Lại nói sau khi các mối loạn ở khắp Điền Nam lần lượt được dẹp yên, Tiêu Đỉnh, với thân phận Định Tây hầu, đương nhiên liền hướng ánh mắt về phía Kiềm Châu. Ý định này của hắn chẳng mấy chốc đã truyền đến tai tướng sĩ dưới trướng, một thời gian trong thành Côn Châu, các doanh trại đều mài giũa binh khí, khẩn trương chuẩn bị cho trận tiến quân về phía đông sang Kiềm Châu.
Điều này khiến tướng sĩ trong quân Định Tây càng thêm phấn khởi, chỉ mong xuất binh càng sớm càng tốt, một trận quét sạch cơn loạn Kiềm Châu. Bởi lẽ bao năm nay, họ vốn cứ ma sát không ít với các thế lực bản địa Kiềm Châu, hận cũ thù mới chất chồng đã lâu. Trước kia, vì trăm bề nguyên do, nghĩ đến đại cục, Tiêu Đỉnh luôn áp chế không cho thuộc hạ hành động bừa bãi. Mà lần này, rốt cuộc đã có lý do chính đáng, nên biết bao tướng sĩ đang nắn gân vuốt tay, định trả hết cả nợ mới lẫn oán xưa.
Chỉ có điều như vậy, công việc chuẩn bị các mặt lại chẳng ít. Riêng việc điều động binh khí, lương thảo đã là một công trình đồ sộ, khiến ngay cả Tôn Bích, người vừa được giải cứu chưa đầy mấy ngày, cũng phải nhanh chóng dấn thân vào công việc liên quan. Chỉ có Lý Lăng cùng mấy người không mang chức quan ở Tây Nam là tỏ ra nhàn hạ hơn.
Nhưng kỳ thực hắn cũng chẳng rảnh rỗi. Đã là Tiêu Đỉnh chủ động đề cập, Lý Lăng liền chẳng khách khí nữa, bèn nhân cơ hội, xin gặp riêng Bạch Hiển Dương.
Lúc này hắn đang ngồi trong phòng khách của tòa phủ đệ nguy nga của nhà họ Bạch ở phía nam thành Côn Châu, nhìn cách bài trí xa hoa quanh mình mà thấy cứ như đang ở nhà phú quý nào đó ngoài Lạc Dương. Song Bạch Hiển Dương không ra gặp ngay, khiến hắn phải đợi hơn nửa canh giờ, uống cạn cả hai chén trà, vị tài thần xứ Tây Nam này mới tươi cười bước vào cửa.
Vừa thấy Lý Lăng cùng Dương Thần đi cùng, hắn đã chắp tay thi lễ:
- Vì có chút việc phải giải quyết, thất lễ với Lý đại nhân, mong đại nhân chớ trách.
- Đâu có đâu có. Lý Lăng cũng cười đứng dậy đáp lễ, trong lòng lại thấy hơi kỳ lạ, chẳng qua nhìn dung mạo kia, quả thật cứ như đang ngồi Trung Nguyên bàn chuyện làm ăn với người ta vậy.
Thân hình lùn tẹt, mũi tẹt mắt nhỏ, da ngăm đen, mọi nét đặc trưng của huyết thống man nhân đều hiện rõ trên người Bạch Hiển Dương, cho thấy dòng máu gã thuần chủng đến cỡ nào. Song cử chỉ ngôn hành của hắn lại khiến người ta dễ dàng quên đi xuất thân của gã, rất có phong thái của một nho thương.
Hai bên lần lượt an tọa, Bạch Hiển Dương lại phất tay cho người đổi trà, rồi mới cười nói:
- Nói đi cũng phải nói lại, đáng lẽ tại hạ phải đến bái kiến Lý đại nhân mới đúng. Lần này ngài đã nhiều lần đem ra mưu kế, dốc không ít tâm sức vì thái bình cho Điền Nam. Thần là người Điền Nam, xét cả tình lẫn lý đều phải bày tỏ lòng tri ân.
