Trước đó hai ngày, thoạt nhìn thì Tiêu Đỉnh quả thực đã phái phần lớn Định Tây quân ra khỏi thành, bày ra bộ dạng bất chấp tất cả để lùng cho ra Tôn Bích. Điều này khiến bất cứ ai quan tâm đến sự việc đều cảm nhận rõ ràng rằng lực lượng phòng thủ của thành Côn Châu cứ yếu dần, rồi lại yếu dần.
Nhưng thực tế thì sao? Khi ban ngày trôi qua, màn đêm buông xuống, lại có một lượng lớn binh mã âm thầm quay về Côn Châu rồi ẩn mình tronganh (đại doanh). Tức là trong mấy ngày này, lực lượng phòng thủ của Côn Châu chẳng hề suy suyển, binh mã rầm rộ ra khỏi thành vào ban ngày thì tối đến lại quay về. Chỉ vì doanh trại canh phòng nghiêm ngặt, trong thành lại thiết lập giới nghiêm, nên tất cả mọi người đều bị qua mặt.
Kế sách này cực kỳ giống với mưu kế của Đổng Trác khi kiểm soát tình hình Lạc Dương thuở trước. Chỉ có điều Đổng Trác binh ít mà làm ra vẻ binh nhiều, còn Tiêu Đỉnh lại binh nhiều mà bày ra vẻ binh ít, từ đó dụ kẻ ẩn mình trong tối phải đánh cược một ván trắc trở, bất chấp tất cả để làm loạn công thành.
Thực tế đã chứng minh mưu kế này thành công mỹ mãn. Chỉ qua một trận này, không những quét sạch đám người sinh man (người man chưa quy phục) vốn đã là mối đe dọa từ lâu, giáng một đòn nặng nề vào ngoại hoạ, mà còn đồng thời giải quyết được một phần nội ưu, tóm gọn những kẻ theo đạo La Thiên giáo ôm mộng làm nội ứng.
Khi chúng thuận lợi mở được cửa thành, tiến vào ung thành (vòng thành phòng thủ phía ngoài) để định mở nốt cánh cổng ngoài cùng, thì thứ đón chờ chúng lại là mấy trăm mai phục đã túc trực từ lâu. Những tín đồ La Thiên giáo hoàn toàn không phòng bị trước biến cố này, kháng cự chẳng mấy chốc đã bị giết sạch hoặc bắt sống. Đám man nhân ngoài thành lại chẳng rõ nội tình, cứ thấy cửa thành mở là dốc toàn lực đánh vào, lập tức lọt vào bẫy rập, thảm bại toàn tập.
Nghĩ đến những bố trí đủ điều và kết quả cuối cùng ấy, các tướng lĩnh dưới quyền nhìn Tiêu Đỉnh và Lý Lăng bằng ánh mắt đầy kính sợ. Đến lúc này, ai nấy đều ngầm hiểu mưu kế này do một tay Lý Lăng hiến sách, đối với vị văn quan trẻ tuổi người Trung Nguyên này, bọn họ tuyệt đối không dám xem thường nửa phần.
Lời tán tụng chúc mừng vừa dứt, liền đến chuyện chính. Lập tức có người lên tiếng hỏi:
- Hầu gia, tiếp theo chúng ta nên hành sự ra sao? Còn đám tù binh kia phải xử trí thế nào đây?
Hai câu hỏi vừa thốt lên, không khí trong sảnh từ vui vẻ lại chùng xuống đầy căng thẳng. Trận chiến này dẫu sao họ cũng thắng lớn, nhưng rắc rối vẫn chưa được giải quyết. Chưa bàn đến chuyện mối đe dọa từ bên ngoài đã dịu đi chưa, ít nhất Tôn Bích vẫn chưa tìm thấy người. Thêm nữa, trận này dẫu thắng sảng khoái, nhưng đồng thời cũng để lại hậu họa vô cùng.
