Nhị Tông mãi vẫn chưa bị đánh hạ, chuyện ấy từ lâu đã thành nỗi lo canh cánh trong lòng Long Thiên Tường. Nay vừa nghe tin Điền Nam cũng có ý định liên thủ với Nhị Tông, hắn càng thêm bất an. Nhưng ngay sau đó, hắn chợt nghĩ ra một điều:
- Tin này là thật chứ?
Theo những gì hắn biết, Điền Nam giờ hẳn chẳng còn tai mắt của bọn chúng. Vậy chuyện Lý Lăng sắp đến Đô Vân có chính xác không?
Mạc Ly nghiêm mặt đáp:
- Ban đầu ta cũng cho rằng tin này chưa chắc đáng tin. Nhưng theo lời người của La Thiên Giáo, bọn chúng vẫn còn một tai mắt then chốt cuối cùng cắm ở Kiềm Châu, ngay bên cạnh Lý Lăng. Vì thế, mọi hành tung của hắn hiện đều nằm trong lòng bàn tay ta, tuyệt đối không thể sai được.
Long Thiên Tường nghe vậy mới gật đầu. Thủ đoạn của La Thiên Giáo, hắn đã chứng kiến quá nhiều. Đừng nói bên cạnh một Lý Lăng nhỏ bé có người của chúng, dù chúng bảo trong cung vua đương triều cũng có tai mắt của La Thiên Giáo, hắn cũng chẳng lấy làm nghi ngờ. Người ta vốn chuyên làm những việc ấy.
Long Thiên Tường nhanh chóng chuyển sự chú ý sang chuyện này, sắc mặt nặng nề:
- Bọn chúng cũng nhắm vào Nhị Tông, muốn chia rẽ nhà họ Long ta sao? Có thể phái binh chặn giết giữa đường không?
Mạc Ly cân nhắc rồi nói:
- Chặn giết là việc nhất định phải làm, nhưng không thể phô trương, càng không thể điều quá nhiều quân. Chẳng phải chúng ta vẫn đang tìm cách hóa giải hiềm khích với Long Văn Chu, kéo hắn về phe mình đó sao? Nếu lúc này đột nhiên điều quân, khó bảo đảm hắn không sinh lòng nghi ngờ. Đến khi ấy, mọi chuyện càng bất lợi cho chúng ta.
- Phải!
Long Thiên Tường lập tức hiểu ra, cau mày suy nghĩ:
- Vậy chỉ có thể phái một toán tinh nhuệ đi chặn giết. Bọn chúng có bao nhiêu người?
- Không nhiều, chừng trăm người. Bọn chúng còn chẳng biết hành tung đã bị chúng ta nắm rõ. Chỉ cần người của ta bố trí ổn thỏa, tìm một nơi hiểm yếu, đánh úp một trận là có thể giết sạch chúng. Người của La Thiên Giáo, Tiết Lâm Tĩnh đã nhận lo liệu việc điều động rồi. Hiện giờ họ chỉ thiếu vài người dẫn đường thông thuộc địa hình quanh Đô Vân và đường Ngân Mã. Có vậy mới chắc chắn không để lọt kẻ nào.
- Để người của La Thiên Giáo ra tay sao?
- Phải. Chúng vốn có thù với Lý Lăng, lần này vừa khéo nhân cơ hội giải quyết cho xong.
Long Thiên Tường trầm ngâm một lát rồi đồng ý. Nhà họ Long dĩ nhiên cũng có không ít cao thủ, nhưng lúc này ai nấy đều phải đề phòng những rắc rối có thể nảy sinh bốn bề. Để La Thiên Giáo ra tay là ổn thỏa nhất. Huống hồ, bên chúng còn có một cao thủ tuyệt đỉnh tọa trấn. Trong một trận đánh nhỏ như thế này, cao thủ ấy đủ sức áp đảo tất cả.
- Được, cứ theo lời ngươi mà làm. Chuyện người dẫn đường không thành vấn đề, lát nữa ta sẽ sai người đến hội ngộ với họ. Nhất định phải mau chóng trừ khử bọn chúng!
Long Thiên Tường dặn dò câu cuối.
Ngày mười tám tháng Ba, tiết trời đã vào độ đẹp nhất trong năm, dù là miền Trung Nguyên hay vùng Tây Nam.
Trải qua mấy tháng thu đông lạnh lẽo, dưới ánh xuân, muôn vật đã hồi sinh. Cây cỏ trong núi rừng xanh um, chim chóc đủ loại bay lượn trên cao, chuyền cành hót vang. Cả khu rừng như bừng tỉnh.
Thế nhưng giữa cảnh sống động ấy vẫn ẩn chứa những mối nguy mùa đông không có. Trong đám hoa cỏ xanh rì, đỏ xanh đan xen, rất có thể đang nấp những loài rắn rết cực độc vừa tỉnh giấc sau kỳ ngủ đông. Chỉ sơ sẩy bị chúng cắn một nhát, người ta có thể mất mạng trong chốc lát.
