Lời khuyên khách sáo của Lý Lăng khiến Bạch Hiển Dương động lòng không ít, nhưng rốt cuộc lão vẫn chưa đưa ra đáp án ngay.
Động lòng là vì tiền cảnh lẫn "tiền" cảnh hắn vẽ ra đều quá mỹ mãn. Nếu thật sự đánh thông được đường đi giữa Tây Nam và Trung Nguyên, chuyện ấy rõ ràng có lợi nhất cho bọn thương nhân như lão, nhất là một đại thương gia như nhà họ Bạch.
Dù Bạch Hiển Dương miệng khiêm tốn, không dám tự xưng là Tài Thần Tây Nam, song thực tế lão đã sớm mặc nhận mình đứng đầu giới thương nhân miền này. Nhưng đến bây giờ, vùng Tây Nam rốt cuộc vẫn ít người mà nghèo khó, cái "Tài Thần" của lão chẳng còn chỗ nào để lợi nhuận tăng thêm. Đó là nỗi trăn trở bao năm nay của lão.
Nay cơ hội đã bày trước mắt. Chỉ cần quan phủ thật sự chịu giúp mở đường, đắp nên con quan đạo thẳng tới Trung Nguyên, thì tin rằng với thân phận và bản lĩnh của mình, nhất định lão sẽ mở rộng gia nghiệp một cách mau chóng, từ đó tranh dài đo ngắn với bọn đại thương nhân Trung Nguyên, thu về những khoản lời gấp mấy lần ngày trước!
Thế nhưng Bạch Hiển Dương rốt cuộc vẫn chưa ưng thuận một lời, bởi lão còn nỗi lo ngại. Với chính sách sắp tới của triều đình, lão chưa thể tin trọn vẹn; huống chi chuyện thương thuế đâu phải một mình lão quyết được. Dù lão là đầu sỏ giới thương nhân Tây Nam, việc này vẫn phải thương lượng với người ta.
Thế nên chỉ đành tiễn Lý Lăng về trước, bảo mình cần suy nghĩ một thời gian rồi mới cho đáp án. Nghe câu trả lời ấy, Lý Lăng đã thấy đủ hài lòng, vì nó chứng tỏ người kia đã dao động. Mà chỉ cần Bạch Hiển Dương đứng ra thương lượng với đám thương nhân, thì với cặp mắt của bọn họ, chuyện này chắc chắn có đến bảy tám phần mười khả năng thành.
Đến lúc đó, chỉ cần mức thương thuế mới được chốt thành lệ, số thuế bạc triều đình thu được từ Tây Nam tất sẽ tăng vọt. Như vậy chẳng những việc sai phái của hắn hoàn thành trọn vẹn, mà về sau còn thành lệ cố định, một món công lao thế nào cũng có phần hắn. Huống hồ chỉ cần việc thành, thương lộ phía này cũng mở rộng hẳn, đến lúc đó hắn còn có thể ra tay trước người khác, làm ăn sang tận Tây Nam mà hốt bạc.
Nghĩ vậy, đây thực sự là chuyện đại hỷ lợi đôi đường, công lẫn tư, sao khiến Lý Lăng không phấn chấn cho được?
Đương nhiên, tiền đề của tất cả vẫn là quân Định Tây phải chóng dẹp xong loạn cục trước mắt, để hai tỉnh Điền Kiềm sớm yên ổn trở lại, khi ấy mọi người mới chuyển sự chú ý sang chuyện làm ăn được.
Mang theo tâm tư ấy, Lý Lăng sau khi rời nhà họ Bạch, đi trên đường liền càng để ý đến tình hình trong thành Côn Châu. Hơn mười ngày trôi qua, thành Côn Châu đã trở lại bộ dạng cũ, không còn cảnh binh mã chạy khắp nơi, tìm hỏi lùng bắt tội phạm như trước; dân chúng cũng đã yên ổn trở lại.
Chỗ duy nhất hơi khác xưa là quân tuần thành nhiều hơn mấy toán, nhưng họ chẳng động chạm gì đến sinh hoạt của dân; không nhìn kỹ thì khó mà nhận ra.
Ngoài ra, lương thực binh giáp trong các kho cũng điều động nhiều. Chỉ riêng một đường đi về, Lý Lăng đã gặp không dưới hai ba chục cỗ xe lớn được quân sĩ áp tải qua phố. Rõ ràng là chở về quân doanh, chỉ chờ thời cơ là xuất phát theo quân. Trên dưới quân Định Tây đã sẵn sàng ra trận bất cứ lúc nào.
