Cứu được Tôn Bích ra, xác nhận hắn bình an vô sự, Bạch Hiển Dương cuối cùng cũng có thể yên tâm rời Côn Châu, thay Tiêu Đỉnh đi thương thuyết với các tộc trưởng man tộc như họ Đoàn, họ Cao về việc hợp tác sâu hơn nữa, để dẹp loạn ở Điền Nam. Lần này, khí thế và niềm tin của bọn họ rõ ràng mạnh hơn trước nhiều, chỉ là trong lòng hắn vẫn còn vướng một mối bận tâm, đó là chuyện quan hệ giữa Tiên Nhi và Tôn Bích.
Còn trong thành Côn Châu, sau khi cứu được Tôn Bích, quan phủ chẳng những không nới lỏng mà còn truy lùng tàn dư La Thiên giáo và Hỗn Thiên quân ráo riết hơn. Lại vì bắt được vài tên sống, nên nắm thêm được manh mối mới, thế là chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, quan quân đã liên tiếp đột kích mấy tửu điểm ẩn náu của địch. Chỉ tiếc cuối cùng vẫn chậm một bước.
Những nơi ấy sớm đã người đi nhà trống, không để lại manh mối nào. Rõ ràng ngay khi Tôn Bích được cứu, một ổ bị phá, bọn chúng đã biết mình lâm nguy, liền quyết định dứt khoát, chuồn khỏi Côn Châu trước một bước.
Phía quan phủ tuy truy lùng tung tích giặc không ngừng, nhưng rốt cuộc không thể phong tỏa bốn cửa, nhốt tất cả mọi người trong một thành. Nên khi những kẻ chưa bị tra rõ thân phận lẫn lộn ra khỏi thành, quân giữ cửa cũng chẳng thể nào nhận ra mà bắt giữ.
Lúc này, một đoàn thương đội đang gấp gáp lăn bánh trên quan đạo. Trong một chiếc xe ngựa, Mạc Ly thỉnh thoảng lại ho khẽ, sắc mặt khó coi vô cùng. Chuyến đi xa vội vã ngoài dự kiến quả thật tổn hại thân thể hắn, nhưng thứ khiến hắn khó chịu hơn cả, là đòn đánh mất mặt khi kế sách bị người nhìn thấu, công quả kỳ lậu.
Nghĩ mà xem, mười năm trước hắn đã được gọi là "Thiên Võng", vả lại hắn vốn tự hào mình mưu tính chu đáo, không sót chi tiết nào. Ai ngờ lần này ở Côn Châu lại thua thảm đến thế: không những chẳng đạt được mục tiêu đã định, còn tổn hao vô số nhân thủ, lại còn kéo luôn đồng minh La Thiên giáo lây họa.
"Rốt cuộc ta sai ở chỗ nào, sót mất chi tiết nào mà cả bàn cờ thất bại hoàn toàn…" Mạc Ly tựa lưng trong xe, vẫn không cam tâm mà xoay vần ý nghĩ. Trước đó hắn đâu có cho rằng mình để hở sơ hở nào, vậy thì biến cố lại nảy ra ở đâu?
Đúng rồi, là việc Tiêu Đỉnh bọn họ về Côn Châu sớm hơn dự kiến, làm rối loạn bố cục ban đầu của hắn. Nếu không, số nhân mã man tộc hắn có thể điều động đâu chỉ mười hai trại tẻn tẻo. Cứ thế, dù trong thành có đề phòng, hai bên binh lực ngang nhau thì cục diện chiến sự vẫn có thể biến chuyển.
Còn nữa, phía Tiêu Đỉnh sao lại bỗng nhiên nhìn ra tất cả chỉ là kế điệu hổ ly sơn, dụ hắn phân binh ra khỏi thành, rồi đem kế đánh kế mà giăng mai phục? Theo như hắn hiểu những người này, bất luận Tiêu Đỉnh hay các tướng dưới tay hắn, đều chẳng có con mắt tinh đời ấy. Rốt cuộc là ai đã điểm phá một nước này?
Giây phút đó, sắc mặt Mạc Ly ngưng trọng dị thường, trong lòng đã quyết: phải dùng hết thủ đoạn móc ra được tên đã nhắc nhở Tiêu Đỉnh, khiến toàn kế của mình tan tành, rồi trừ khử thật nhanh. Bằng không, e rằng sau này còn ngã ngựa dưới tay kẻ ấy nữa.
Còn người đó là ai… tuy nhân thủ bên mình đã bị chặt đứt, nhưng may còn đồng minh La Thiên giáo, để bọn họ dùng chút thủ đoạn dò hỏi, sớm muộn cũng ra đáp án. Bây giờ, mọi thứ chỉ còn trông vào con mắt La Thiên giáo vẫn còn giấu mình kia!
Quyết định đã định, Mạc Ly đập tay vào vách xe, lập tức gọi tới vệ sĩ hộ tống hai bên:
- Quân sư có gì phân phó?
