Nào ngờ Tiêu Đỉnh hoàn toàn chẳng có ý định ấy, thậm chí Tưởng Hàm cũng không nhắc đến, chỉ nghiêm nét mặt nói:
- Ôn Trung, lần này bổn hầu quả thật có việc muốn nhờ khanh giúp. Ta muốn khanh đi Kiềm Châu thêm một lần nữa.
- Đi Kiềm Châu? - Hai hàng mày Lý Lăng khẽ nhướn lên. Giờ Kiềm Châu đã rơi vào tay đám phản tặc, cũng chẳng nghe triều đình phát binh, lúc này mà quay lại chẳng phải đem dê nộp vào miệng cọp sao?
Tiêu Đỉnh cười một tiếng, rồi đứng dậy, dẫn Lý Lăng đến trước bức tường treo một tấm bản đồ khổng lồ. Lý Lăng nhìn kỹ mới phát hiện tấm bản đồ lần này không phải bản đồ địa hình Điền Nam như bấy lâu nay, mà đã đổi thành Kiềm Châu. Song trên đó thế núi sông địa lý, cùng các thành trì cửa ải vẫn được chú thích rõ ràng vô cùng, hiển nhiên ngày thường Tiêu Đỉnh đã phái không ít người nắm bắt tình hình địa phương.
Quan sát thêm một lúc, Lý Lăng còn nhận ra trên bản đồ có rất nhiều chỗ chú thích đã sửa đổi, rõ ràng là những thay đổi được thực hiện sau khi Kiềm Châu đại loạn. Chỉ nhìn một tấm bản đồ này thôi, cũng đủ biết Định Tây hầu đã tốn bao nhiêu tâm lực nhân lực vào việc Tây Nam.
Đợi đến khi Lý Lăng thu tầm mắt lại, Tiêu Đỉnh mới nói:
- Giờ tình thế Kiềm Châu càng ngày càng loạn. Người Hán, man di manh mới, man di đã thuần phục, thế lực thân cận Long gia, thế lực cấu kết với La Thiên giáo… hầu như mỗi thành trì, mỗi cửa ải đều đứng ở một lập trường riêng. Dù bổn hầu nhiều năm qua đã bố trí sẵn, giờ khả năng thám rõ được thái độ từng bên cũng chỉ mười phần được hai ba mà thôi.
- Kiềm Châu lại loạn đến mức ấy sao? - Ngay cả Lý Lăng cũng không ngờ bên đó lại thành ra kết cục thế này, hắn cứ tưởng Kiềm Châu bây giờ đã hoàn toàn rơi vào tay đám phản tặc rồi.
- Đó là điều đương nhiên. Bản thân Kiềm Châu vốn là nơi các thế lực đan xen phức tạp, chỉ vì trước đây Long gia thế lớn, đủ sức đè bẹp các phe khác, nên trông mới ổn định hơn Điền Nam của ta, dường như chỉ một nhà họ Long mới lên tiếng được. Nhưng thật ra, tất cả điều đó đều phải lấy sức mạnh của Long gia làm nền. Một khi lực lượng Long gia suy yếu, sức khống chế giảm đi, các thế lực sẽ thừa cơ ngóc đầu dậy.
- Kỳ thực Điền Nam của ta chẳng phải cũng vậy sao? Chỉ vì các thế lực hiện nay đạt được thế cân bằng, nên mới trông an định hơn mà thôi. Nhưng một khi thật sự xảy ra loạn, ví như lần ấy để đám tặc nhân thật sự đánh chiếm được Côn Châu, thì hậu quả khó mà lường được.
Lý Lăng nghĩ ngợi một chút, rất lấy làm đúng gật đầu tán đồng, nhưng điều này thì liên quan gì đến việc sai hắn đi Kiềm Châu?
Thấy được nghi hoặc trong lòng hắn, Tiêu Đỉnh lại cười:
- Kiềm Châu loạn lạc như vậy, tuyệt đối không phải phúc của triều đình Đại Việt ta, cũng không phải điều bổn hầu mong muốn, nhưng dù sao cũng có chút ích lợi, đó là cho ta cơ hội tìm ra phương pháp bình định loạn quân từ đó.
- Là cơ hội thế nào? - Lý Lăng không nhịn được hiếu kỳ hỏi.
- Thứ nhất là lòng người. Bất luận người Hán hay người man, sau khi trải qua đợt động loạn này, hễ kẻ nào còn muốn sống yên ổn thì sẽ nhớ lại thời xưa, và đó chính là cơ hội để ta sau này thu thập cục diện. Thứ hai là phương pháp đối phó đám phản tặc. Bề ngoài nhìn, Long Thiên Tường đám người kia dường như có khả năng thay thế Long Tứ Hải, nhưng thực tế, hắn còn cách uy vọng của phụ thân mình quá xa, quá nhiều người không phục. Dẫu có tạm thời đè bẹp các thế lực, cũng khó khiến người ta chân tâm phụng hắn làm chủ.