Trên đường quan nối liền Điền, Kiềm, mối nguy ấy thường xuyên xuất hiện. Những lối mòn heo hút trong rừng, ít người qua lại, còn nguy hiểm hơn nhiều. Đường Ngân Mã chính là một con đường núi như thế, không thuộc đường quan.
Kiềm Châu bị địa thế hạn chế, nơi sản sinh ngựa chẳng có bao nhiêu. Vì vậy, suốt nhiều năm qua, nhà họ Long vẫn phải mua ngựa từ Điền Nam. Ngoài chính tông nhà họ Long, những tông phái khác cũng âm thầm mua bán ngựa với Kiềm Châu. Đặc biệt là Nhị Tông, nhờ chiếm hữu mỏ bạc, của cải dư dả, thường xuyên mua ngựa, binh khí và đủ thứ mình cần từ Điền Nam.
Những giao dịch ấy tuyệt đối không thể để chính tông bắt được. Bởi thế, xưa nay họ đều tiến hành trong bóng tối, chẳng dám qua lại trên đường quan lớn. Muốn buôn bán, họ chỉ còn cách mở lối nhỏ. Con đường vòng qua núi này hẹp hơn đường quan, quanh co khúc khuỷu, hiểm trở gấp bội, chính là lối họ đã khai phá. Vì hai bên dùng bạc đổi ngựa, người địa phương gọi nó là đường Ngân Mã.
Con đường ấy gần như băng qua mấy ngọn núi cao giữa hai tỉnh. Có đoạn bằng phẳng, đoàn người có thể thong thả đi qua. Nhưng cũng có những khúc hiểm trở khó đi, chỉ vừa đủ cho một con ngựa cẩn thận bước tới. Đường men theo vách núi dựng đứng, chẳng khác nào được đẽo ra giữa trời cao vực thẳm. Địa thế ấy hạn chế lượng hàng hóa qua lại. Cũng bởi vậy, chính tông vốn đã biết đường Ngân Mã tồn tại vẫn làm như không thấy, chứ không thật sự ra tay ngăn cản.
Nhưng hôm nay, nhà họ Long xảy ra biến cố lớn, con đường Ngân Mã trái lại có thể trở thành lối thoát then chốt cho chính tông. Đoàn người đang đi trên đường ấy, có lẽ sẽ trở thành quân cờ quan trọng nhất, quyết định cục diện lần biến loạn này.
Biết rõ trách nhiệm trên vai mình nặng nề, từ trên xuống dưới, cả đoàn buôn đều hết sức thận trọng. Khi đi giữa núi rừng, họ luôn đề phòng nguy hiểm rình rập. Đến đêm dựng trại, họ cũng để lại ba phần mười người canh gác, không cho kẻ địch có cơ hội ra tay.
Cứ thế, đoàn người đi đường hơn mười ngày vẫn bình an vô sự. Theo tốc độ hiện tại, chỉ cần thêm năm đến bảy ngày nữa là có thể tới địa giới Đô Vân. Ai nấy càng thêm phấn chấn, cảm thấy ngày thắng lợi đã ở ngay trước mắt.
Bạch Thông, người trên danh nghĩa đứng đầu đoàn buôn, cố ý đi chậm lại, lùi đến bên cạnh Lý Lăng đang cải trang. Hắn cười nói:
- Lý công tử, suốt dọc đường này vất vả cho ngài rồi. May mà công sức bỏ ra đều đáng giá. Chỉ cần vượt qua Ảnh Chủy Khẩu phía trước, đoạn đường sau sẽ chẳng còn hiểm trở gì nữa.
Lý Lăng cưỡi ngựa đi chậm, khách sáo đáp:
- Ta nào có vất vả. Bạch huynh và những anh em đi dò đường phía trước mới thật sự nhọc nhằn. Có điều, chưa an toàn đến Đô Vân thì chúng ta tuyệt đối không được lơi lỏng. Ảnh Chủy Khẩu nguy hiểm lắm phải không?
- Đúng vậy. Nơi ấy là một trong ba cửa ải hiểm trở nhất trên toàn đường Ngân Mã. Đường phải dốc thẳng lên rồi lại đổ xuống, hai bên là vách núi cheo leo. Ngựa tuyệt đối không thể cưỡi qua, chỉ có thể dắt từng bước thật chậm. Cả đoàn người đến đó cũng sẽ phải giãn dài ra. Trước kia, hễ có thổ phỉ quấy phá trong núi thì nơi ấy là chỗ dễ gặp địch nhất.
Bạch Thông nói rồi lại cười:
- Nhưng Lý công tử cứ yên tâm. Đi đường Ngân Mã bao năm nay, bản lĩnh khác thì ta không dám khoe, chứ cách đề phòng ở Ảnh Chủy Khẩu thì vẫn có đôi chút.
Thấy hắn đầy vẻ tự tin, Lý Lăng cũng cười:
- Vậy cả đoàn phải nhờ Bạch huynh dẫn đường, tìm cho được lối an toàn rồi.
