Giờ này, trong thành ngoài cõi, không ít dân chúng nhìn thấy cột bụi mù bốc lên đều thắt thợm trong lòng. Chẳng lẽ thật sự có kẻ to gan dám trực diện xông vào doanh trại quân đội ở Côn Châu để cướp tù binh sao? Dù đã đến muộn một bước, nhưng nếu bọn chúng thực sự làm gì đó, thì trăm họ xung quanh đây đều sẽ gặp nguy hiểm. Rất nhiều người nghĩ đến đây mà chân tay bủn rủn, chỉ muốn tìm đường tháo chạy.
Nhưng ngẫm lại thì không đúng. Lực lượng canh gác ở pháp trường này đâu chỉ có một vòng đơn giản ấy. Kỳ thực, Định Tây quân đã phong tỏa khu vực rộng tới hơn chục dặm xung quanh. Cho dù có bộ lạc man nhân nào nhận được tin tức, muốn tới cứu người đi chăng nữa, cũng không thể làm cách nào lặng lẽ không một tiếng động như vậy, mãi đến khi sát tận nơi mới bị phát hiện được.
Đúng lúc mọi người đang hoang mang thấp thỏm, chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, thì tốp kỵ binh đi đầu đã xông đến trước mặt. Tên dẫn đầu vừa phi ngựa vừa gào lớn: "Hầu gia, xin Hầu gia giơ cao đánh khẽ, hạ thủ lưu tình!" Đến sát vạch ranh giới bị cấm tiến vào trước pháp trường, bọn chúng vội vã giật cương nài ngựa, rồi ngã nhào xuống đất, loạng choạng bước chân rảo tiến lên trước. Rõ ràng chặng đường phi nước đại vừa rồi đã vắt kiệt gần như toàn bộ sức lực của bọn chúng, khiến thân hình chẳng còn đứng vững nổi.
Lính trù lập tức xô lên. Bọn chúng không hề ngăn cản, mà vội vàng đỡ lấy người đàn ông đang bụi bặm phủ đầy người kia: "Bạch trại chủ, sao ngài lại tới đây?"
Bạch trại chủ phớt lờ, chẳng thèm liếc nhìn đám lính lấy một cái. Ánh mắt hắn vượt qua biết bao nhiêu bóng người, dán chặt vào trong pháp trường. Chỉ thấy đao quang chớp lóe, lại một nhóm tù binh nữa rụng đầu rơi xuống đất. Lúc này, số man nhân còn sống sót chỉ vỏn vẹn chốn bốn, năm trăm người. Từng kẻ đều đã vỡ mật, đến cả động tác cầu xin tha mạng cũng chẳng thể làm nổi nữa.
"Hầu gia... Xin ngài đừng..." Hắn lại liều mạng lao về phía trước, suýt ngã sấp xuống đất, miệng hét lên xé lòng, thần sắc vô cùng hoảng hốt.
"Cho hắn vào đây nói chuyện."
Tiêu Đỉnh vốn đang định sai người ngăn cản, nghe thấy lệnh truyền ra liền thuận thế bảo thủ hạ dìu hắn vượt qua đám đông, đi thẳng vào trong. Người thốt ra câu ấy vẫn giữ nguyên sắc mặt bình thản. Cuộc tàn sát trước mặt hắn vẫn đang tiếp diễn, đao vung lên là đầu rơi xuống, không ít man nhân lại bỏ mạng trong vũng máu.
Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng nhường ấy, thân thể Bạch trại chủ run lẩy bẩy dữ dội. Nhìn Định Tây hầu lúc này, hắn chợt cảm thấy sao người này lại xa lạ đến thế, hoàn toàn biến thành một con người khác hẳn với Tiêu Đỉnh mà hắn từng quen biết.
Tiêu Đỉnh quay đầu nhìn người vừa tới, thản nhiên cất lời hỏi: "Sao ngươi lại đột ngột quay về?"
"Hầu gia, ngài hồ đồ quá rồi! Dù có phẫn nộ thế nào đi nữa, cũng không thể, không thể ra tay tàn sát đẫm máu thế này chứ! Ngài muốn biến toàn bộ man nhân ở Tây Nam thành kẻ địch của mình đấy à?"
Trong cơn cấp bách, Bạch trại chủ đã chẳng màng gì đến quy củ tôn ti nữa, lập tức cất giọng quát lớn.