Lý Lăng sâu sắc gật đầu tán đồng, điểm này thật ra rất dễ hiểu. Uy vọng của Long Tứ Hải ở Kiềm Châu đến từ đâu? Đó là cả quá trình nhiều năm lăn lộn đánh đấm mà có. Dưới sự dẫn dắt của lão, Long gia ở Kiềm Châu trải qua vô số khảo nghiệm, đánh bại vô số địch nhân, mới xác lập được địa vị thống trị tuyệt đối của nhà họ Long đối với Kiềm Châu.
Tuy lão đã già, nhưng hổ già uy còn. Chỉ cần lão còn một ngày, địa vị thống trị của Long gia ở Kiềm Châu sẽ không lung lay. Còn hạng người Long Thiên Tường thì sao? Chúng coi uy vọng mà phụ thân tích lũy nhiều năm hoàn toàn là uy vọng của gia tộc, tưởng rằng chỉ cần đoạt được quyền khống chế gia tộc thì các thế lực khác sẽ ngoan ngoãn nghe lời. Thế thì quá xem thường dã tâm của đám đầu lĩnh các thế lực ở Kiềm Châu rồi.
Nghĩ thông suốt tầng này, Lý Lăng đã phần nào hiểu ra Tiêu Đỉnh muốn hắn đi làm gì:
- Hầu gia định sai tại hạ đến Kiềm Châu thuyết phục các thế lực hợp tác với triều đình, cùng nhau đối phó Long gia sao? Đó quả là một nước cờ hay, vừa suy yếu được lực lượng địch, vừa tăng cường thêm thực lực mình…
Nhưng sao lại chọn ta đi?
Trong lòng Lý Lăng vẫn còn nghi hoặc, không phải hắn tự ti, nhưng hắn đối với Tây Nam rốt cuộc còn xa lạ quá, với các thế lực kia cũng chẳng có chút giao tình nào. Dẫu có mang thân quan, đến đó thật sự khiến người ta tin phục ư?
Tiêu Đỉnh lập tức tan đi nghi hoặc của hắn:
- Không. Đàm phán với những người đó, bổn hầu sẽ phái người khác, toàn là nhân vật có chút giao tình với các phe ở Kiềm Châu. Để bọn họ ra mặt, hiệu quả hẳn sẽ tốt hơn khanh đi.
- Vậy tại hạ đi Kiềm Châu làm gì? - Lý Lăng lúc này càng thêm nghi hoặc.
- Đương nhiên là để tiếp tục suy giảm thực lực của chính Long gia rồi. Có lẽ khanh chưa biết, kỳ thực ngay trong nội bộ Long gia, lúc này cũng chẳng phải một lòng một dạ.
- Đương nhiên rồi, Long gia vốn chia ra các tông, giữa các tông lại nhiều mâu thuẫn tranh đấu…
- Không chỉ thế, còn vì lần này Long Thiên Tường bất ngờ ra tay, thủ đoạn quá âm độc. Tam tông Tứ tông vì Long Thiên Hào, Long Thiên Bưu hai người bị hắn khống chế, chỉ đành lựa chọn hợp tác, nhưng Nhị tông thì khác.
Định Tây hầu thân ở Điền Nam, mà đối với chuyện nội bộ Long gia ở Kiềm Châu lại nắm rõ như lòng bàn tay, khiến Lý Lăng trong lòng lại một trận khâm phục. Nói thật, lúc biến cố xảy ra, hắn tuy ở ngay Huân Dương, nhưng cụ thể ra sao, đến bây giờ mới từ miệng Tiêu Đỉnh mà biết được.
- Nhị tông, Long Thiên Đức và Long Thiên Bá hai người đều chiến tử ở Huân Dương. Vốn Long Thiên Tường đám người kia cho rằng Nhị tông mất đầu lĩnh thì chẳng còn uy hiếp gì, nên sau đó chỉ lôi kéo Tam tứ hai tông, bỏ quên Nhị tông. Đến khi hắn rảnh tay, định đối phó Nhị tông thì bên đó đã chuẩn bị sẵn mọi thứ.
- Vì Nhị tông lúc ấy sớm đã không còn ở trạng thái quần long vô thủ nữa. Con trai Long Thiên Đức là Long Văn Chu ngay khi sự việc xảy ra đã quả quyết tiếp nhận chức vị tông chủ, đồng thời chuẩn bị sẵn tương ứng. Kết quả, nhân mã Long Thiên Tường phái đi chiêu hàng lại bị Nhị tông đánh bại, tử thương thảm trọng. Cũng từ lúc đó, Kiềm Châu mới hoàn toàn sa vào hỗn loạn.
- Lại còn có biến hóa thế này sao? Long Văn Chu này hành sự quả nhiên đủ quả quyết… - Lý Lăng cũng không nhịn được tán thưởng.
- Sao chỉ quả quyết thôi. Năng lực của bối trẻ tuổi Long gia này, đến gần đây bổn hầu mới nghe nói, quả thật mạnh hơn bối cha chú hắn rất nhiều. Khanh có biết, hắn đã dựa vào cái gì mà trong tình huống hai chỗ dựa là cha và chú ruột bỗng dưng chết oan, vẫn ngồi vững vàng vị trí tông chủ không?
- Chẳng qua cũng là dựa vào thực lực trong tay thôi chứ?