- Thả một con bồ câu đưa thư về, bảo người La Thiên giáo tra giúp ta một kẻ…
Mạc Li lập tức ra lệnh. Khoảnh khắc ấy, trong lòng hắn, tên không rõ lai lịch kia còn đáng ngại hơn cả Tiêu Đỉnh, đã trở thành mục tiêu nhất định phải diệt trước tiên!
…
Lý Lăng đang ở Côn Châu đâu biết mình đã bị Mạc Ly điểm mặt ghi tên. Lúc này hắn vẫn còn đang băn khoăn, phân vân xem mình có nên rời Điền Nam hay không.
Hiện giờ cục diện Điền Nam bất ổn, muốn nơi này đóng ra mấy chục vạn lượng thuế ngân xa vời mọi năm thì quả không thực tế. Mà hắn tự hỏi, trong hoàn cảnh này mình cũng chẳng giúp được bao nhiêu, ở lại ngược lại có thể bị bọn giặc để mắt tới, gây thêm phiền phức không đáng cho Tiêu Đỉnh. Đã thế, chi bằng thừa lúc cục diện hơi khảm lại, rời khỏi nơi thị phi này, quay về Trung Nguyên.
Thế nhưng nghe ý nghĩ của hắn xong, không chỉ Tiêu Đỉnh, cả Tôn Bích cũng phản đối:
- Không được, Ôn Trung, lúc này ngươi rời Côn Châu quá nguy hiểm. Tuy hiện giờ xem ra ta chiếm thượng phong, nhưng mọi thứ ngoài thành vẫn chưa nằm trong tay ta. Chưa kể La Thiên giáo với Hỗn Thiên quân, riêng đám man tử rục rịch kia đã có thể hạ thủ với ngươi nửa đường.
Tiêu Đỉnh lại cười nói tiếp:
- Ôn Trung, chẳng phải ngươi thân mang chức trách nên mới không từ gian khổ đến Điền Nam ta đây sao? Giờ việc còn chưa xong đã đòi đi, ngươi cam tâm sao?
Lý Lăng khổ cười:
- Không cam tâm thì làm sao? Cục diện trước mắt thế này, Điền Nam còn moi ra được thêm bạc sao? Hơn nữa tại hạ ở đây cũng chẳng giúp được gì, trái lại còn tăng thêm rủi ro cho phía Hầu gia, chi bằng đi sớm một bước.
- Ai bảo ngươi giúp không được? Nếu không nhờ ngươi mấy phen nhắc nhở kịp thời, e rằng Côn Châu ta đã thất thủ, ngay cả bản hầu cũng có thể rơi vào tay phản tặc! Nói công lao lần này ngươi lớn nhất cũng chẳng ngoa.
Tiêu Đỉnh lập tức bác lại, rồi nói tiếp:
- Còn cái gọi là rủi ro của ngươi, so với trong thành thì ngoài thành còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu bọn chúng thật lòng muốn hạ thủ với ngươi, ngươi nghĩ mình rời Điền Nam được bình yên sao?
- Hơn nữa, về Trung Nguyên lại phải qua Kiềm Châu, nơi đó đã rơi vào tay giặc, ngươi đi vào đó chẳng khác nào dê vào miệng cọp.
Hai người ngươi một câu ta một câu, quả nhiên khuyên lại được Lý Lăng. Thấy hắn lay động, Tiêu Đỉnh lại nói tiếp:
- Còn một điểm nữa, theo bản hầu thấy, lần loạn này đối với triều đình còn là một cơ hội đấy. Nói không chừng có thể áp phục các thế lực khắp Điền Nam, khiến thuế ngân thu về còn dồi dào hơn mọi năm. Nên ngươi chỉ cần kiên nhẫn đợi thêm, biết đâu mục đích ấy cũng đạt được luôn.
- Hầu gia thật cho rằng có cơ hội?
Lúc này Lý Lăng thật sự động lòng. Dù sao chịu bao nhiêu khổ cực, mạo hiểm lớn thế vào Tây Nam, chẳng phải là vì mục đích này sao?
- Nắm chắc chắn không nhỏ, chỉ xem tiếp theo thái độ hai nhà Đoàn, Cao ra sao. Chỉ cần họ gật đầu, mấy bên hợp lực bình loạn, nhiều việc đều có thể bàn. Trước đây ta chẳng đã dặn ngươi thân cận Bạch Hiển Dương nhiều hơn sao, điểm này cũng có thể từ người ấy mà vào tay.
Lý Lăng khựng lại một thoáng, rồi nhanh chóng phản ứng ra:
- Ý Hầu gia là… thương thuế?
- Chính xác. Bao năm qua, Điền Nam ta tuy không thiếu người buôn bán, nhưng cực ít khi thu thương thuế, vì triều đình không đòi, địa phương lại càng khuyến khích họ chở hàng hóa đi khắp nơi. Nhưng từ nay trở đi, vài chính sách cũng nên đổi. Chỉ cần vị Tây Nam tài thần kia đứng ra tỏ thái độ trước, những người khác cũng chỉ đành đi theo. Ngươi hiểu ý ta chứ?
