- Đại nhân định mạo hiểm đến Kiềm Châu lần nữa ư?
Lý Lăng trở về, kể cho anh em họ Dương nghe kế hoạch hắn đã bàn bạc với Tiêu Đỉnh. Cả hai lập tức biến sắc. Dương Thần lộ vẻ lo lắng, lên tiếng trước.
Lý Lăng bình thản nhìn hai người, gật đầu:
- Phải. Ta đã hứa với Định Tây hầu, sẽ đến Đô Quân, Kiềm Châu, bàn chuyện hợp tác với người của nhánh thứ hai nhà họ Long.
- Nhưng thưa đại nhân, làm vậy có quá mạo hiểm không? Kiềm Châu giờ đã loạn lạc, phần lớn lại nằm trong tay đám phản nghịch. Một khi chúng biết mục đích và tung tích của ngài, ắt sẽ phái người chặn đường, phục kích sát hại…
Ngay cả Dương Chấn vốn cứng cỏi gan dạ, lúc này cũng không khỏi lo lắng, đem nỗi băn khoăn nói ra.
Lý Lăng chỉ mỉm cười:
- Nguy hiểm đương nhiên có, nhưng cũng chẳng phải không có cách ứng phó. Chỉ cần chúng ta cải trang thành thương nhân bình thường, ắt có thể yên ổn vào Kiềm Châu.
- Thương nhân ư? - Dương Thần nhíu mày. - Kiềm Châu bây giờ binh đao nổi lên khắp nơi, dân thường còn sống trong cảnh khốn cùng, thương nhân sao có thể thoát nạn?
- Các ngươi chưa biết thôi. Dân thường ở Kiềm Châu quả thật sống rất khó khăn, lúc nào cũng phải đề phòng quân lính quấy nhiễu. Nhưng thương nhân, nói chính xác hơn là các đoàn buôn, lại là ngoại lệ. Dù là phe phản nghịch, nhánh thứ hai nhà họ Long hay những bộ tộc người Man khác, ai cũng cần đoàn buôn cung cấp vật dụng thiết yếu, nên chưa bên nào thật sự ra tay với họ. Chuyện này là Bạch Hiển Dương, ông chủ Bạch, nói cho ta biết. Mấy đoàn buôn dưới trướng ông ta suốt thời gian qua vẫn thường chở hàng vào Kiềm Châu, còn kiếm được kha khá.
Anh em họ Dương lại sửng sốt, thật khó lòng tin nổi.
Lý Lăng giải thích thêm:
- Nói cho cùng, đó cũng là do hoàn cảnh ở vùng Tây Nam. Sản vật địa phương không phong phú, Kiềm Châu và Điền Nam đều cần trao đổi hàng hóa với nhau. Bởi vậy, bất kể lúc nào, các đoàn buôn cũng có thể đi lại thông suốt. Chỉ có đường sá hiểm trở là bất tiện hơn miền Trung Nguyên.
- Tập quán ấy đã có từ mấy trăm năm nay, đâu thể chỉ vì một trận loạn lạc mà thay đổi. Cứ lấy Đô Quân làm ví dụ, nơi đó tuy có mỏ bạc, giúp nhánh thứ hai nhà họ Long kiếm được nhiều tiền hơn những nơi khác, nhưng họ cũng có những thứ mình thiếu, như ngựa và binh khí, đều phải mua từ nơi khác. Suốt những năm qua, nhánh thứ hai chẳng ít lần mua ngựa với số lượng lớn từ Điền Nam, nhờ vậy mới mở được con đường núi thuận tiện gọi là Ngân Mã Đạo. Lần này ta cũng định lấy thân phận thương nhân, theo đường Ngân Mã Đạo đến Đô Quân!
Nghe hắn nói đến đó, anh em họ Dương không tìm được lý lẽ nào đủ sức can ngăn. Hơn nữa, cả hai đều nhận ra Lý Lăng đã quyết tâm thực hiện chuyến đi này, dù biết sẽ phải liều mình.
- Nếu đại nhân đã quyết, anh em chúng tôi xin đi theo, tận sức bảo vệ đại nhân chu toàn.
Cuối cùng, hai người nhìn nhau, không khuyên can nữa mà lập tức tỏ rõ lập trường.
Lý Mạc Vân vẫn im lặng nãy giờ cũng gật đầu:
- Công tử muốn đi, đương nhiên tôi sẽ theo. Dù gặp nguy hiểm gì, tôi cũng sẽ dốc hết sức bảo vệ công tử!
Nghe ba người nói vậy, vẻ mặt Lý Lăng càng thêm nghiêm trang. Hắn đứng dậy, chắp tay vái họ:
- Đa tạ các vị đã hiểu cho tôi, còn bằng lòng đi theo cùng tôi mạo hiểm lần nữa. Lý Lăng tôi chưa thể báo đáp, chỉ xin ghi nhớ ân tình này trong lòng!
Ba người thấy thế, vội đứng lên đáp lễ, miệng nói không dám nhận.
Chuyến mạo hiểm này từ đó được quyết định hẳn. Việc cần làm tiếp theo là lo liệu mọi thứ trước ngày lên đường.