Đến trước cổng hầu phủ, hắn lại thấy không ít tướng lĩnh tấp nập ra vào, rõ là phụng lệnh Tiêu Đỉnh đến bàn chuỗi công tác chuẩn bị cho trận phản công. Mọi thứ diễn ra vừa khẩn trương vừa trật tự, khiến Lý Lăng nhìn mà cũng thấy phấn khích, mong đợi ngày đại quân xuất hành.
Chuyện quân cơ đại sự như vậy, Lý Lăng là văn quan ngoại nhân đương nhiên không tiện hỏi han, nên về đến hầu phủ là thẳng về chỗ ở của mình. Xem ra, trước khi Bạch Hiển Dương quyết định, hắn thật sự chẳng còn việc gì để làm. Còn đám anh em nhà họ Dương và Lý Mạc Vân thì càng chỉ biết ở lại trong viện, tỷ thí tỉ thí với nhau cho đỡ nhàm.
Đến đêm, Tôn Bích bỗng lại ghé thăm, mang theo chút rượu thức ăn. Y xem Lý Lăng như bạn thật, nên dù ngày bận rộn, tối vẫn nhớ đến thăm hỏi một phen.
Trước thái độ của vị hoàng tử này, Lý Lăng đương nhiên cảm động lắm, liền gác bỏ nỗi ngại ngần vì thân phận hoàng tử của y, thật sự ở lại cùng y theo kiểu bạn bè, uống rượu cười nói, cũng vui vẻ hòa thuận.
Mấy chén rượu xuống bụng, Lý Lăng càng thả cửa, tiện miệng nhắc một câu:
- Hôm nay ta đi trong thành thì nhìn ra được rồi, trong thành Côn Châu, dân lẫn quân đều đã thoát ra khỏi trận loạn này. Xem ra biến cố lần này đã qua hẳn, tiếp theo là đến lượt chúng ta phản công.
Tôn Bích cười rót đầy cho Lý Lăng thêm một chén, rồi mới nói:
- Ngươi nói đúng mà cũng chưa đúng. Việc xem ra đã giải quyết sạch, nhưng thực ra di phụ và ta vẫn cảm thấy còn sót lại một mối.
- Lời ấy nghĩa là sao? Lý Lăng nhấp một ngụm, vội hỏi.
- Kẻ địch trên mặt thì chúng ta đã xử lý hết, nhưng kẻ giấu trong bóng tối thì sao?
- Theo tin tức trước đây, chẳng phải tàn dư Hỗn Thiên quân giấu trong thành cũng đã chạy hết rồi sao?
- Ta không nói bọn họ. Bọn họ có lẽ đã từng thúc đẩy tạo loạn, nhưng với Côn Châu, với chúng ta mà nói, mối nguy lớn nhất vẫn ở ngay bên mình. Ngươi thử nghĩ xem, muốn nắm chính xác động tĩnh của di phụ, lại đem ta lẻn ra khỏi hầu phủ êm đẹp thế, thì chỉ có người được di phụ tin cậy sâu đậm mới làm được. Ấy vậy mà trong thời gian qua điều tra sót lọc, người thì bắt không ít, song vẫn chưa bắt được một nhân vật quan trọng như vậy.
Lý Lăng nghe xong sắc mặt cũng ngưng trọng:
- Ngươi nói thế cũng đúng. Ta cũng từng nghĩ, muốn làm được những chuyện đó, nhất định phải có một kẻ ở bên cạnh hầu gia để báo tin kịp thời. Thân phận kẻ này chắc chẳng thấp, và là người vẫn ở lại thành sau khi hầu gia rời thành. Cho nên…
Nói theo nghĩa nào đó, thân phận kẻ ấy đã gần như lộ rõ.
Tôn Bích đoán được ý Lý Lăng, cũng khẽ gật đầu:
- Đúng vậy. Nhưng vì chưa tìm được chứng cứ xác thực, nên chúng ta chưa vội bắt người.
- Chẳng lẽ cứ thế kéo dài? Kẻ ấy ở bên cạnh hầu gia, lại cầm quyền thống binh. Nếu đang giao chiến phía trước mà hắn quất một nhát sau lưng, tổn thất của chúng ta không nhỏ đâu. Lý Lăng ngạc nhiên nói. Với khí phách của Định Tây hầu, lẽ nào lại lưỡng lự thế? Phải biết rằng bây giờ đâu phải thời sau này, bắt người đâu hẳn nhất định phải có chứng cứ.
- Thân phận hắn đặc thù, trong quân lại vốn có thanh vọng không tệ. Di phụ chưa động đến hắn, một phần cũng vì sợ ảnh hưởng đến quân tâm sĩ khí. Nhưng trước mắt đã không còn cho phép ta cứ từ từ điều tra nữa, nên đêm nay, có lẽ sẽ phân ra thắng bại.
- Các người đã có kế hoạch? Lý Lăng bừng hiểu, rồi lại nhìn trời đen thui ngoài kia. Chẳng lẽ lúc này đã ra tay rồi?