- Không. Hắn dựa vào cương nhu tịnh dụng, đánh và lôi kết hợp, chứ không một mực dùng cứng. Khi đối phó đối thủ của mình, hắn ra tay nhanh nhất. Gần như ngay trong đêm nhận được hung tin từ Huân Dương, hắn đã thân suất nhân mã lần lượt bắt gọn ba anh em vốn luôn cạnh tranh với hắn trong thành Đô Quân, mà nhân mã dưới tay bọn họ bị hắn quét sạch không còn, người chết mấy trăm.
- Sau đó hắn lại quả quyết mở kho của bản tông, lấy ra lượng lớn kim ngân tài vật tích trữ, chia cho những bộ hạ Nhị tông giữ lập trường trung lập. Chỉ một chiêu đó, đã lôi kéo được toàn bộ những kẻ vốn còn đang quan sát về dưới trướng mình.
- Thế vẫn chưa đáng kể. Ngay sau khi ổn định cục diện thành Đô Quân, hắn lại tập trung toàn bộ ngân tiền, lương thực và vải vóc, đến các trại man di khắp nơi trong địa bàn Nhị tông, kết minh hợp tác với họ, và từ các trại này một hơi kéo lên được một đạo quân gần vạn người, dùng để giữ thành.
- Từ khi nhận hung tin đến khi nắm gọn toàn cảnh Đô Quân, hắn chỉ dùng chưa đầy mười ngày. Thủ đoạn thế này, đừng nói một người trẻ mới hai mươi mấy tuổi, dù bổn hầu đứng vào vị trí hắn, nhiều lắm cũng chỉ làm được đến thế.
Lần này Lý Lăng thật sự động dung. Hắn tự nhận mình có năng lực không tầm thường, nhưng nếu thật đổi lấy vị trí Long Văn Chu, liệu có nhanh chóng và rõ ràng xử lý xong xuôi mọi việc đến thế không? Riêng việc mở toang kho, đem toàn bộ tài phú vốn thuộc về mình chia ra để lôi kéo thu mua bộ hạ và người man, đã không phải việc người thường làm được.
- Nếu quả chỉ thế, bổn hầu chỉ thừa nhận hắn là nhân tài. Nhưng sau đó, hắn lại trong ba lần chinh phạt của các nhân mã khác nhà họ Long vẫn giữ vững địa bàn Nhị tông, thì phải khiến người ta nhìn bằng con mắt khác rồi. Rõ ràng, hắn cũng khá giỏi dùng binh dùng người, và trong thời gian ngắn đã giành được sự ủng hộ của mọi người trong cảnh nội. Tuy chưa chắc đối kháng được cả Long gia, nhưng tự vệ thì thừa sức, hoàn toàn cầm chân được bước tiến của Long Thiên Tường bọn chúng.
- Cho nên theo ta thấy, năng lực của hắn không dưới Long Tứ Hải. Trước kia chỉ vì có Long Thiên Đức đám người đè đầu, nên không có cơ hội biểu hiện. Bây giờ thì lộ ra mũi nhọn. Biết đâu sau lần này, Long gia ngược lại nhờ hắn mà lại quật khởi lần nữa.
Tiêu Đỉnh đánh giá cao như vậy, nhưng Lý Lăng cũng phải thừa nhận lời khen ấy không hề khoa trương. Đồng thời, hắn cũng đã đoán ra mục đích thật sự của đối phương khi sai hắn đi Kiềm Châu.
Quả nhiên, chỉ thấy thần sắc Tiêu Đỉnh lại nghiêm nghị, nhìn hắn nói:
- Nhân vật như thế, nếu có thể đồng tâm với chúng ta, Tây Nam rất nhanh sẽ khôi phục an định; ngược lại, đó chính là chướng ngại lớn nhất. Mà theo bổn hầu biết được, sau ba lần liên tiếp kết thúc thất bại, Long Thiên Tường đã nảy ý muốn lôi kéo. Hắn định phái nhân vật quan trọng đi gặp Long Văn Chu, tìm cách khiến Nhị tông cũng giống Tam tông Tứ tông, kết thành một khối với hắn.
- Bổn hầu không muốn thật sự xuất hiện kết quả như vậy, nên phải phái người đến Đô Quân. Mà người được chọn, thứ nhất cần có khẩu tài và năng lực ứng biến nhất định; thứ hai phải tuyệt đối đáng tin cậy; cuối cùng phải là người mà bên Kiềm Châu không quen thuộc. Nhưng với sự coi trọng của Long gia, tàn dư Hỗn Thiên quân đám người đối với Điền Nam ta, người dưới trướng bổn hầu e rằng khó lòng thần không biết quỷ không hay mà tiến vào Kiềm Châu. Chỉ có Ôn Trung khanh, là sẽ bị chúng bỏ qua. Mà tài cán của khanh lại thật sự cao hơn thủ hạ của ta. Cho nên… khanh là nhân tuyển thích hợp nhất của chuyến đi này. Đương nhiên, nếu khanh có lo lắng gì, thật sự không muốn mạo hiểm, bổn hầu cũng không tiện cưỡng ép.