Nói rồi gã lại cúi đầu tạ lỗi:
- Chỉ vì bên Hầu gia cứ liên tục giao xuống sai khiến, thực sự khiến tại hạ phân thân bất lực, nên đành phải tạm hoãn việc này.
- Ha ha, chuyện vặt vãnh, không đáng nhắc đến. Lý Lăng cười vẫy tay. Gã này quả không hổ là đại thương cổ, cách đãi nhân tiếp vật thật chẳng chê vào đâu, tiếp xúc với gã khiến người ta như tắm gió xuân, dù ai có khúc mắc gì e cũng tan biến mất rồi. Hắn nói tiếp, dù sao thì chẳng có việc gì quan trọng bằng công vụ.
- Lý đại nhân nói phải, đây cũng chính là điều tại hạ luôn coi trọng. Chuyện làm ăn so với đại sự của quan phủ thì chẳng đáng nhắc. Ta thường bảo với người ta, bạc là thứ kiếm không bao giờ hết, chỉ khi địa phương yên ổn, bọn thương nhân chúng ta mới có ngày tháng tốt lành.
- Ha ha, Bạch lão bản quả nhiên nhãn quang xa trông rộng, chẳng trách kiếm được gia sản lớn đến vậy, thực khiến người ta khâm phục. Lý Lăng nói đến đây thì khẽ đổi giọng, bất quá theo ta thấy, muốn thật sự làm ăn lớn đến cùng, chỉ dựa vào kết thiện duyên với quan phủ thì vẫn còn xa lắm.
- Ồ? Lý đại nhân cũng hiểu đạo thương trường ư? Bạch Hiển Dương đã mơ hồ đoán được lời này của hắn tất có ý sâu xa, nhưng vẫn khá ăn ý mà hỏi thêm một câu.
Lý Lăng cười nhìn gã:
- Không giấu Bạch lão bản, kỳ thực tại hạ cũng coi như nửa người buôn. Đến giờ ngoài thành Lạc Dương còn có một cơ nghiệp thư cục. Đương nhiên, nói đến bản lĩnh kiếm bạc thì tại hạ xa lắm không sánh nổi với vị tài thần Tây Nam như ngài.
- Thì ra vậy, chẳng trách ta thấy với Lý đại nhân khá hợp tính. Bạch Hiển Dương cười nói, nhưng ngài cũng quá khen rồi, tài thần Tây Nam gì chứ, đó chỉ là mấy người bạn trong nghề buôn bán đùa cợt thôi. Bạch Hiển Dương ta có đức tài nào, sao dám nhận lời tán thưởng lớn thế.
- Bạch lão bản quá khiêm tốn. Ngay cả Hầu gia còn công nhận bản lĩnh của ngài, chẳng phải lần này sắp xuất binh, việc đầu tiên Hầu gia nghĩ đến là nhờ ngài đảm đương hậu cần đó sao? Đó chính là sự công nhận và coi trọng với Bạch lão bản còn gì. Cho nên bảo rằng thương nhân Tây Nam lấy ngài làm đầu, quyết không sai.
Lý Lăng đã đem cả Định Tây hầu ra làm dẫn chứng, Bạch Hiển Dương tự nhiên không tiện chối nữa, đành cười ha ha một tiếng:
- Đó đều là Hầu gia yêu mến nhầm, Bạch mỗ thực hổ thẹn.
- Bạch lão bản đừng tự ti, dù xét về quy mô làm ăn hay danh vọng trong giới thương nhân, ở mấy tỉnh Tây Nam, ngài đều là nhân vật đứng đầu. Sau khi đội cho gã thêm cái mũ cao nữa, Lý Lăng mới chính thức đưa ra ý tưởng quan trọng nhất, cho nên tại hạ cho rằng, chính vì thế, ngài càng nên đảm đương lớn hơn mới phải.