Lời này khiến nét mặt của đám tướng sĩ xung quanh tối sầm lại. Vài kẻ định lên tiếng phản bác, nhưng Tiêu Đỉnh chỉ giơ tay ra hiệu ngăn lại. Hắn mỉm cười nói: "Đây là ý của một mình ngươi, hay là ý của Đoạn Cao cùng các vị đầu lãnh các trại man nhân?"
"Đương... Đương nhiên là ý của mọi người rồi! Sau khi nhận được tin tức, bọn họ vô cùng sốt ruột. Chỉ vì ngựa của ta chạy nhanh hơn nên mới để ta đi trước một bước đến đây ngăn cản. Hầu gia, ngài..."
Hắn còn định khuyên nhủ thêm, nhưng quay đầu nhìn lại thì ôi thôi, trong lúc hai người đang đối thoại, ở đằng kia lại có thêm một nhóm man nhân nữa bị hành quyết. Đối phương hoàn toàn không có ý định dừng tay.
Cảnh ấy khiến hắn vừa sợ vừa giận: "Hầu gia, sao ngài lại nhẫn tâm đến thế? Bọn chúng dẫu có sai phạm, cũng đâu thể tận diệt như vậy..."
"Chuyện có nên tận diệt hay không, không phải do các ngươi quyết định, mà phải do vương pháp định đoạt!"
Tiêu Đỉnh bất ngờ lên tiếng cắt đứt lời hắn, đoạn vung tay áo: "Có chuyện gì, đợi quay về thành rồi nói sau! Đám phạm nhân hôm nay, bản hầu đã quyết tâm giết sạch!"
Đối mặt với vị Định Tây hầu cứng rắn nhường ấy, Bạch trại chủ lại nghẹn lời, những lời khuyên can phía sau rốt cuộc không sao thốt ra được nữa. Phải rồi, người đã sắp bị giết sạch cả rồi, bây giờ có dừng lại thì giữ lại hai ba trăm mạng này còn có ý nghĩa gì nữa chứ?
Kỳ thực, sống chết của đám người này vốn chẳng nằm trong tâm trí hắn. Điều hắn thực sự bận lòng chính là phản ứng phẫn nộ của các tộc man nhân khi chứng kiến đám người bị triều đình xử tử tàn nhẫn thế này, cùng với đại loạn ở Điền Nam sẽ theo đó mà bùng phát. Nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ dửng dưng của Tiêu Đỉnh, hắn đành nuốt ngược những lời ấy vào trong, chỉ có thể trơ mắt nhìn tốp tù binh cuối cùng lần lượt rơi đầu.
Lần này, trăm hears ở Côn Châu xem như đã được mở rộng tầm mắt. Những người dân bình thường chứng kiến cuộc hành quyết phạm nhân quy mô lớn đến nhường này, e rằng suốt đời cũng chẳng thể nào quên được cảnh tượng đẫm máu đáng sợ ấy, để rồi chính họ sẽ kể lại cho con cháu, và con cháu họ lại truyền tiếp cho đời sau.
Đương nhiên, sẽ có người suy ngẫm về những ảnh hưởng mà sự việc này mang lại, sẽ phỏng đoán phản ứng tiếp theo của các tộc man nhân ra sao. Nhưng những chuyện đó không phải thứ mà họ có quyền định đoạt. Kẻ thực sự nắm quyền quyết định chỉ có thể là Định Tây hầu, cùng các vị trại chủ man nhân đang nắm giữ một phần thế lực trong tay.
Đến chập tối, những thây ma và đầu lâu vẫn chất đống ngoài thành, tạo thành một gò chiến tích máu me rợn người. Thế mà Định Tây hầu cùng đám người đã trở về trong thành, bước vào phủ Hầu gia.
Bạch trại chủ đương nhiên cũng đi theo. Lúc này, hắn đang đứng dưới sảnh, sắc mặt căng thẳng nhìn Tiêu Đỉnh, hồi lâu sau mới cất lời: "Hầu gia, lần này ngài thật sự quá lỗ mãng rồi. Cơn cuồng sát vừa rồi đã đắc tội với tất cả mọi người mất thôi."
