cơn. Cơn đau khiến hắn không thể nghĩ thêm điều gì, đau đến mức chẳng thốt ra được lời nào, đau đến mức mọi chuyện xảy ra quanh mình cũng mất hết cảm giác.
Mãi đến khi bên tai vang lên mấy tiếng gọi liên tiếp, lại có người lay mạnh vai hắn, Lý Lăng mới dần tỉnh khỏi cơn mê mụ vì đau đớn.
- Đại nhân, ngài vẫn ổn chứ?
Nghe mãi, Lý Lăng mới nhận ra đó là lời hỏi han lo lắng của Dương Chấn.
- Ôn Trung, mau tỉnh lại!
Đó là tiếng Tiêu Thừa Chí hét lên.
Lý Lăng giật mình, cuối cùng cũng hoàn hồn. Hắn lắc đầu, gượng cười chua chát:
- Ta… ta không sao. Chỉ là nhìn thấy kết cục của Mạc Vân, trong lòng rất khó chịu.
Dương Chấn gật đầu, lại vỗ vai hắn:
- Chúng ta cũng là bạn của hắn. Không ai muốn thấy kết cục như vậy.
Lý Lăng khẽ gật đầu. Lúc này hắn mới nhớ ra tình cảnh trước mắt, vội quay sang phía bên kia. Lý Lăng thấy Dương Thần đang được người ta băng bó vết thương. Thấy hắn nhìn sang, Dương Thần cũng mỉm cười, gật đầu:
- Đại nhân, tôi không sao, chỉ bị thương ngoài da thôi.
- Vậy thì tốt. Còn hai người thì sao?
Lần này Lý Lăng hỏi chú cháu Tiêu Càn và Tiêu Thừa Chí. Hai người cười, lắc đầu. Trên người họ hầu như không bị thương, chỉ lộ vẻ mệt mỏi.
- Phải rồi, tình hình giao chiến ở hai đầu thế nào? Đã bắt hết người chưa?
Lý Lăng lúc này mới nhận ra hai phía trước sau đều đã im tiếng chém giết. Hắn vội bước đi, quay đầu nhìn về hai đầu con đường.
Đúng lúc ấy, một toán binh lính từ phía kia chạy tới. Thấy Tiêu Thừa Chí, họ vội hành lễ rồi bẩm báo:
- Tiểu hầu gia, phần lớn bọn giặc đã bị chúng ta bắt giữ. Chỉ có hai tên xảo quyệt nhất giả vờ đầu hàng, bất ngờ đánh lén anh em chúng ta rồi men theo vách núi dựng đứng chạy lên. Vẫn còn người đang đuổi theo chúng…
Tiêu Thừa Chí bước lên hỏi:
- Có ai bị thương không?
- Có ba anh em không kịp đề phòng, bị chúng đánh lén. Nhưng vết thương không nặng. Ngoài ra, trong trận chặn đánh vừa rồi, chúng ta mất hơn mười anh em.
Tiêu Thừa Chí gật đầu. Kẻ cùng đường thường liều mạng chống trả, quân mình có thương vong cũng là chuyện khó tránh. Quan trọng nhất là kế hoạch lần này đã thành công trọn vẹn. Chỉ có hai tên chạy thoát, những kẻ còn lại thì chết hoặc bị bắt. Ngay cả Thiệu Thu Tức lợi hại nhất cũng đã rơi xuống vực mà chết. Nói đây là một trận toàn thắng cũng chẳng quá lời.
Nghĩ đến đó, hắn quay sang Lý Lăng, lúc này vẫn còn hơi thất thần:
- Ôn Trung, lần này thật sự phải cảm ơn đệ. Nếu đệ không hiến kế cho phụ thân, đề nghị bố trí mọi việc như vậy, muốn quét sạch từng ấy tên giặc giáo La Thiên, chúng ta hẳn phải trả giá rất đắt.
Lý Lăng gượng cười, khiêm tốn nói:
- Ta chỉ góp một kế nhỏ. Người thật sự làm nên chuyện này là các tướng sĩ quân Định Tây, cùng Tiêu tiền bối và Tiêu huynh. Nói thật, nếu không có mọi người, lần này ta e rằng đã rơi vào tay chúng, đến mạng cũng chẳng giữ nổi. Công lao gì đó, ta không dám nhận.
Tiêu Thừa Chí cười, lại vỗ vai hắn:
- Có công thì phải nhận công. Phụ thân ta cũng vậy, triều đình cũng vậy, nhất định sẽ ghi nhận. Phải rồi, tiếp theo đệ định thế nào? Có đi cùng chúng ta đến Đô Quân nữa không?
Thì ra người thật sự định đến Đô Quân gặp Long Văn Chu, tìm cách thuyết phục y hợp tác với quân Định Tây, vốn không phải Lý Lăng, mà là Tiêu Thừa Chí, vị tiểu hầu gia này.
