Nhìn bộ dạng còn đôi chút ngập ngừng của Bạch Hiển Dương, sắc mặt Tiêu Đỉnh lại càng thêm nghiêm nghị.
- Ngươi có biết lần này Côn Châu ta gánh chịu những mưu tính và đòn tấn công không chỉ đến từ đám sinh man lòng mang phản trắc, mà còn có cả giáo phái quỷ quái lộng hành nhiều năm là La Thiên Giáo, cùng với tàn dư của phản quân Hư Không Quân mười năm qua chưa từng ngơi nghỉ!
- Chúng tính toán trăm phương ngàn kế, trước là muốn ám sát ta, sau đó lại vào trong thành Côn Châu làm mưa làm gió. Cộng thêm làn sóng bạo động liên tiếp nổ ra khắp Điền Nam từ trước đó, tất cả những điều này đều nhằm phục vụ cho cuộc đột kích bất ngờ vào mấy ngày trước. Chúng muốn trong ứng ngoài hợp chiếm lấy Côn Châu, lại còn muốn tước đoạt mạng sống của ta, một vị Định Tây Hầu, một vị đại thần chủ sự tri phủ phương Tây Nam này!
Đây không còn là mấy vụ quậy phá cỏ con như trước kia nữa, mà là mưu phản rành rành. Cái chúng muốn là kéo toàn bộ Tây Nam rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng, y như tình cảnh của Quý Châu trước mắt. Quý Châu chính là vết xe đổ ngay trước mắt, bản thân ta tuyệt đối không thể dung túng để bọn chúng nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật thêm ngày nào nữa, càng không thể để lũ man tử kia ôm mộng hão huyền rằng dẫu có sa lưới quan phủ thì cũng chỉ chịu chút trừng phạt ngoài da rồi lại được thoát tội như xưa.
Lần này, ta muốn tất cả mọi người phải thấy rõ quyết tâm của ta, quyết tâm của triều đình! Kẻ nào còn dám có ý đồ làm loạn Điền Nam, kẻ đó phải trả cái giá thắt cổ, bất kể hắn là ai!
Câu cuối cùng được hắn thốt lên rứt khoát như chém đinh chặt sắt, không chừa lại nửa đường lui, khiến bầu không khí trong sảnh chùng xuống thấy rõ. Tâm trạng Bạch Hiển Dương lúc này cũng biến chuyển, cuối cùng đành thở dài thừa nhận thực tế bày ra trước mắt.
Mãi đến lúc này Lý Lăng mới thấu hiểu trọn vẹn nỗi lòng sâu kín của Tiêu Đỉnh, trong lòng ngoài cảm thán ra thì không khỏi dâng lên niềm khâm phục. Quả nhiên không hổ danh là Định Tây Hầu đời đời trấn thủ phương Tây Nam, nhãn quan đại cục của hắn quả thực vượt xa người thường. Đúng như lời hắn vừa nói, dẫu là giết chóc hay vỗ về, thì tất cả cũng chẳng phải mục đích cuối cùng, mà chỉ là thủ đoạn để duy trì sự yên bình cho vùng đất Tây Nam này mà thôi.
Giữa lúc hiểm họa cận kề, vị Định Tây Hầu vốn nổi tiếng khoan dung nay lại dứt khoát giương cao sự cứng rắn cùng sát tâm chưa từng có. Hành động này không chỉ nhằm trấn áp bọn nghịch tặc, mà còn là lời cảnh cáo đanh thép gửi đến những kẻ bề tôi hai lòng như nhóm họ Đoàn, họ Cao cùng các tộc thổ dân Tây Nam khác. Chớ có ôm mộng đục nước béo cò hay tìm cách làm loạn trục lợi, bởi vì hễ bọn chúng dám có chút động tĩnh gì, quân Định Tây sẽ không tiếc dùng những thủ đoạn bạo liệt nhất để trừng trị cho thật đau đớn!
- Ta… ta hiểu rồi.
Bạch Hiển Dương cười khổ một tiếng, cuối cùng cũng bày tỏ thái độ thấu hiểu. Dẫu bản thân hắn kỳ thực cũng mang dòng máu man, nhưng chung quy hắn đã gắn chặt số phận với thế lực của Định Tây Hầu từ lâu, đứng hẳn về phía triều đình. Thế nên dẫu ban đầu hắn có ý muốn ngăn cản việc xử tử tù binh, thì phần lớn cũng chỉ xuất phát từ góc độ của quan phủ mà lo lắng, sợ rằng cuộc tàn sát này sẽ khơi mào cho những làn sóng chống đối dữ dội hơn mà thôi.
Nghe vậy, trên mặt Tiêu Đỉnh liền lộ ra một nụ cười nhạt.