Đối mặt với lời trách cứ một lần nữa của hắn, Tiêu Đỉnh không hề tỏ ra khó chịu. Dẫu sao thì hắn cũng không phải là kẻ bảo thủ cố chấp, không nghe nổi lời khuyên can. Hơn nữa, mối quan hệ giữa hai người vốn không phải tầm thường. Cho dù trong sảnh vẫn còn vài tên hạ thuộc, lại thêm cả Lý Lăng, hắn chỉ cười xòa: "Ngươi ngồi xuống rồi nói đã, trông cái dạng này của ngươi xem ra đã phải bôn ba vất vả lắm nhỉ."
"Vất vả thì có tính là gì đâu, trước kia buôn bán những chuyến hàng gian khổ hơn thế này cũng nhiều lắm chứ... Chỉ là, những giọt mồ hôi đó ít ra còn có thu hoạch, nhưng chuyến này thì..."
Bạch trại chủ vừa nói vừa thở dài thườn thượt, nhưng cuối cùng vẫn nghe theo ý Tiêu Đỉnh, ngồi xuống chiếc ghế bên dưới.
"Ôn Trung này, vị Bạch Hiển Dương Bạch trại chủ đây chính là lần đầu tiên ngươi gặp mặt nhỉ. Hắn ở Điền Nam nhà ta đây nổi danh lắm đấy, được người ta tôn sùng là Tài thần Điền Nam. Đồng thời, hắn còn là anh vợ của ta, cũng là cựu cựu của Tiêm Nhi. Ngươi phải thân thiết với hắn nhiều hơn mới phải."
Tiêu Đỉnh bỗng nhiên mỉm cười quay sang giới thiệu với Lý Lăng.
Nghe vậy, Lý Lăng ngẩn người. Hắn không ngờ vị này lại có thân phận đặc biệt nhường ấy, chỉ là bề ngoài thật chẳng thể nhìn ra nổi. Lúc này, cẩn thận quan sát, hắn thấy đối phương trông chẳng khác nào một người đàn ông man nhân bình thường: mũi tẹt, mắt híp, hoàn toàn chẳng ra dáng một vị đại hào tộc địa phương chút nào.
Đúng vậy, là đại hào tộc địa phương. Trong mắt Lý Lăng, Bạch Hiển Dương chính là đại hào tộc danh xứng với thực. Bởi vì ở Điền Nam, tiếng tăm của vị này chẳng hề thua kém Định Tây hầu chút nào. Tiếng tăm lừng lẫy của hắn không đến từ binh quyền trong tay, không nắm giữ sinh sát hàng vạn người, cũng chẳng dựa vào chức cao tước lớn gì trong triều, mà dựa vào chính số vàng bạc châu báu thật sự trong tay cùng hệ thống thương đạo có thể thao túng toàn bộ cục diện Tây Nam.
Dù mới đến Điền Nam chưa đầy hai tháng, Lý Lăng đã nghe qua đủ mọi kênh thông tin nhắc đến vị này cùng sản nghiệp nhà họ Bạch. Chỉ riêng ở Côn Châu này, một nửa số cửa tiệm kho bãi đều treo cờ hiệu họ Bạch, biết bao nhiêu bá tánh phải dựa vào việc làm thuê cho hắn mới kiếm đủ cơm ăn áo mặc. Sự phồn vinh của cả thành trì này cũng không thể tách rời khỏi những nỗ lực của nhà họ Bạch.
Mà trên thực tế, tầm ảnh hưởng của nhà họ Bạch đâu chỉ gói gọn ở mỗi Côn Châu. Cả năm phủ Điền Nam đâu đâu cũng có sản nghiệp thâm hậu của họ. Ở Kiềm Châu, Xuyên Thục, mỗi ngày các thương đội của hắn đều ra vào không biết bao nhiêu châu huyện. Tam tỉnh Tây Nam, chí ít có năm phần mười bách tính không thể tách rời khỏi thương mãi của nhà họ Bạch. Thế nên câu nói "Tài thần Tây Nam" kia thật sự không hề nói quá chút nào.
"Hóa ra là Bạch lão bản, tại hạ thất kính rồi."
Lý Lăng lập tức đứng dậy, vô cùng cung kính chắp tay vái chào. Ngay cả khi đối mặt với Định Tây hầu, hắn cũng chưa từng tỏ ra cung kính đến thế.
Bạch Hiển Dương có chút kỳ lạ nhìn Lý Lăng, rồi lại liếc sang Tiêu Đỉnh, không rõ Định Tây hầu đang bán thuốc gì trong hồ lô, sao lại cố tình giới thiệu cho mình một người trẻ tuổi như thế.