Lý Lăng tuy là quan triều đình, nhưng ở miền Tây Nam rốt cuộc vẫn chưa có đủ danh thế. Nếu để hắn đứng ra gặp Long Văn Chu, chưa chắc người kia đã chịu tin. Đáng tiếc, đám người giáo La Thiên và quân Hồn Thiên xuất thân nơi thảo mãng lại không nhận ra điểm then chốt ấy. Chúng nhầm Lý Lăng, kẻ làm mồi nhử, mới là người cầm đầu thật sự, nên mới dẫn đến cục diện hôm nay.
Lý Lăng cúi đầu suy nghĩ hồi lâu rồi mới nói:
- Có huynh ra mặt, chuyện này tám phần sẽ thành. Ta không đi nữa.
- Cũng được. Vậy đệ lập tức trở về Côn Châu sao?
- Không, ta muốn đến một nơi…
Sau khi bình tĩnh trở lại, đầu óc Lý Lăng cũng nhanh chóng vận chuyển. Hắn đã có dự tính riêng, bèn nói ra người mình muốn gặp.
Tiêu Thừa Chí nghe xong, hơi sững lại, rồi gật đầu:
- Vẫn là đệ suy tính chu đáo. Nếu thật sự thuyết phục được người ấy, phần thắng của chúng ta ắt sẽ tăng thêm mấy phần. Nhưng đệ đi gặp y như vậy, liệu có nguy hiểm không? Dù sao thân phận của đệ giờ đã bị tất cả biết rõ…
Lý Lăng nghiêm mặt nói:
- Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con? Vì thắng lợi sau cùng, mạo hiểm một chuyến cũng đáng. Cuộc biến loạn này đã khiến quá nhiều người chết. Ta chỉ muốn sớm chấm dứt nó.
Nhận ra Lý Lăng đã quyết, sắc mặt Tiêu Thừa Chí càng thêm nghiêm trọng. Trong mắt hắn cũng hiện lên vẻ kính trọng:
- Nếu đệ đã quyết như vậy, ta sẽ phái quân Định Tây hộ tống đệ đi.
- Không cần. Cứ để thương đội đi cùng ta đến đó, còn quân đội thì theo huynh đến Đô Quân.
Lý Lăng đã có tính toán riêng:
- Thương đội đi về trung tâm Điền Nam, nhìn thế nào cũng ít gây chú ý hơn.
Tiêu Thừa Chí nghĩ kỹ, rốt cuộc cũng chấp nhận cách sắp xếp ấy, gật đầu đồng ý.
Vì thế, cả đội chỉ nghỉ ngơi chốc lát ngay trên con đường núi hiểm trở rồi lại lên đường. Lần này, việc vượt qua Ảnh Chủy khẩu nhẹ nhàng hơn nhiều. Dẫu sao nơi ấy cũng không còn kẻ địch mai phục nữa.
Sau khi vượt qua Ảnh Chủy khẩu, đoàn người nghỉ lại một đêm. Đến hôm sau, đội ngũ chia thành hai ngả. Một đường tiếp tục men theo đường Ngân Mã, thẳng hướng Đô Quân. Đường còn lại rẽ sang phía đông, đi thẳng về trung tâm Điền Nam.
Khi hai đoàn người mỗi bên đi về một mục tiêu, đường Ngân Mã cũng dần khôi phục vẻ yên tĩnh vốn có.
Đêm hôm ấy, từ sâu trong núi rừng có hai người lảo đảo chạy xuống. Trên người họ chằng chịt những vết thương lớn nhỏ. Mỗi bước đi đều nặng nhọc vô cùng. Đó chính là hai giáo đồ La Thiên đã trốn thoát khỏi tay quân Định Tây trước đó.
Nói họ là giáo đồ La Thiên cũng chưa thật chính xác. Xét về thân phận, cả hai đều là đầu mục trong giáo. Một người là đàn chủ phân đàn Kiềm Châu, Hác Báo. Người còn lại là Tiết Lâm Tĩnh, kẻ từ Trung Nguyên một mạch đuổi giết Lý Lăng vào miền Tây Nam, rồi nhúng tay vào hết âm mưu biến loạn này đến âm mưu biến loạn khác.
Chỉ có điều, theo thời gian trôi qua, họ dần nhận ra mọi mưu tính và sắp đặt của mình đều đã thất bại hoàn toàn. Đặc biệt là lần này, nếu không đủ tỉnh táo và lanh trí, e rằng cả hai đã rơi vào tay quân Định Tây.
Hác Báo vẻ mặt mờ mịt, hỏi:
- Tiết huynh, huynh nói xem tiếp theo chúng ta phải làm gì? Trở về rồi biết ăn nói thế nào với anh em trong giáo đây? Còn các vị trưởng lão nữa…
Trên mặt gã chẳng có chút vui mừng nào của kẻ vừa thoát chết.
Tiết Lâm Tĩnh cũng mang vẻ ủ rũ. Nhưng rất nhanh, mắt gã đảo một vòng, rồi bật cười khẽ:
- Cách ăn nói thì vẫn có. Chẳng hạn như lần này chúng ta thất bại, tất cả là vì trong giáo xuất hiện kẻ phản bội!