Trận này đã chém chết mấy ngàn người man, lại bắt sống hơn hai ngàn người. Đám người này phải xử trí thế nào, rồi những cái trại kia liên thủ làm loạn thì ứng phó ra sao?
Phải biết rằng triều Đại Việt sau khi tiêu diệt nước Đại Lý, giành quyền kiểm soát Tây Nam, suốt trăm năm qua vẫn luôn tuân theo chính sách vỗ về kiềm chế. Thái độ đối với các tộc man nhân bản địa vô cùng ôn hòa, dù họ có vì đủ loại lý do mà gây chuyện, không tuân lệnh quan phủ, lại hay cướp bóc tài sản địa phương, khiến hai tỉnh Tây Nam trở thành nơi đóng thuế ít nhất thiên hạ, triều đình cũng chưa từng truy cứu trách nhiệm.
Chính sách vỗ về suốt trăm năm ấy sớm khiến đám man nhân ngày càng kiêu căng ngạo mạn, không coi quan phủ ra gì. Thế nên mới có chuyện hai họ Đoạn và Cao ở Điền Nam đủ sức phân tài cao thấp với Định Tây Hầu, mới có chuyện Long vương ở Kiềm Châu một nhà một họ xưng hùng cả một tỉnh, chẳng khác nào hoàng đế thổ địa thực thụ.
Còn đám sinh man sống chốn sơn lâm, vốn chẳng biết vương pháp là gì lại càng thêm vô kỷ luật. Chận đánh thương đội lữ khách qua lại, nổi giận vô cớ đem quân vây đánh huyện thành, đều là những tiết mục diễn ra hằng năm của chúng. Đó là khi quan phủ còn chưa gây sự với chúng, đợt này Định Tây quân chém giết nhiều chiến sĩ sinh man như vậy, lại bắt nhiều người thế, chẳng phải đang dâng cho chúng cái cớ để làm lớn chuyện sao?
Nghĩ đến đây, không ít tướng lĩnh cảm thấy đau đầu và khó xử. Đây là cục diện đặc biệt mà trước nay họ chưa từng đối mặt, rốt cuộc phải ứng phó ra sao đây?
Giây phút này, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Tiêu Đỉnh, ngay cả Lý Lăng cũng đang chú ý đến hắn, chờ đợi hắn đưa ra một đối sách thỏa đáng.
Còn Tiêu Đỉnh lúc này lại điềm tĩnh uống chén trà, một lúc lâu sau mới bất ngờ cất tiếng gọi:
- Hạ Tường đâu?
- Mạt tướng có mặt. - Vị tướng lĩnh bị gọi tên dẫu trong lòng khó hiểu nhưng vẫn bước ra bẩm báo.
- Ta sai ngươi phái người canh chừng khắp các nơi trong thành, có thu hoạch gì không?
- Bẩm Hầu gia, dân chúng trong thành suốt đêm qua đều không có động tĩnh gì, nhất là sau khi binh mã của chúng ta đến an ủi, lại càng không có một ai tự ý ra khỏi nhà. Chỉ là sau trận chiến, biết đại quân ta đại thắng, mới có người dân cố ý mang thức ăn nước uống ra, nói là để súy lạo tướng sĩ lui địch.
- Họ thật chu đáo. - Tiêu Đỉnh nói vậy nhưng chân mày lại khẽ nhíu lại, rõ ràng không mấy hài lòng với kết quả này. Chỉ có một số ít người biết vì sao hắn lại thế, trong đó bao gồm cả Lý Lăng, bởi đây vốn là chủ ý của y.
Ngay khi hiến kế thủ thành phá địch cho Tiêu Đỉnh, Lý Lăng còn nêu lên một góc nhìn về việc Tôn Bích bị bắt cóc:
- Hầu gia, hạ quan cho rằngThất hoàng tử (Thất hoàng tử) rất có thể vẫn đang ở trong thành Côn Châu.
Khi nghe y nói vậy, Tiêu Đỉnh rõ ràng thoáng sững người, sau đó mới tò mò hỏi:
- Sao ngươi lại chắc chắn thế?
