Trời đã đứng bóng, nắng chói chang giữa khung trời.
Lẽ ra đây phải là thời điểm nhộn nhịp nhất trong ngày ở Côn Châu, nhưng lúc này, những con đường lớn ngõ nhỏ trong thành lại vô cùng lạnh lẽo, quạnh quẽ. Dù có bóng người thì ai nấy cũng đang vội vã chạy về phía cửa Tây. Vùng trong lẫn ngoài cửa Tây sớm đã chật nêm người, hàng vạn bách tính cùng binh lính gần như tụm lại hết cả nơi đây.
Dù là người ở lại trong thành, kẻ chớp lấy quan hệ để leo lên mặt thành, hay người đã sớm chạy ra ngoài trước, lúc này mọi ánh mắt đều đổ dồn về bãi đất trống rộng lớn ngoài cửa thành, nơi đã được hàng nghìn tinh nhuệ quân Định Tây khoanh vùng tách biệt. Trên khoảng đất ấy, chi chít hàng nghìn phạm nhân đang bị áp giải bắt quỳ rạp. Bọn chúng chính là đám phản tặc sinh man sắp sửa chịu hình trảm ngày hôm nay.
Đây quả là một cảnh tượng hành hình chưa từng thấy trong đời. Đừng nói là đất Điền Nam, cho dù đặt vào cả thiên hạ, tính từ ngày Đại Việt lập quốc đến nay cũng chưa từng có tiền lệ xử trảm một lượng lớn tội phạm đến thế. Mà ngặt nỗi, những kẻ sắp bị chém đầu dưới đao lại là người man tộc, sự chấn động này tự khắc càng lớn hơn gấp bội. Lớn đến mức người khắp chốn trong thành đều buông bỏ mọi công chuyện trên tay, chỉ cốt chạy đến xem cho rõ ngọn nguồn, tận mắt chứng kiến xem cục diện này rồi sẽ ngã ngũ ra sao.
Hôm kia, khi cáo thị được dán lên và liên tục được người trong quan phủ ra sức hô hào, rất nhiều bách tính trong thành vẫn nửa tin nửa ngờ. Dù người Hán hay người man thì chẳng ai có nổi nửa mọn thiện cảm với đám phản tặc này, bởi bọn chúng quả thực đang uy hiếp đến sự sống còn của toàn thể dân chúng trong thành. Đêm hôm ấy, nếu để loạn quân thực sự đánh thủng cửa thành, chỉ sợ bất luận Hán hay man, tất thảy đều sẽ gặp đại họa, cảnh cửa nát nhà tan là điều chắc chắn xảy ra. Đám phản tặc kia nào có chuyện nể tình cùng chung tộc loại mà nương tay cho được.
Thế nhưng, tuyệt đại đa số người dân vẫn không dám tin quan phủ, hay nói đúng ra là không dám tin Định Tây Hầu lại dám ra tay tàn nhẫn đến mức ấy, dám đem hàng nghìn tù binh phản tặc giết sạch không tha. Phải biết rằng suốt trăm năm nay, triều đình vẫn luôn áp dụng chính sách vỗ về mềm mỏng ở vùng Tây Nam, chuyện chém đầu một hai tên man nhân cũng phải bàn thảo đắn đo chán chê, huống chi là số lượng lớn sinh man nhường này. Bọn họ chẳng lẽ không sợ làm vậy sẽ thổi bùng lên một trận cuồng phong dữ dội hơn sao?
Ai nấy đều đinh ninh rằng mọi chuyện vẫn còn đường xoay chuyển, cho đến tận sáng ngày hôm nay, khi tất cả tận mắt nhìn thấy đám tù binh bị ép buộc áp giải ra khỏi cửa thành, rồi xếp thành từng hàng ngay ngắn tại pháp trường đã được dàn dựng sẵn từ trước, chỉ chờ giờ khắc tới là đưa lên đoạn đầu đài.
Đến lúc này, họ mới nhận ra quan phủ lần này định làm thật. Cảm giác kinh ngạc và tò mò bủa vây, đi kèm với đó là một trận kinh hãi, gần như ai nấy đều mang theo đầy bụng nỗi hoài nghi mà chạy đến xem cho tường tận.
Thế nên trên bãi pháp trường rộng lớn và kỳ lạ này, không khí càng lúc càng trở nên náo nhiệt, mọi người vẫn đang bàn tán rôm rả, đoán già đoán non xem sự việc này còn có biến số nào xảy ra nữa hay không. Cho đến khi Định Tây Hầu mang theo người sải bước tiến vào với tư cách là chủ trảm quan, cho đến khi hàng trăm tên đao phủ lần lượt vào vị trí.