- Chuyện nhỏ. Ta đi trước một bước, các vị theo sau. Cứ tính theo tốc độ này, trước khi trời tối hôm nay cả đoàn sẽ vượt qua Ảnh Chủy Khẩu. Từ ngày mai trở đi, chúng ta có thể tăng tốc.
Nói rồi, hắn thúc ngựa đi lên phía trước.
Mấy người Lý Lăng nhìn theo Bạch Thông một ngựa dẫn đầu. Họ đi thêm hơn một canh giờ, đường núi vốn đã chẳng rộng bao nhiêu giờ đột nhiên thu hẹp lại, địa thế cũng không ngừng dốc lên. Phía trước có một khúc cua gần chín mươi độ, khiến Lý Lăng và những người còn ở phía sau không thể nhìn rõ con đường bên kia ra sao.
Nhưng có một điều Lý Lăng biết rất rõ: họ đã đến trước Ảnh Chủy Khẩu, phải tập trung hết sức ứng phó. Nếu thật sự có kẻ địch muốn chặn đường đánh úp, đây chính là cơ hội cuối cùng, cũng là cơ hội tốt nhất của chúng.
Ba người bên cạnh hắn cũng hiểu điều đó. Vừa đến chỗ ngoặt phía trước, họ lập tức bước lên chắn trước mặt Lý Lăng. Đám trai tráng trong đoàn buôn quanh đó đều đồng loạt xuống ngựa. Đường đã thu hẹp, không thể cưỡi ngựa thuận lợi, dắt đi mới vững vàng hơn. Lý Lăng và những người kia cũng xuống ngựa, nối nhau đi tiếp.
Khúc cua này mới chỉ là khởi đầu. Đường núi uốn lượn, phía trước lại dốc lên cao, tiếp đến là một khúc ngoặt khác. Thế nên họ chẳng còn thấy rõ Bạch Thông và những người đi đầu đang ở đâu.
Bỗng từ phía trước vang lên tiếng vút. Đó là tiếng tên xé gió. Anh em nhà họ Dương giật mình, tay lập tức đặt lên chuôi đao bên hông.
Một lão lành nghề trong đoàn buôn vội giải thích:
- Đừng lo, Bạch lão đại đang bắn tên dò đường đấy!
Mọi người nghe vậy mới hơi yên lòng, tiếp tục dắt ngựa tiến lên.
Họ nép sát vách núi, cẩn thận men theo lối quanh co mà đi thêm một đoạn, cuối cùng cũng đến cửa vào một con đường núi nhỏ hẹp, dốc đứng vút lên cao. Con đường ấy dài hơn hai dặm, nhưng chỉ rộng vừa một người. Một bên là vách núi dựng đứng như đâm thẳng lên trời, bên kia là vực sâu không thấy đáy. Lối đi ngoằn ngoèo quanh co, nom hệt chiếc mỏ chim ưng cong quặp.
Lúc này, Bạch Thông đang dẫn mấy người đến gần lối vào. Ai nấy đều mang cung tên. Họ quan sát địa thế bốn phía và chiều gió, rồi lại bắn mấy mũi tên về phía chếch trên cao, nhắm vào vài chỗ.
Lý Lăng đương nhiên chẳng nhìn ra những chỗ ấy có gì đặc biệt. Còn Dương Chấn thì khẽ gật đầu:
- Nếu ta dẫn người đến đây mai phục, mấy chỗ kia chính là nơi ẩn nấp tốt nhất. Bắn tên dò vào đó, chỉ cần có người núp sẵn thì nhất định sẽ bị thương.
Bảy, tám mũi tên liên tiếp bay đi, nhưng bên kia không có động tĩnh gì. Mọi người xung quanh đều thở phào nhẹ nhõm. Bạch Thông cũng cười ha hả:
- Chắc là an toàn rồi. Ta đã bảo mà, chuyến này của chúng ta gần như chẳng ai hay biết, sao lại có người nửa đường mai phục được? Đi qua thôi!
Hắn phất tay. Mấy người trai tráng lập tức bước lên trước, men theo con đường dốc đứng, hẹp đến nỗi chỉ vừa một người, mà đi lên. Những người khác cũng nối đuôi theo sau. Có người trông chừng ngựa, lùa chúng tiến lên; có người thuần thục đeo bọc hành lý lên lưng. Riêng nhóm Lý Lăng chỉ cần theo sát cuối đoàn, đi cho vững vàng là được.
Vừa đặt chân lên lối hiểm trở, cẩn thận đi được mấy bước, trong đầu Lý Lăng chợt lóe lên một ý nghĩ:
“Không đúng, có vấn đề…”
Ý nghĩ vừa chuyển, hắn đã bật tiếng hô:
- Cẩn thận, có mai phục!
Tiếng hô vừa dứt, người phía trước cũng chậm bước. Cùng lúc ấy, tiếng mõ vang lên, trên vách núi phía trước lập tức xuất hiện từng bóng người…