- Ta biết ngay Hiển Dương ngươi là người biết đại cục nhất mà. Giờ thì người cũng đã giết xong xuôi, có một số việc quả thực cần ngươi ra tay giúp sức đây.
- Có phải muốn ta đi nói rõ ngọn nguồn sự tình với hai nhà họ Đoàn và họ Cao không?
Bạch Hiển Dương lập tức đoán được ý đồ của đối phương, liền cất lời hỏi.
Tiêu Đỉnh gật đầu, và Lý Lăng cũng nhanh chóng ngộ ra điểm mấu chốt trong đó.
Đám tù binh man tử kia đã bị giết sạch, việc này chắc chắn sẽ dính líu đến các tộc man ở Điền Nam mà đứng đầu là hai họ Đoàn, họ Cao. Tiêu Đỉnh thế nào cũng phải đưa ra một lời giải thích cho bọn họ. Lý do thì Tiêu Đỉnh vừa mới bày tỏ rõ ràng với Bạch Hiển Dương rồi, nhưng làm thế nào để truyền đạt cho thấu đáo lại là chuyện then chốt.
Bởi vì nếu biểu hiện quá mức cứng rắn, sẽ khiến nhóm man nhân như họ Đoàn sinh lòng oán hận, đây không phải là điều Tiêu Đỉnh muốn thấy, cũng chẳng có lợi cho sự đoàn kết chung ở Điền Nam. Ngược lại, nếu tỏ ra yếu nhược, sẽ làm sụt giảm khí thế của bản thân, biến cục diện khó khăn lắm mới vãn hồi được thành một mớ hỗn độn. Do đó, tìm một kẻ đại diện thích hợp đứng ra giao thiệp, vừa không làm tổn hại uy nghiêm triều đình, lại không khơi gợi địch ý từ đối phương, đã trở thành việc quan trọng hàng đầu lúc bấy giờ.
Bản thân vốn là người man, lại có mối thâm giao sâu sắc với Tiêu Đỉnh, hơn nữa lại là thương nhân lớn khao khát Điền Nam yên bình nhất, Bạch Hiển Dương bỗng chốc trở thành ứng cử viên sáng giá nhất. Hiển nhiên hắn cũng ý thức được trọng trách lần này lớn lao đến nhường nào, sắc mặt lúc này vô cùng nghiêm túc.
- Ta sẽ dốc hết sức để thương lượng rõ ràng với bọn họ. Hầu gia có lời gì dặn dò thêm không?
- Hãy nhắc bọn họ phải cẩn trọng trăm phần, khó mà đảm bảo đám nghịch tặc sau khi chịu thất bại ở chỗ ta lại không nhòm ngó sang phía họ. Thêm nữa, ta hy vọng các bên có thể chân thành hợp tác từ nay về sau, nhanh chóng dẹp yên loạn lạc ở Điền Nam, như vậy mới có thể đồng lòng hướng ra bên ngoài, giúp Quý Châu dẹp luôn mớ hỗn độn ngoài kia. Những ý này, ngươi hãy khéo léo đem ra bàn bạc với họ. Chỉ cần việc thành, về phía triều đình, ta sẽ xin ban thưởng xứng đáng cho họ, dù muốn quan chức hay tiền lương thảo, đều được đáp ứng tất thảy!
Rõ ràng, Tiêu Đỉnh rất xem trọng cuộc tiếp xúc lần này, thậm chí còn hứa hẹn vô số bổng lộc hậu hĩnh. Nghe xong, Bạch Hiển Dương càng cảm thấy gánh nặng trên vai trĩu trịt hơn, bấy giờ mới đứng bật dậy, chắp tay nghiêm cẩn nói:
- Hầu gia cứ yên tâm, chuyến này ta nhất định không phụ ủy thác. Sáng mai, ta sẽ lên đường trở về!
- Vậy đành nhờ cậy vào ngươi rồi.
Tiêu Đỉnh lập tức đứng dậy, cũng chắp tay đáp lễ. Những người khác trong sảnh nhìn thấy vậy, liền đồng loạt đứng dậy theo, miệng hô lớn lời gửi gắm. Dưới bầu không khí ấy cuốn trôi, ngay cả Lý Lăng cũng thấy lồng ngực nặng trĩu. Xem ra sự thành bại trong công cuộc trị loạn Điền Nam lần này đều đặt hết lên vai Bạch Hiển Dương rồi.
Đã bàn xong chính sự, Tiêu Đỉnh liền sai người bày tiệc rượu, vừa có ý mừng công, vừa xem như tẩy trần và tiễn biệt Bạch Hiển Dương.