Nói là đao phủ, thực chất trong số đó chỉ có ba người là hành nghề chuyên nghiệp, số còn lại đều được tuyển lựa từ trong quân ngũ, là những tráng sĩ gan dạ, tay chân vững vàng. Bởi thiên hạ chẳng có châu phủ nào trong vỏn vẹn mấy ngày có thể gom nổi hàng trăm đao phủ, ngay cả toàn cõi Tây Nam cũng chỉ có vỏn vẹn chừng ấy con người mà thôi.
Dù vậy, khí thế của những tên đao phủ thời vụ này lại vô cùng đầy đủ. Bọn họ ôm chặt thanh đại đao trong ngực, đứng nghiêm ngặc ngay sau lưng từng tên tù binh đang thoi thóp thở, run lẩy bẩy, chỉ chờ phía trên ném thẻ lệnh xuống là lập tức hạ nhát đao kết liễu.
Ngược lại, đám phạm nhân trước mặt lúc này sớm chẳng còn chút hung tàn nào như trước. Nguyên nhân không chỉ vì sau khi bị bắt, chúng bị cắt đứt nước lẫn cơm gạo, đến đứng thẳng hay đi lại còn chẳng nổi, mà còn bởi sự sợ hãi đang gặm nhấm tâm can.
Dù có hung hãn cỡ nào, đám sinh man vốn chẳng biết vương pháp là gì ấy, khi đối diện với cái chết cũng chẳng khác gì người thường. Nỗi sợ hãi cái chết đã hiện rõ mồn một trên nét mặt chúng. Có kẻ nước mắt nước mũi giàn giụa, dùng giọng điệu yếu ớt cầu xin kẻ đao phủ phía sau, cầu xin binh lính canh gác bên cạnh; có kẻ mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, hồn phách sớm bay tận mây xanh; lại có kẻ còn thảm hại hơn, khi giờ khắc ấy còn chưa tới đã tè dầm ra cả quần vì quá sợ hãi.
Thế nên, bách tính đứng quanh chẳng thể nào chứng kiến nổi cái cảnh lẫm liệt hiên ngang bước ra pháp trường, miệng hét vang khẩu hiệu "mười tám năm sau lão tử lại là một hảo hán" giống như trong tưởng tượng. Những gì họ thấy chỉ là một đám người sợ chết tầm thường không hơn không kém.
Nhận thức ấy khiến bách tính và các tướng sĩ có cái nhìn hoàn toàn khác về đám man nhân vốn từng khiến họ mang nỗi sợ hãi chôn sâu trong lòng bấy lâu. Hóa ra đám gia hỏa này vốn chẳng hề đáng sợ hay cứng cỏi như họ từng tưởng tượng.
Thời gian cứ thế trôi từng chút một, bóng chiếc cọc tre cắm trên đất sắp sửa chập làm một với phần gốc. Giờ ngọ ba khắc sắp đến, khiến tinh thần ai nấy đều chấn động hẳn lên. Tất cả đều dồn ánh mắt về phía Định Tây Hầu đang đoan trang ngồi sau chiếc bàn dài, chờ đợi phán quyết cuối cùng từ hắn.
- Hầu gia, xin hãy ba tư lại cho kỹ.
Cuối cùng, khi thời điểm đã kề cận, vẫn có một tên thuộc hạ nhịn không được mà cất lời khuyên nhủ:
- Những kẻ này một khi đã giết thì sẽ không thể quay đầu được nữa.
- Ta đã quyết định, không cần nói nhiều nữa.
Vẻ mặt của Tiêu Đỉnh phẳng lặng như giếng cổ, nhưng ánh mắt lại nhanh chóng đảo quét một lượt khắp xung quanh:
- Bảo tất cả tướng sĩ chuẩn bị sẵn sàng, nếu có kẻ nào dám xông vào pháp trường, cản trở việc hành hình, cứ chém không tha.
Thứ hắn lo lắng nhất lúc bấy giờ vẫn là đám tàn dư thuộc Hỗn Thiên quân và đạo phì La Thiên giáo đang ẩn nấp trong thành có thể gây ra sóng gió.
- Hầu gia cứ yên tâm, chúng ta đã chuẩn bị chu đáo mọi thứ, bọn chúng dám đến thì đừng hòng mong bước chân rời đi.
Thuộc hạ lập tức đáp lời chắc nịch.
Định Tây Hầu hài lòng gật đầu, ánh mắt lại liếc sang Lý Lăng đang đứng cách đó không xa, thầm đoán xem vị quan trẻ tuổi đến từ kinh thành này sẽ nhìn nhận quyết định của mình ra sao.
Lý Lăng cảm nhận được ánh mắt của Tiêu Đỉnh liền nhìn lại, gật đầu ra hiệu.