- Đảm đương lớn hơn? Bạch Hiển Dương bỗng bật cười, ý Lý đại nhân là chuyện thương thuế ư?
Lý Lăng cũng chẳng ngạc nhiên, nhìn thẳng gã:
- Là Hầu gia đã thông khí với Bạch lão bản rồi?
- Người đúng là có nhắc qua một lần. Đây cũng chính là lý do Lý đại nhân không ngại xôi tây đến tận Tây Nam chứ?
- Đúng vậy. Không giấu Bạch lão bản, thân mang chức Chủ sự Điền Nam của Hộ bộ triều đình, ta thực có trách nhiệm không nhỏ với thuế phú bản địa. Chỉ có điều cục diện Điền Nam hiện nay lại khiến người ta khó xử. Kỳ thực dù không có trận loạn lần này, muốn dân địa phương nộp đủ mấy chục vạn lượng bạc thuế cũng là chuyện cực kỳ khó khăn, Hầu gia cũng chẳng cho phép chuyện ấy xảy ra.
- Cho nên ngươi liền đánh chủ ý lên bọn thương nhân chúng ta? Bạch Hiển Dương chằm chằm nhìn Lý Lăng, hắn lại không hề né tránh, đáp nhìn lại, nghiêm nghị gật đầu:
- Đúng vậy. Đây là phương pháp tối ưu để giải quyết khó đề trước mắt, đồng thời cũng là cách giúp đỡ tốt nhất cho đám thương nhân các ngài.
- Ngươi bảo chúng ta nộp thêm thương thuế, lại nói là giúp đỡ chúng ta? Nụ cười trên mặt Bạch Hiển Dương đã trở nên hơi gượng gạo, thân là thương nhân, chuyện liên quan đến bạc tự nhiên gã đặc biệt để tâm.
Lý Lăng không vội đáp câu hỏi ấy, chỉ cười nói:
- Không biết Bạch lão bản có biết chênh lệch thương thuế giữa Tây Nam và Trung Nguyên lớn đến cỡ nào không?
- Chuyện này tự nhiên ta biết. Không sai, nay Tây Nam thương thuế trăm không thu một, còn Trung Nguyên thì hai mươi thu một, khoảng cách giữa hai nơi quả thực rất lớn. Bất quá, Tây Nam rốt cuộc không sánh được Trung Nguyên, bạc bọn ta làm ăn kiếm được so với các đại thương nhân Trung Nguyên thì càng không bằng xa. Nếu thật sự đột ngột tăng thương thuế, thì chẳng khác nào chặt đứt đường sống của chúng ta.
Thấy gã rành rọt thuế suất hai nơi đến thế, Lý Lăng cũng mừng, ít ra tiết kiệm không ít lời. Nhưng rồi sắc mặt hắn lại ngưng lại:
- Bạch lão bản, ngài vốn nổi danh là nhãn quang xa rộng, sao lần này lại tỏ ra hơi cận thị?
- Ừm? Ý ngươi là sao?
- Cái gọi là thuế, chẳng phải chỉ để quan phủ thu lấy, nuôi quan lại, mà là thủ đoạn lấy của dân dùng cho dân. Cũng một đạo lý ấy, thương thuế dĩ nhiên có một phần sẽ bị triều đình dùng vào chỗ khác, nhưng đồng dạng, cũng còn không ít sẽ quay lại hồi báo cho thương nhân. Ngài chỉ thấy thương nghiệp Trung Nguyên phát đạt, lại quên mất rằng đó kỳ thực cũng là kết quả của việc thương thuế Trung Nguyên cao hơn xa ngày trước.
- Lời này nghĩa là sao? Mấy câu của Lý Lăng khiến Bạch Hiển Dương sững lại, như có điều suy nghĩ, bất giác hỏi tiếp.