Khi vào tiệc rượu, đề tài cũng trở nên thoải mái hơn đôi chút. Sau khi tùy tiện cười nói một hồi, Lý Lăng bỗng nhìn về phía vị trí cách đó không xa, nơi Thiển Nhi cũng đến tham dự bữa tiệc.
- Thiển Nhi cô nương, ngọn gió nào đưa muội đi theo cùng Bạch lão bản thế này? Trước đó chẳng hề thấy muội tung tích trong thành cả.
Thế nhưng Thiển Nhi lại đang trong trạng thái hồn lìa khỏi xác, ánh mắt vô định nhìn ngó xung quanh, chén rượu đũa mồi chẳng đụng nổi mấy miếng. Mãi cho đến khi nghe thấy câu hỏi này, nàng mới có chút khác lạ, gật đầu đáp:
- Vâng, trước đó cựu cữu bỗng nhiên phái người đến đón muội rời đi, bảo rằng trong thành có hiểm họa…
Lý Lăng khẽ nhướng mày, liếc mắt nhìn Bạch Hiển Dương đang nâng ly chúc tụng rôm rả với Tiêu Đỉnh ở bàn trên, trong lòng thầm đoán xem rốt cuộc lão ta đang mang lập trường gì. Rõ ràng là một người ở tận ngoài Côn Châu như Bạch Hiển Dương lại sớm đánh hơi được chuyện nơi này sắp bị nghịch tặc tấn công, thế nên mới kịp thời đưa Thiển Nhi đi lánh nạn. Chỉ có điều, chuyện này Định Tây Hầu có hay biết hay không?
Đúng lúc ấy, Tiêu Thừa Chí bước đến gần, cười hì hì bảo hắn:
- Hôm đó bọn ta chưa kịp về, nhưng tin tức này đã sớm được báo về Hầu phủ từ trước rồi, hình như do biểu huynh nhà ta ghi nhớ lại thì phải…
Vừa nói đến đây, hắn ta bỗng nhớ ra Tôn Bích hiện vẫn biệt vô âm tín, tâm trạng lại chùng xuống.
Trong khi đó, Thiển Nhi đã không kìm n chế được nữa:
- Biểu ca, Bích biểu ca đâu rồi? Hôm nay vào thành muội đã đi tìm huynh ấy khắp nơi, nhưng từ trong ra ngoài Hầu phủ cho đến tận quân doanh đều không thấy tăm tích đâu cả.
Tiêu Thừa Chí ngẩn ra, có chút bất ngờ nhìn biểu muội mình, tiện miệng hỏi ngược lại:
- Muội không biết ư?
- Biết cái gì chứ?
Thiển Nhi càng cảm thấy có điềm gãy gánh, sắc mặt biến đổi hoàn toàn, cấp bách gặng hỏi:
- Bích biểu ca, huynh ấy, huynh ấy xảy ra chuyện gì rồi sao?
Lý Lăng đứng bên cạnh ho khan một tiếng. Lúc này hắn mới sực nhớ ra, đêm Thiển Nhi rời đi lại chính là đêm Tôn Bích bị kẻ xấu bắt cóc. Cho nên một người ở mãi ngoài Côn Châu như nàng đương nhiên chẳng thể nào hay biết Tôn Bích đang gặp tai họa lớn.
- Lý… Lý đại ca, huynh mau nói cho muội biết, Bích biểu ca huynh ấy bị làm sao rồi?
Thiển Nhi cuống cuồng giục giã, quay sang bấu víu lấy Lý Lăng, vành mắt đã sớm đỏ hoe.
Lý Lăng và Tiêu Thừa Chí trao đổi ánh mắt với nhau, cuối cùng vẫn là hắn mở lời đáp:
- Thiển Nhi muội chớ hoảng hốt, chuyện là… ngay vào đêm muội rời khỏi Côn Châu, Tôn Bích đã bị kẻ khác tính kế bắt cóc trong Hầu phủ, đến giờ vẫn chưa tìm ra tung tích.
- Ái chà… Cái này… sao lại thành ra như vậy cơ chứ?
Thiển Nhi thốt lên kinh hãi, khiến tất cả mọi người có mặt trong sảnh lập tức ngưng đũa ngưng chén, đồng loạt quay đầu nhìn sang. Cả Tiêu Đỉnh lẫn Bạch Hiển Dương đều mang vẻ mặt kinh ngạc vô cùng.
Lúc này Thiển Nhi nào còn tâm trí đâu để màng tới những chuyện khác nữa, nàng lập tức đứng phắt dậy, nhìn chằm chằm vào cữu cữu và di phụ của mình:
- Bích biểu ca bị người ta bắt cóc rồi ư? Chuyện… chuyện này là thật sao?