Nói thật, cảnh tượng thế này là thứ hắn có nằm mơ cũng chẳng thể tưởng tượng nổi. Một lúc mang ra chém đầu mấy nghìn người, nếu đặt ở thời hiện đại, đây tuyệt đối là hành vi cực kỳ tàn nhẫn, phi nhân tính. Chính quyền thời hiện đại muốn định tội tử hình một tên tội phạm còn phải đắn đo suy tính chán chê, rồi lại có đám thánh mẫu nhảy vào chê bai phán xét. Đằng này một lúc giết mấy nghìn mạng người, chắc chắn sẽ bị coi là kẻ cuồng sát, ngang hàng với Hitler mất thôi.
Nhưng suy xét theo lý trí, Lý Lăng lại thấy mình có thể chấp nhận quyết định này. Bởi thời đại đã khác, và hơn hết là cục diện trước mắt đang đòi hỏi điều đó. Bây giờ dẫu sao cũng chẳng phải là thời đại của mấy trăm năm sau, sự uy hiếp của cái sinh cái tử rốt cuộc vẫn cao hơn tất cả. Hơn nữa, cục diện hỗn loạn ở Điền Nam đã lâm vào bờ vực mất kiểm soát, chỉ có cách dùng thủ đoạn sấm sét này, dùng phương thức chấn động tàn sát mạnh mẽ nhất mới có thể áp chế nổi đám man nhân đang rục rịch khắp nơi.
Giết những kẻ này là để cho nhiều người hơn được sống, là vì sự ổn định của đại cục Điền Nam!
Lý Lăng có thể thấu hiểu nỗi lòng của Tiêu Đỉnh, nhưng hắn đồng thời cũng hiểu rằng, nếu đổi lại là bản thân mình, sợ là hắn chẳng có nổi phách lực bọc lót này. Bởi vì việc giết chóc tuy sảng khoái, cũng có thể giải quyết được rất nhiều vấn đề, nhưng đồng thời nó chắc chắn sẽ châm ngòi cho vô số rắc rối khác, dù là nội bộ hay bên ngoài...
Khi Lý Lăng trong lòng vẫn đang cân nhắc đủ điều thay cho Tiêu Đỉnh, thì theo một tiếng động trầm đục vang lên, hắn đã cất giọng hô lớn:
- Thời thần đã đến, chuẩn bị hành hình!
Dù hắn đã dồn hết khí lực vào đan để hô lên thật lớn, nhưng trong không gian rộng lớn này, giọng nói rốt cuộc cũng chẳng thể truyền đến tai từng người. Thế nhưng vào khoảnh khắc ấy, hiện trường bỗng chìm vào sự im lặng tuyệt đối, chỉ còn tiếng gió thổi vù vù, hàng vạn vạn quân dân xung quanh vậy mà đồng loạt nín thở thu mình. Đừng nói là trò chuyện tán gẫu, đến cả tiếng thở dốc cũng như ngưng trệ lại trong giây lát.
Rồi tất cả ánh mắt đều đổ dồn về đôi bàn tay của Tiêu Đỉnh, nhìn thấy hắn rút từ ống thẻ phía trước ra một lá thẻ mang chữ "Trảm", nhìn thấy hắn cầm bút lông chấm thứ chu sa đỏ rực như máu tươi, rồi mạnh mẽ vẽ một vòng, phẩy một đường sắc lẹm lên chữ "Trảm" ấy. Cổ tay vung lên, tấm thẻ lệnh đã vút bay đi:
- Đám nghịch tặc phản loạn, tội ác tày trời không thể dung thứ, cho chém!
Dứt khoát gọn gàng, không chút do dự, hắn đã định đoạt sinh tử của bọn chúng.
Lẻn thẻ lệnh rơi xuống đất phát ra một tiếng "cốp" khô khốc. Âm thanh ấy thực chất đến cả các quan lại đứng xung quanh còn chẳng nghe thấy rõ, thế nhưng những người đang đứng ngóng từ trong thành cách đó hai ba dặm lại cảm thấy như có một tiếng nổ lớn vang vọng bên tai. Lá thẻ lệnh này quả thực tựa như sấm sét giáng xuống, chấn động cả kinh thành, bởi vì nó liên quan trực tiếp đến mấy nghìn sinh mạng con người!
- Trảm!
Đám đao phủ sớm đã chuẩn bị sẵn sàng cũng đồng thời hô lên một tiếng vang dội, giống như đang tự hò reo cổ vũ khí thế cho chính mình. Ngay sau đó không còn chần chừ thêm nửa khắc, chúng tung một cước đá phăng những tên phạm nhân đang bị ấn quỳ rạp ngã nhấp nhổm về phía trước. Hai tay giơ cao thanh quỷ đầu đao, nhắm chuẩn gáy đối phương, mạnh mẽ chém xuống.
Phập...