- Thương mại qua lại, dựa vào cái gì? Chẳng qua là có một thị trường đủ lớn và yên ổn, cùng với đường sá thông suốt, điểm này ta nghĩ Bạch lão bản luôn đồng ý chứ? Thấy gã gật đầu, Lý Lăng lại nói, Trung Nguyên yên ổn, đương nhiên khỏi phải bàn, đó là điều dân Tây Nam hằng mơ ước. Còn về đường sá thông suốt, Điền Nam chỗ này còn tạm được, nhưng Kiềm Châu thì vì trăm nguyên do, nhiều thiếu sót.
- Đương nhiên, trước mắt Hầu gia sắp đem quân sang Kiềm Châu, nói không chừng vấn đề đường xá đeo bám chúng ta bao năm sắp được giải quyết. Nhưng muốn thật sự giải quyết vấn đề đường sá, cũng không phải chỉ cần không ai lắm chuyện chèn ép là xong, vẫn cần nhân lực và tiền tài đổ vào. Vậy tiền đó lấy từ đâu ra? Là chìa tay xin triều đình, hay tăng nặng thuế địa phương, ép buộc đàn áp trong dân gian? Ta nghĩ cả hai đều chẳng phải lựa chọn sáng suốt nhỉ?
Bạch Hiển Dương theo mạch tư duy của hắn mà nghĩ, cũng không khỏi gật đầu tán đồng. Bên triều đình dĩ nhiên có ý nguyện ấy, nhưng các phe thế lực kéo co, muốn thật sự móc bạc ra e phải đợi đến năm khỉ tháng ngựa. Còn tăng gánh nặng cho dân thì càng không thể, chớ nói Định Tây hầu, chính gã cũng không đồng ý, rất có thể dẫn đến cơn loạn lớn hơn.
Rồi Bạch Hiển Dương bỗng ngộ ra:
- Cho nên thương thuế ngươi nói là dùng vào chỗ này?
- Chính xác. Lấy từ thương, dùng cho thương mà. Không chỉ việc khai tỏa đường sá, mà cả việc dựng các bảo trại dọc đường cũng hoàn toàn có thể trích từ thương thuế này, như vậy mới bảo đảm an toàn dọc đường. Nhất là dải núi đèo từ Kiềm Châu vào Trung Nguyên, lại càng cần quan phủ đứng ra duy trì thái bình, chẳng thì riêng đám dã thú phủ đầy núi cũng đủ gây phiền toái cho biết bao người.
- Mà chỉ cần những con đường này thật sự được khai thông trọn vẹn, Tây Nam và Trung Nguyên thông suốt hoàn toàn, việc làm ăn của các ngài liền làm được đến tận Trung Nguyên, đem đặc sản Tây Nam bán sang đó, ta nghĩ lợi nhuận trong đó mạnh hơn chuyện làm ăn lặt vặt nơi này nhiều lắm. Rốt cuộc trong việc này là lời hay lỗ, lấy sự tinh minh của Bạch lão bản, lẽ nào không nhìn ra?
Đến đây, Bạch Hiển Dương thật sự đã lay động. Kỳ thực sau khi việc làm ăn của gã lớn đến một mức độ, gã đã rõ ràng cảm thấy một góc Tây Nam chẳng chở nổi hùng tâm của mình, chỉ vì ngại cục thế và địa lý nên đành phải nhẫn nhịn. Giờ thì cơ hội thật sự hiện ra trước mắt, nếu quả đúng như lời Lý Lăng, móc trước chút tiền tài để mở đường cho tương lai, ngược lại là lựa chọn không tệ.
- Ngươi… thật sự có chắc khiến triều đình làm đến bước này?
- Có Hầu gia dâng sớ, lại có ta ở trong triều làm hô ứng, Tây Nam lại trọng yếu đến vậy, ta nghĩ triều đình nhất định không thể từ chối. Dù sao đường thông rồi, quan quân cũng có thể vào Tây Nam bất cứ lúc nào, đó mới thực sự là thu phục hai tỉnh. Lý Lăng lập tức bày tỏ thái độ, coi như cho đối phương nuốt một viên thuốc an thần.