Những chuyện ấy chẳng cần Lý Lăng bận tâm nhiều, Bạch Hiển Dương sẽ đứng ra thu xếp.
Chẳng hạn như đội buôn. Bạch Hiển Dương dùng luôn một đội dưới trướng đã qua lại giữa hai tỉnh suốt nhiều năm, hai năm gần đây còn thường xuyên chở hàng đến Đô Quân. Đội ấy có hơn trăm người, ai nấy đều là tay lão luyện đường rừng núi. Người đứng đầu đã ngoài bốn mươi, những người còn lại đều ở độ tuổi đôi mươi, ba mươi, lanh lẹ tháo vát, nhìn qua đã biết chẳng thua gì quân tinh nhuệ của Định Tây.
Xét một mặt nào đó, họ còn trung thành hơn cả quân Định Tây. Bao đời nay, gia đình họ đều theo nhà họ Bạch buôn bán, cha mẹ, vợ con cũng được nhà họ Bạch chu cấp. Nếu giữa đường gặp hiểm nguy, họ thật lòng sẵn sàng liều mạng bảo vệ Lý Lăng.
Hàng hóa dùng để che giấu thân phận cũng được chuẩn bị đầy đủ, trông chẳng khác gì hàng buôn thật. Dẫu giữa đường bị quân phản loạn chặn lại tra hỏi, cũng không thể nhìn ra điều gì bất thường. Ngựa và dược liệu đều là hàng thật, đến Kiềm Châu nhất định bán được giá cao.
Trang bị của đội buôn cũng thuộc hàng tốt nhất, thậm chí còn vượt cả quân Định Tây. Ai nấy đều mặc áo giáp bên trong, binh khí trong tay đều rèn bằng thép nguyên chất, bên mình còn mang cung tên. Một nhóm nhỏ thậm chí được trang bị nỏ liên phát, thứ ngay trong quân Định Tây cũng hiếm khi dùng đến.
Bởi vậy, chớ thấy chuyến này chỉ có hơn một trăm hai mươi người. Nếu xét sức chiến đấu, muốn giữ chân họ lại thì không có một hai nghìn quân tinh nhuệ, tuyệt đối không làm nổi.
Quan trọng hơn cả, đội ngũ này toàn là kỵ binh. Gần như mỗi người đều có hai ngựa. Ngoài ngựa riêng của họ, còn có ngựa giống làm hàng hóa và ngựa thồ hàng. Một khi thật sự xảy ra giao chiến, với số ngựa ấy, sức cơ động của họ còn vượt các đạo quân ở Tây Nam. Đã muốn đi thì tuyệt chẳng ai ngăn nổi.
Sự sắp xếp chu đáo đến thế, ngay cả Dương Thần cũng chẳng tìm ra điều gì sơ hở. Lý Lăng thậm chí còn thấy hơi quá cẩn trọng. Nhưng đó là tấm lòng của Định Tây hầu, hắn đương nhiên không từ chối. Mạng này là của hắn, có thêm vài phần chắc chắn vẫn hơn.
Dĩ nhiên, nếu suốt dọc đường đều yên ổn, không gặp quân địch quấy nhiễu thì càng tốt. Với thân phận cải trang thành thương đội, dường như muốn tránh chuyện ấy cũng chẳng khó. Giang Hàm, tên nội gián phản loạn cuối cùng, đã bị lôi ra. Theo lẽ thường, đám nghịch tặc ở xa tận Kiềm Châu không thể biết được thứ tin tức quan trọng như vậy. Đã không hay Định Tây hầu còn có nước cờ này, bọn chúng tự nhiên chẳng thể chuẩn bị đối phó.
Thế là đến mồng năm tháng ba, Lý Lăng thay hình đổi dạng, trông già hơn trước đến mười tuổi, dung mạo cũng đổi khác hẳn, cuối cùng theo đội ngũ rời Côn Châu, lại lên đường đến Kiềm Châu.
Trước lúc hắn đi, Tiêu Thừa Chí và Tôn Bích cũng đến tiễn. Dặn dò mấy lượt, Tôn Bích nhìn Lý Lăng, vẻ không hiểu:
- Ôn Trung, thật ra ngươi đâu cần mạo hiểm đến vậy. Chỉ vì một phen lập công, có đáng không?
Lý Lăng mỉm cười:
- Đã đến Tây Nam, lại tận mắt chứng kiến cuộc biến loạn này từng bước xảy ra, ta đương nhiên muốn dốc hết sức mình để dẹp yên nó. Huống hồ…
Nói đến đây, giọng hắn bỗng hạ thấp:
- Chuyến đi Kiềm Châu này còn có một mục đích khác. Ta muốn kiểm chứng một suy đoán trước đây.
Tiêu Thừa Chí sửng sốt, tò mò hỏi:
- Suy đoán gì?