Hàng trăm thanh trường đao gần như hạ xuống cùng một lúc, kèm theo nửa tiếng kêu thảm thiết chưa trọn vẹn, từng cái đầu người đã đồng loạt rơi rụng xuống đất. Máu tươi phun xối xả từ cuống họng, những cỗ thi thể không đầu lập tức ngã nhào ngổn ngang.
Kiểu chém đầu này vừa kinh hoàng lại vừa tráng lệ, khiến tất cả mọi người có mặt đều ngẩn ngơ chết lặng tại chỗ. Phải mất một lát sau mới có người phản ứng lại, hoảng hốt che mắt quay đầu đi, quả thực chẳng thể chịu nổi một sự đả kích trực diện đến thế.
Trước đó vẫn có người thầm nghĩ liệu có biến số nào xảy ra hay không, chẳng hạn như có ai đó hét lớn "đao hạ lưu nhân" rồi lao tới. Kết quả là chẳng có bất kỳ ngoài ý muốn nào diễn ra cả, chỉ có màn xử trảm đẫm máu trực diện nhất.
Giữa lúc muôn người đang nơm nớp lo sợ, kêu la hoảng hốt, cuộc chém giết nơi pháp trường vẫn tiếp diễn không ngừng. Một nhóm người ngã xuống, rất nhanh lại có nhóm tù binh khác bị đẩy lên, rồi đao lại rơi, đầu lại rụng, người lại gục ngã... Cứ thế lặp đi lặp lại tuần hoàn, mỗi tên đao phủ phải ra tay chém tới hơn hai chục mạng người thì mới xử trảm hết được hơn hai nghìn tù binh này.
Đám tù binh phía sau sớm đã sợ vỡ mật, lúc này có kẻ lớn tiếng cầu xin tha mạng, có kẻ đang giãy giụa hết sức mình với hy vọng cuối cùng để được sống. Nào ngờ các tướng sĩ quân Định Tây sớm đã chuẩn bị chu đáo mọi bề, rất nhanh đã đè bẹp bọn chúng xuống mặt đất, rốt cuộc vẫn khó lòng thoát khỏi một nhát đao.
Màn chém giết này thực sự đã nhuộm đỏ cả pháp trường với những cái đầu lăn lóc cùng dòng máu chảy thành suối. Dòng máu rỉ ra từ cuống họng của những cỗ thi thể không đầu thực sự tụ lại thành một con lạch nhỏ hướng thẳng về phía con hào quanh thành, chẳng mấy chốc đã nhuộm đỏ cả khúc sông. Bách tính trong thành chứng kiến cảnh tượng này lại được một phen kêu la hoảng hốt, trong lòng cũng có thêm một nhận thức sâu sắc hơn về quốc pháp vương pháp.
Đúng lúc ấy, Tiêu Đỉnh lại cất giọng vang lên:
- Những kẻ nghịch tặc này tội đáng phải chết, thế nên bản hầu mới giết chúng. Nhưng điều mà bản hầu muốn nói với tất cả mọi người là, giết chúng không phải là mục đích cuối cùng. Khiến cho bách tính Điền Nam của chúng ta hiểu rõ chuyện gì nên làm trong thiên hạ, chuyện gì không nên làm, đó mới là mục đích thực sự của quan phủ khi làm việc này!
- Điền Nam ta tuy nằm ở chốn biên thùy, nhưng cũng là lãnh thổ do triều đình cai quản. Các người dù là Hán hay man, tất cả đều là con dân của Đại Việt ta. Dù có phân biệt tộc loại, nhưng đều chung một thứ dân, hưởng chung một quyền lợi, đồng thời cũng phải tuân thủ một thứ vương pháp như nhau. Ngày hôm nay, bản hầu đứng ở nơi này, dùng máu tươi của những kẻ đó để thề: từ nay về sau, bách tính Điền Nam sẽ không còn phân biệt tộc loại nữa, người người đều bình đẳng như nhau, hễ kẻ nào dám phạm pháp, đều sẽ bị trị tội theo luật!
Lời tuyên bố này tuy giọng điệu không quá lớn, nhưng đặt dưới bối cảnh là cuộc tàn sát vừa diễn ra trước mắt lại mang sức uy hiếp vô cùng mạnh mẽ. Cho dù là đám man nhân kiêu ngạo đến đâu, giờ khắc này cũng cảm nhận được sự sợ hãi cùng áp lực sâu sắc thấu xương.
Và ngay vào lúc ấy, trên con đường lớn dẫn thẳng về hướng tây, từng đợt bụi mù cuồn cuộn cuộn từ đằng xa phóng tới. Khi mọi người nhận ra đó là một nhóm người đang phi ngựa như bay lao đến, mấy kỵ sĩ dẫn đầu đã xông thẳng tới mép pháp trường...