Tiêu Đỉnh cũng hơi ngạc nhiên. Sự khách sáo của Lý Lăng vượt ngoài dự liệu của hắn, nhưng hắn rất nhanh đã mỉm cười nói: "Hiển Dương, ngươi đừng thấy hắn còn trẻ. Vị Lý Ôn Trung này là quan viên triều đình từ kinh thành tới. Chuyến này chúng ta có thể bình yên thủ vững Côn Châu, cũng nhờ có hắn ở bên hiến kế giúp đỡ đấy."
Lúc này Bạch Hiển Dương mới chấn động đôi chút, vội vàng ôm quyền đáp lễ: "Hóa ra là Lý đại nhân, thật là thất lễ rồi."
Dẫu vậy, sự nghi ngờ trong lòng hắn lại càng sâu thêm. Quan viên triều đình sao lại đối xử khách khí với một kẻ thương nhân như mình thế này? Cách cư xử này khác xa với những vị quan mà hắn từng tiếp xúc trước kia.
Tiêu Đỉnh lại bồi thêm một câu: "Ôn Trung, chẳng phải ngươi từng bảo muốn giúp Điền Nam ta nộp thêm nhiều thuế phú cho triều đình đó sao? Chuyện này e là bản hầu chẳng giúp được mấy, nhưng Hiển Dương thì chưa biết chừng lại có cách đấy. Hai người quả thật nên thân thiết với nhau nhiều hơn."
Những lần Lý Lăng ra tay giúp đỡ đã khiến Tiêu Đỉnh vô cùng cảm kích, lúc này hắn liền muốn nhân cơ hội này giúp đỡ một tay. Điểm ấy Lý Lăng tự khắc hiểu rõ, bấy giờ liền cười nói: "Đa tạ Hầu gia đã vun vén, hạ quan quả thực có rất nhiều điều muốn thảo luận cùng Bạch lão bản."
"Lý đại nhân đã coi trọng một kẻ thương gia như ta đến vậy, Bạch Hiển Dương tự nhiên không dám từ chối. Chỉ có điều, hiện tại..."
Nói rồi, hắn lại nhìn sang Tiêu Đỉnh, trong mắt ngập tràn vẻ bất an: "Hầu gia, chuyện lần này ngài thật sự đã làm sai rồi. Nếu chuyện này thực sự làm cho man nhân khắp nơi ở Điền Nam sinh lòng oán hận với ngài, với triều đình, thì e rằng một trận đại loạn là điều không thể tránh khỏi. Đến lúc đó, dù là hai họ Đoạn Cao e rằng cũng chẳng thể đè nén nổi các trại đâu."
Trông Bạch Hiển Dương lo lắng đến thế, vậy mà Tiêu Đỉnh chỉ thản nhiên cười: "Hiển Dương, ngươi lo xa quá rồi. Mọi thứ hoàn toàn không đáng sợ như ngươi nghĩ đâu. Thật ra mà nói, nếu cứ tiếp tục dung túng bao dung như trước kia, mới khiến cho cục diện Điền Nam nhà ta hoàn toàn trượt dài không thể kiểm soát nổi ấy chứ."
"Hả... Lời này là sao chứ?"
Bạch Hiển Dương rõ ràng có chút không tiếp thu nổi lời ấy, sắc mặt càng thêm ngưng trọng.
"Sao nào, ngươi không tin à? Hay là lo lắng Điền Nam mà loạn thì sẽ ảnh hưởng đến việc làm ăn của ngươi?"
"Hầu gia nói đùa rồi. Bạch Hiển Dương dẫu chỉ là kẻ thương nhân đuổi theo lợi nhuận, nhưng cũng hiểu được cái gì mới là quan trọng nhất. Cáp không còn thì lông bám vào đâu, so với đại cục Điền Nam, chút buôn bán nhỏ nhà ta có tính là cái thá gì chứ."
"Nói hay lắm! Đã vậy thì Hiển Dương ngươi đã đặt đại cục lên làm trọng, hẳn phải biết lần này Điền Nam, không, là cả Tây Nam đã đến thời điểm sinh tử còn còn. Nếu không dùng thủ đoạn phi thường, e rằng khó lòng đạt được hiệu quả!"
Tiêu Đỉnh nói đến đây, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm nghị, ánh mắt không hề nhượng bộ nhìn thẳng vào đối phương.