Lý Lăng không đáp, chỉ khẽ nói:
- Ta chỉ mong điều mình đoán là sai…
Câu ấy càng khiến Tiêu Thừa Chí thêm tò mò. Hắn vừa định hỏi tiếp thì Tôn Bích đã lắc đầu ngăn lại. Ba người nói vài câu chúc nhau thuận lợi rồi chia tay. Lý Lăng quay người, bước vào đội thương buôn vẫn đang chờ khởi hành.
Đoàn buôn chính thức lên đường. Lý Lăng đã đổi diện mạo, lại thay cả y phục, lập tức trở nên hết sức bình thường, chẳng ai để ý. Tôn Bích và Tiêu Thừa Chí đều biết, thoạt nhìn người dẫn đầu đoàn là Bạch Thông, nhưng người thực sự quyết định đoàn sẽ đi đâu, làm gì, chính là Lý Lăng đang lẫn trong đám người, đến mặt mũi cũng khó nhận ra.
Mồng mười tháng ba, thành Huân Dương.
Long Thiên Tường nặng nề bước xuống lầu Phi Long. Mọi việc khó khăn hơn hắn tưởng nhiều.
Khi bất ngờ ra tay, đoạt quyền kiểm soát Huân Dương, thậm chí gần nửa Kiềm Châu, Long Thiên Tường đã đắc chí biết bao. Hắn cứ ngỡ chẳng bao lâu nữa sẽ thực hiện được hoài bão nhiều năm, nắm trọn Tây Nam trong tay. Đến lúc ấy, biết đâu hắn có thể lấy nơi này làm bàn đạp, đưa thế lực họ Long vươn tới Trung Nguyên giàu có hơn, dựng nên cơ nghiệp lẫy lừng mà ngay cả cha hắn cũng chưa từng có.
Nào ngờ hết biến cố này đến biến cố khác khiến mọi kỳ vọng của hắn tan thành mây khói. Kế hoạch ở Điền Nam ban đầu quả thật tiến triển rất thuận lợi, nhưng Định Tây hầu đột nhiên phản ứng, khiến từng nước cờ tưởng như sắp thành liên tiếp đổ bể. Cuối cùng, toàn bộ kế hoạch thất bại. Nhiều quân cờ hắn sớm cài vào Định Tây quân cũng lần lượt bị đối phương phát hiện, nhổ bỏ. Giờ đây hắn gần như đã mất hết khả năng nắm tình hình Điền Nam, càng không thể uy hiếp quyền kiểm soát nơi ấy của Tiêu Đỉnh.
Thất bại ở Điền Nam vẫn chưa phải chuyện phiền phức nhất. Rắc rối lớn hơn nằm ở Kiềm Châu, vùng đất hắn vốn tưởng sẽ nhanh chóng khống chế. Ngay cả những người Man vốn đã mang lòng riêng chẳng nói làm gì, riêng phía Nhị Tông cũng đủ khiến hắn hao binh tổn tướng, mất sạch thể diện.
Long Văn Chu, một hậu bối trước đây hắn chưa từng để mắt tới, vậy mà lại có thể khiến người trên dưới Nhị Tông đoàn kết, bộc phát sức mạnh kinh người. Hắn liên tiếp đánh bại quân của Long Thiên Tường, làm uy tín của hắn tụt dốc nhanh chóng. Giờ cả Tam Tông, Tứ Tông cũng bắt đầu rục rịch.
Bởi vậy, Long Thiên Tường mới nghĩ đến chuyện cầu cứu cha mình, Long Tứ Hải, mong ông đứng ra lôi kéo các phe. Nhưng mấy ngày trôi qua, cha hắn vẫn bị giam lỏng trong lầu Phi Long, nhất quyết không chịu hợp tác. Hôm nay, ông còn nói thẳng rằng hắn chỉ dùng mưu mô để cướp quyền, ắt sẽ rước họa sát thân.
“Không, ta tuyệt đối không thể thất bại! Bao năm nhẫn nhịn, bao năm sắp đặt, không thể để chúng phá hỏng đại sự của ta thêm lần nữa! Cha cứ chờ mà xem. Dù cha không chịu giúp, ta vẫn có thể giữ Kiềm Châu trong tay, rồi chiếm Điền Nam, đem quân tiến vào Trung Nguyên!”
Long Thiên Tường ngoái nhìn lầu Phi Long, âm thầm thề. Hắn không thể để người đời coi thường mình thêm nữa!
Đúng lúc ấy, tiếng chân vội vã từ phía sau vọng tới, cắt ngang dòng suy nghĩ của Long Thiên Tường. Hắn quay lại, thấy Mạc Ly, người mới trở về chưa được bao lâu, vẻ mặt hết sức nặng nề, bước nhanh đến trước mặt.
Hai người nhìn nhau. Mạc Ly hạ giọng:
- Mắt xích cuối cùng của La Thiên Giáo ở Điền Nam vừa truyền tin tới. Lý Lăng lại sắp trở về Kiềm Châu. Lần này, mục tiêu của hắn là Nhị Tông ở Đô Vân!
- Cái gì?
Long Thiên Tường giật nảy người. Bao nhiêu ý nghĩ rối bời trong đầu lập tức tan biến. Tình thế lần này thật chẳng ổn chút nào.