- Hầu gia thử nghĩ xem, nếu đám phản tặc kia thật sự nhắm vào việc đối phó với ngài và đoạt lấy Côn Châu, thì Thất hoàng tử trong tay chúng chỉ là một con cờ mà thôi. Mục đích cuối cùng của việc bắt giữ ngài ấy, ắt là để chúng ta nóng ruột xuất binh, làm suy yếu lực lượng phòng thủ trong thành. Đến lúc đó, chúng có thể dễ dàng chiếm lấy Côn Châu, nắm chặt thành trì này trong tay.
- Cứ như vậy, nơi giấu Thất hoàng tử an toàn nhất không phải là rừng núi ngoài thành, mà chính là trong thành. Hơn nữa, chúng thừa biết chúng ta sẽ phái lượng lớn binh mã ra ngoài lùng sục, hà cớ gì lại dám đánh cược rằng mình có thể giấu kỹ Thất hoàng tử mà không bị chúng ta phát hiện? Chỉ có giấu người trong thành, dùng cái gọi là "dưới đèn thì tối", mới có thể qua mặt tất cả, khiến người của chúng ta phái ra ngoài chỉ tốn công vô ích.
Nghe xong lời giải thích của y, Tiêu Đỉnh trầm ngâm một lúc rồi gật đầu lia lịa:
- Những gì ngươi nói quả thực có lý. Ta còn nghĩ thêm một điều, làm trái ngược với suy nghĩ thông thường của chúng ta như vậy, càng có thể kéo chân chủ lực Định Tây quân ra ngoài thành, tạo điều kiện thuận lợi hơn để chúng cướp lấy Côn Châu.
Lý Lăng cười gật đầu:
- Chính là đạo lý này, thế nên hạ quan có bảy, tám phần nắm chắc rằng Thất hoàng tử vẫn ở Côn Châu.
Tiêu Đỉnh đồng tình gật đầu, nhưng đoạn lại nhíu mày cười khổ:
- Cứ thế thì vấn đề vẫn còn đó. Trong thành này có bảy, tám vạn hộ gia đình, mấy chục vạn nhân khẩu, muốn tìm một người chẳng khác nào mò kim đáy bể. Trừ khi làm đảo lộn cả thành lên, mở cuộc tổng lùng sục khắp nơi, bằng không e rằng khó lòng có kết quả.
Lý Lăng lúc này đã có sẵn đối sách, liền đáp:
- Có lẽ không cần phải phiền phức thế đâu. Dẫu sao thứ chúng ta muốn tra ra chưa chắc đã là tung tích của Thất hoàng tử, mà là sào huyệt ẩn náu của đám phản tặc kia.
Sào huyệt của đám phản tặc rất có thể chính là nơi giam giữ Tôn Bích. Điểm này Tiêu Đỉnh đương nhiên cũng nghĩ ra, thế nên ánh mắt hắn nhanh chóng sáng lên:
- Ý ngươi là, nhân dịp náo loạn lần này để tìm chỗ ẩn nấp của chúng?
- Chính thế. Hạ quan tin rằng, đến lúc đó trong thành thế nào cũng có kẻ phối hợp với phản tặc để quậy phá, vậy nên xin Hầu gia sớm chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ cần tóm được bọn chúng, lần theo manh mối, sẽ có cơ hội tìm ra Thất hoàng tử.
Kiến nghị của Lý Lăng vô cùng hợp lý, lập tức được Tiêu Đỉnh chấp thuận và trở thành một mắt xích trong kế hoạch hôm nay, giao cho tướng lĩnh thủ hạ là Hạ Tường dẫn người duy trì trật tự trong thành, đồng thời tìm kiếm ổ nhóm phản tặc có khả năng đang ẩn giấu.