Bạch Hiển Dương cũng giật mình thon thót. Với thân phận và đầu óc của lão, từ lâu đã đoán ra thân thế Tôn Bích chắc chắn không tầm thường, chỉ là vẫn luôn không tiện truy cứu mà thôi. Nay nghe tin hắn bị bắt cóc, chuyện này xem chừng lớn lắm rồi.
Sắc mặt Tiêu Đỉnh cũng trầm xuống, chút hỉ khí ban nãy phút chốc tan thành mây khói. Nhưng khi chạm phải ánh mắt đang nhìn chằm chằm của Thiển Nhi, hắn vẫn khẽ gật đầu:
- Quả thực là vậy, bọn ta vẫn đang ráo riết cho người lùng sục tung tích của nó khắp nơi. Chỉ là cho đến tận bây giờ, vẫn chẳng thu được chút manh mối nào.
Nghe đến đây Thiển Nhi càng thêm nóng ruột:
- Bích biểu ca huynh ấy… huynh ấy sẽ không gặp nguy hiểm gì chứ? Rõ ràng trước đó huynh ấy vẫn bình an vô sự cơ mà…
Miệng lẩm bẩm, vành mắt nàng đã đỏ hoe, chực chờ giàn giụa nước mắt.
- Thiển Nhi cô nương cứ yên tâm, tính mạng Tôn Bích chưa chắc đã gặp nguy ngập, chẳng qua hiện tại vẫn chưa dò ra tung tích của hắn mà thôi. Hơn nữa theo phỏng đoán của bọn ta, có lẽ hắn vẫn còn ẩn náu đâu đó trong thành Côn Châu này, chỉ là không biết đang chui rúc ở xó xỉnh nào, hay tại dinh thự của nhà nào mà thôi.
Lý Lăng vội vàng dùng lời lẽ ôn hòa khuyên giải, chớ để vị cô nương này oà khóc ngay giữa bữa tiệc thì trông khó coi quá thể.
Thiển Nhi coi như cũng là kẻ kiên cường, nàng hít hít cái mũi, rốt cuộc cũng kìm nén không để nước mắt tuôn rơi, nhưng cái vẻ mặt ủy sụt rưng rưng ấy vẫn khiến người ta nhìn vào động lòng thương xót.
Đúng lúc Lý Lăng còn đang toan bồi thêm vài câu khuyên nhủ, Thiển Nhi bỗng quay phắt sang nhìn Tiêu Đỉnh:
- Di phụ, đây là sự thật sao? Mọi người chắc chắn huynh ấy vẫn còn ở trong thành Côn Châu chứ?
- Tám phần là chắc chắn.
Tiêu Đỉnh cũng không dám nói quá vẹn toàn, nhưng vừa dứt lời, trong đầu hắn liền lóe lên một ý nghĩ, bỗng chốc dán chặt mắt vào thiếu nữ trước mặt:
- Sao thế Thiển Nhi, lẽ nào muội có cách tìm ra tung tích Tôn Bích?
Mọi người có mặt tại sảnh đều trố mắt kinh ngạc. Câu nói này quả thực chấn động quá mức. Mấy ngày nay, ngay cả trong thời điểm giặc cõi vây thành, bọn họ chưa từng lơi lỏng việc tìm kiếm Tôn Bích, vậy mà kết quả vẫn bặt vô âm tín. Thế mà giờ đây, vị tiểu thư trông có vẻ liễu yếu đào tơ vừa mới chân ướt chân ráo bước vào thành này lại tuyên bố mình có cách tìm ra người, nghe cứ như chuyện hoang đường vậy!
Lý Lăng cũng hoài nghi trong dạ, nhưng khi trông thấy đôi môi mọng khẽ mím lại của Thiển Nhi, trong lòng hắn chợt nhen nhóm lên một tia hy vọng:
- Thiển Nhi cô nương, nếu muội thực sự có diệu kế, cứ mau nói ra đi. Chỉ cần có một chút hy vọng thôi, chúng ta cũng phải thử một phen!
- Muội… muội quả thực có cách, chỉ cần… chỉ cần trong lòng huynh ấy có muội…
Thiển Nhi vừa nói, gương mặt xinh đẹp vốn vì hoảng hốt mà tái nhợt bỗng chốc phủ lên một tầng ráng đỏ ngượng ngùng.
Lý Lăng và những người khác đều chấn động tinh thần. Tìm kiếm bao nhiêu ngày trời không có kết quả, nào ngờ bước ngoặt lại nằm ở chỗ này ư? Chỉ là, lời nàng vừa thốt lên có ý nghĩa gì chứ? Tìm người mà cũng phải xem đối phương có tình cảm thật lòng hay sao cơ chứ?