- Hạ quan hiểu rồi. Tại hạ sẽ ở lại thêm một thời gian, đợi Bạch lão bản về rồi bàn với ông ấy.
Tinh thần Lý Lăng chợt phấn chấn hẳn. Là người xuyên không, hắn hiểu quá rõ thương thuế là một khoản lớn cỡ nào, dù là Điền Nam đất biên thùy, chỉ cần thật sự thi hành, một năm thu mấy chục vạn lượng bạc cũng là chuyện dễ dàng. Trước chỉ vì vùng Tây Nam chưa từng thu khoản này, nên hắn không nghĩ tới. Còn giờ thì cơ hội đã ở ngay trước mắt, đương nhiên hắn phải nắm cho chặt.
Diễn biến tiếp theo hoàn toàn có thể gói gọn trong bốn chữ: "mọi sự hanh thông"!
Trước hết là phản ứng của các trại man tộc quanh Côn Châu. Vốn không ít người lo rằng sau phen đại khai sát giới lần này sẽ vớ phải sự trả thù cứng rắn của bọn man tử. Nào ngờ, thứ chờ đến lại là việc họ cúi đầu nhận sai. Chỉ mấy ngày sau, các trại sinh man đã cử tộc trưởng lão vào thành nhận tội.
Thái độ bọn này rất thành khẩn, không dám lộ chút oán giận, đồng thời đổ hết lỗi lên những tộc nhân đã chiến tử hoặc bị giết, nói thẳng là họ cố chấp một mình nên mới đem tinh nhuệ trong trại đi xâm phạm Côn Châu. Nay họ đã chết chuộc tội, chỉ xin quan phủ khoan hồng cho các tộc nhân còn lại.
Đối với thái độ này, ngay cả Tiêu Đỉnh cũng thấy hơi bất ngờ, vì trước nay đám sinh man vẫn luôn ngang ngược vô lý, hiếm khi nào cúi đầu với quan phủ.
Nhưng nghĩ kỹ lại cũng hiểu thôi, dù sao thời nay khác thời xưa. Lần này các trại sinh man thanh tráng đổ ra hết, chết thương vô số, dù có lác đác vài tên chạy về cũng chẳng đáng kể gì với cả trại. Có thể nói, giờ là lúc các trại man yếu hèn nhất, còn quan phủ thì sĩ khí đang thịnh. Một khi quan phủ thật sự truy cứu, trực tiếp phát binh đánh tới, e rằng mười hai trại chẳng nơi nào giữ nổi.
Trong tình thế ấy, họ chỉ còn cách nhận thua cúi đầu, cầu quan phủ đừng truy cứu lỗi cũ.
Cơ hội ngàn năm có một thế này, Tiêu Đỉnh sao bỏ qua dễ dàng? Hắn lập tức đưa ra hàng loạt ứng đối. Một mặt an ủi đám man tộc còn lại các trại, nói rõ sẽ không đổ tội tộc nhân lên người vô tội. Mặt khác cấp tốc phái người, mềm cứng đủ đường, đưa những trại man vẫn ẩn sâu trong rừng núi dời ra ngoài, bố trí đến những nơi quan phủ có thể trông nom tới.
Lý do làm việc này vẫn hợp tình hợp lẽ: hiện nay thanh tráng trong các trại chết thương gần hết, chỉ còn lão nhược phụ nhi, dù tự vệ hay sản xuất đều cực kỳ khó khăn, nên vì an nguy và sinh kế của họ mà quan phủ cần phải chăm sóc cho chu đáo.
Thế mạnh hơn người, các trại man đã mất hết chỗ dựa cuối cùng chỉ có thể thỏa hiệp, dưới sự "hiệp trợ" của quan phủ, rời khỏi sơn trại mấy đời ở, đến gần rìa rừng sát thành hơn. Cứ thế, chưa đầy mấy năm, đám sinh man này sẽ được cải hóa thành thục man, một mũi tên giải quyết luôn mối họa đeo bám Côn Châu bao năm.
Sau đó không lâu, một tin tốt lành còn phấn chấn hơn lại do Bạch Hiển Dương mang về. Hai nhà Đoàn, Cao quả thật tiếp nhận đề nghị của Tiêu Đỉnh, chính thức ban hịch văn, liên thủ với Định Tây quân cùng trấn áp sinh man làm loạn khắp nơi.
Mà khi tin này lan ra, đám man tử quấy loạn khắp Điền Nam lập tức hơn nửa rút cờ tắt trống. Còn rốt cuộc họ cảm nhận được sự uy hiếp, hay vốn dĩ nhận lệnh hai nhà ấy mới làm thế, thì chẳng ai biết được.
Dù sao thì chỉ trong hơn mười ngày ngắn ngủi, cục diện loạn lạc Điền Nam đã chuyển biến hoàn toàn, nỗi lo trong nước lắng dịu nhanh đến mức mắt thường cũng thấy. Tiếp theo thứ thật sự cần để tâm, chỉ còn lại cục diện loạn lạc bên Kiềm Châu mà thôi.