- Kế hoạch đã triển khai từ chiều nay, bây giờ chỉ xem cá có cắn câu không thôi. Tôn Bích cười một cái, rồi lại thở dài. Đến tận lúc này, y vẫn không mong phán đoán của mình đúng, không mong người mà y xưng hô rất khá, xem như huynh trưởng, lại là đồng mưu của đám nghịch tặc.
Nhưng những manh mối gián tiếp thu được trước đây đã khiến y, khiến Tiêu Đỉnh có đến bảy phần chắc chắn rằng "người ấy" chính là nội ứng của quân phản nghịch giấu sâu nhất, nguy hiểm nhất!
…
Chớp mắt đã qua giờ tam canh, đúng lúc thành Côn Châu yên tĩnh và lạnh lẽo nhất trong ngày.
Lúc này, một bóng người xuất hiện trên đường phố không người. Y mặc tiện phục xám, hông đeo một thanh đao thép, bước chân mau nhẹn. Tuy không cố ý giấu mình, nhưng cứ chọn đường sát mép tường bóng khuất mà đi, chẳng mấy chốc đã đến một góc hẻo lánh nhất phía tây thành.
Nơi đây so với những chỗ khác trong thành, nhà cửa ít hơn một nửa trở lên, bởi đây là một vùng mồ mả rộng lớn. Người đời nào cũng kỵ chuyện đó, nên mảnh đất này dù có để lại nhà ở cũng đa số bị bỏ hoang.
Chính vì thế, quân tuần nơi này thường ngày đã thưa hơn chỗ khác, đến đêm tất nhiên càng chẳng có binh sĩ nào cố ý qua đây tuần sát. Biết điều ấy, sau khi rẽ vào, bóng người càng lớn mật, tốc độ cũng càng nhanh.
Nửa canh giờ sau, sắp đến tứ canh, y cuối cùng dừng trước một căn viện bỏ hoang, tường bao sụp nửa. Chỉ đảo mắt quét bốn phía một lần, y liền dứt khoát áp sát, lộn một vòng, nhẹ nhàng vượt qua khe hở tường đổ, vào trong viện.
Một cơn gió thổi ngang, khiến khu rừng nhỏ phía trước vang lên tiếng xào xạc quái dị; lại thêm ánh trăng trắng bệch chiếu xuống, càng làm cảnh vật thêm phần âm u quỷ khí. Nhưng người này chẳng chút sợ hãi, chân không dừng, đã bước nhanh vào rừng cây, mắt liên tục liếc quét trước sau trái phải, miệng phát ra nhẹ nhàng vài tiếng kêu quái dị như tiếng côn trùng.
Tiếng kêu vừa dứt không lâu, từ phía trước cũng vọng lại tiếng quái tương tự. Y phấn chấn hẳn, lập tức tiến lên, và chỉ khi thấy rõ một bóng người ẩn trong bóng tối phía trước, y mới đứng sững lại.
Người phía trước quay lưng lại y, giọng khàn khàn:
- Ngươi đến trễ.
- Trước đó quá nhiều việc dây vào người. Khi ta trở về thấy mật hiệu ngươi để lại thì đã gần tam canh, ta đã vội vã chạy đến ngay.
Thấy đối phương khẽ gật đầu, y lại nghi hoặc hỏi:
- Người của các ngươi chẳng phải đã rút khỏi Côn Châu hết rồi sao? Sao còn liên lạc với ta, lẽ nào có mục đích khác?
- Đúng vậy. Lần này gọi ngươi ra, chỉ vì một việc: diệt trừ Tiêu Đỉnh!
- Cái gì? Việc này e rằng khó lắm.
- Chính vì khó mới phải động đến ngươi. Dù sao ngươi cũng là tâm phúc bên cạnh Tiêu Đỉnh; ngươi ra tay, phần chắc cũng không nhỏ chứ.
- Nhưng ngươi biết, hầu gia có ơn với ta, ta không muốn hại ông ấy. Trước đây ta hợp tác với các ngươi, cũng chỉ vì muốn báo thù cho huynh đệ ta thôi.
- Ngươi thật sự nghĩ vậy sao? Giọng người đối diện hơi đổi, lập tức bị y bắt được. Thân thể y chấn động:
- Ngươi… rốt cuộc là ai?
Một tiếng thở dài vang lên, kèm theo tiếng vỗ tay "bốp" một cái. Ngay sau đó, bốn phía đuốc sáng rực, nhanh chóng bao vây về phía y, vây chặt người này vào giữa.
Và dưới ánh đuốc gần như rọi sáng cả khu rừng, diện mạo của kẻ đêm khuya đến đây cuối cùng cũng lộ rõ. Tưởng Hàm!