Đó cũng chính là lý do vì sao lúc trước binh mã trong thành có thể kịp thời tỏa đi các con phố để kiểm soát toàn cục. Vốn dĩ dụng ý của họ là phản công chớp nhoáng sau khi phản tặc ra tay, nhưng kết quả lại khiến người ta chưng hửng.
- Không có bất kỳ nơi nào sinh biến động sao? - Tiêu Đỉnh nhíu mày hỏi.
- Bẩm đúng vậy, các tuyến phố trong thành chúng ta đều cắt người canh chừng. Dù trận chiến ở cửa bắc kéo dài suốt hơn một canh giờ, nhưng khắp nơi trong thành chẳng có ai dám thừa cơ náo động, chỗ nào cũng yên ắng lạ thường.
Ánh mắt Tiêu Đỉnh lại chuyển sang Lý Lăng, lúc này y cũng mang vẻ mặt đầy ngơ ngác. Chuyện này quả thực ngoài dự liệu của y. Đám phản tặc này lại nhịn giỏi đến thế sao? Chỉ vì bên ngoài có binh mã duy trì trật tự mà chúng không dám mạo hiểm làm nội ứng trong thành nữa ư? Hay bọn chúng cũng đề phòng thất bại, vì tính an toàn của bản thân nên chơi trò án binh bất động?
Hoặc giả, thực sự là do y nghĩ nhiều, vốn chẳng có đám người nào cả, và Tôn Bích cũng không hề ở trong thành?
Cả Lý Lăng lẫn Tiêu Đỉnh nhất thời đều không đưa ra được chủ ý nào chắc chắn, đành gác chuyện này sang một bên trước, bởi đối với vị Hầu gia mà nói, dẹp yên cục diện trước mắt mới là quan trọng nhất.
Cùng lúc đó, trong căn phòng kín mít nọ, Tôn Bích đang liên tục vặn vẹo thân mình, giãy giụa tìm cách thoát khỏi trói buộc của sợi dây thừng.
Cách đó chưa lâu, khi nửa tỉnh nửa mê, hắn đã nghe thấy tiếng thét hò giao chiến văng vẳng truyền đến từ đằng xa. Hắn tưởng rằng cội nguồn là do người cậu của mình đã hay biết tung tích nên phái người đến cứu.
Nhưng kết quả là, tiếng chém giết kéo dài một lúc rồi lại nhanh chóng chìm vào tĩnh lặng, để rồi sau đó chẳng còn nghe thấy động tĩnh gì nữa.
Điều này khiến Tôn Bích càng thêm nôn nóng. Chẳng lẽ Định Tây quân bại trận rồi sao? Làm sao có chuyện đó được, trong địa phận Điền Nam, làm gì có ai dễ dàng đánh bại được Định Tây quân như thế?
Sau cơn kinh hoàng, hắn nhanh chóng trấn định lại, nghĩ đến một khả năng khác. Ai bảo nơi hắn đang ở nhất định là địa bàn của đám phản tặc chứ? Biết đâu, hắn vốn dĩ chưa từng rời khỏi Côn Châu, nên tiếng chém giết ban nãy là có loạn tặc nào đó đánh vào thành Côn Châu rồi bị Định Tây quân dễ dàng đánh tan!
Đúng, chính là thế!
Nhất định hắn vẫn đang ở Côn Châu. Cho nên, muốn được cứu không chỉ trông chờ vào việc cậu mình dẫn binh đến, mà bản thân hắn cũng phải góp một sức.
Mang theo niềm tin ấy, Tôn Bích bắt đầu vùng vẫy. Sợi dây thừng trên người quấn cực kỳ chắc chắn, đương nhiên hắn không tài nào cởi ra được, nhưng thân mình lại theo nhịp vặn vẹo mà dịch chuyển phương hướng. Cuối cùng, qua một hồi loay hoay, đầu hắn đã va phải một bức tường.
Chẳng ngần ngại nhiều, Tôn Bích ngóc đầu dậy, dùng bả vai húc thật mạnh vào bức tường kiên cố, phát trầm đục một tiếng trầm đục…