Trời vừa rạng sáng, trận chiến ở cửa Bắc thành Côn Châu cũng đã ngã ngũ.
Tiếng chém giết đầy kinh hoàng cuối cùng đã dứt, chẳng còn động thái rầm rộ nào của đại quân hò hét xông pha dọc các con đường nữa. Khi người trong thành nhận ra điều ấy, tảng đá đang đè nặng trong ngực họ mới hạ xuống, dẫu vậy trong lòng vẫn còn thấp thỏm khôn nguôi, bởi ở trong nhà thì sao mà biết được tình hình bên ngoài ra sao.
Cũng may chẳng bao lâu sau, tiếng chiêng trống lại vang lên dồn dập. Tiếng hô vang từng phát ra để cảnh cáo người dân chớ ra khỏi cửa lúc trước lại vang lên từ trước mỗi mái nhà:
- Hướng bào thân mến, chớ có hoảng hốt! Bọn phản tặc man rợ đến đánh Côn Châu đã bị Định Tây quân của chúng ta đánh cho tan tác, Côn Châu nay đã hoàn toàn an toàn…
Mấy câu tuyên truyền dõng dạc ấy tựa như những viên thuốc an thần rơi thẳng vào lòng mọi người, lần này thì ai nấy mới thật sự trút bỏ được nỗi lo. Phải rồi, đây chính là thành Côn Châu, là thành trì đệ nhất đất Điền Nam do Định Tây Hầu cùng Định Tây quân trấn giữ, nào phải thứ mà dăm ba tên phản tặc man rợ có thể uy hiếp được.
Giờ khắc này, toàn thể bách tính trong thành bỗng dâng trào một niềm tin tưởng tuyệt đối vào Định Tây quân, tựa như sự hoảng loạn vừa rồi vốn chẳng phải do họ gánh chịu vậy. Thậm chí, rất nhiều người còn bắt đầu chuẩn bị cơm nước, trà cháo, chỉ mong lệnh giới nghiêm vừa dỡ bỏ là sẽ ra đường để súy lạo những tướng sĩ có công thủ thành.
Lúc này, dù dân chúng trong thành vẫn ở yên trong nhà, song tâm trạng của tất cả đều giống hệt nhau, ai nấy đang hoan hỉ mừng vui trước chiến thắng của trận đại chiến này. Ngoại trừ đám người Mạc Ly ra, có lẽ chẳng còn ai khác giữ tâm trạng trái ngược. Sự chờ đợi trong bất an, cuối cùng lại đổi lấy một kết quả thế này, cảm giác hy vọng tan thành mây khói ấy giáng một đòn nặng nề lên tất cả bọn chúng.
Thế nhưng, bên cạnh nỗi thất vọng, trong lòng không ít kẻ vẫn dấy lên chút cảm giác may mắn. Nhìn từ kết quả thì thành Côn Châu quả nhiên đã sớm có sự phòng bị, điều đó chứng tỏ những lời cảnh báo trước đó là sự thật. Nếu lúc ấy chúng mặc kệ tất thảy mà lao ra ngoài, e rằng cái chết còn thảm khốc và nhanh chóng hơn cả lũ man rợ tấn công cửa Bắc kia.
Nghĩ kỹ lại thì kế hoạch của bọn chúng tuy đã đổ bể, nhưng tổn thất lại được kéo xuống mức thấp nhất. Mà tất cả chuyện này, phải quy công cho vị quân sĩ đã bình tĩnh trước mọi biến cố, dùng biện pháp cưỡng ép trấn áp bọn chúng xuống. Khi những kẻ tàn dư của Hồn Thiên quân mang theo vẻ khâm phục nhìn về phía Mạc Ly, chúng lại phát hiện vị quân sư của mình lúc này đang ngẩn ngơ, hồn phách như lạc đi đâu mất.
- Quân sư…
Có kẻ nhận ra điểm bất thường, vội vàng lên tiếng gọi, lúc này Mạc Ly mới giật mình hồi tỉnh. Hắn phẩy phẩy tay:
- Ta không sao, các ngươi cứ an tâm ở lại đây, trong thời gian ngắn chắc sẽ không gặp nguy hiểm đâu. Ta… ta đi nghỉ ngơi một lát.
Nói rồi, hắn bước đi loạng choạng ra ngoài, vòng qua chỗ ở của chính mình rồi đóng chặt cửa lại.
Đến tận khi vào trong phòng, then cài kín mít, sắc mặt hắn mới trắng bệch đi trong chớp mắt, cơ thể run lẩy bẩy kèm theo những tiếng ho xé ruột xé gan. Trận ho này mãnh liệt hơn bất cứ lần nào trước đó, khiến hắn ho đến mức ngã quỵ xuống giường, khóe miệng rỉ ra từng sợi máu tươi.
Nhưng lúc này Mạc Ly hoàn toàn chẳng bận tâm đến điều đó, trong đầu hắn chỉ quẩn quanh duy nhất một vấn đề, ta đã thua, thua một cách cực kỳ thảm hại.
Toàn bộ kế hoạch cướp lấy Côn Châu, ám sát Tiêu Đỉnh lần này đều do một tay hắn sắp đặt. Vì thành công cuối cùng ấy, hắn đã nhẫn nhịn mười năm, tính toán trăm bề, có thể nói mọi phương diện đều đã được hắn dự liệu thấu đáo. Từ Kiềm Châu cho tới Điền Nam, từ người Hán cho đến người man, phản ứng của tất cả mọi người lẽ ra phải nằm trong tính toán của hắn mới đúng.
Thực tế, mọi chuyện diễn ra trong suốt thời gian qua cũng đã chứng thực điều đó. Kiềm Châu đã nằm trong tầm kiểm soát, Điền Nam cũng rơi vào bờ vực đại loạn, chỉ cần đánh hạ Côn Châu là đại công thành!
Cạnh cuối cùng, ngay ở bước đường chót ấy, toàn bộ kế hoạch lại tan thành mây khói!
Không những không chiếm được Côn Châu, Tiêu Đỉnh vẫn bình an vô sự, ngược lại còn phơi bày toàn bộ thực lực của phe mình ra trước ánh sáng của quan phủ. Cứ đà này, hắn hoàn toàn có thể tưởng tượng ra những màn phản kích khủng khiếp nhường nào mà bọn chúng sắp phải gánh chịu. Mà nguyên nhân của tất cả mọi chuyện, chính là vì hắn đã đánh giá thấp đối thủ, để người ta sớm nhìn thấu mưu cục của mình, từ đó xé toang tấm thiên la địa võng ấy ra, quay ngược lại đẩy toàn bộ lực lượng người man vốn có thể trợ giúp cho phe mình vào tròng.
- Ta không thể nản lòng, ta phải nhanh chóng tìm cách rời khỏi đây, ta phải xốc lại tinh thần…
Mạc Ly nằm bẹp trên giường, miệng lẩm bẩm không ngừng tự cổ vũ bản thân. Hắn nhớ đến thất bại triệt để hơn vào mười năm trước, khi ấy bản thân hắn còn chẳng bị sự tuyệt vọng đáng sợ ấy đánh gục, thì hôm nay càng không thể gục ngã!
Dù trong lòng nghĩ vậy, song Mạc Ly đồng thời cũng hiểu rõ hai lần thất bại này có sự khác biệt. Thất bại của Hồn Thiên quân lúc trước lỗi không phải ở hắn, mà do Thiên Vương cứ khăng khăng chấp nhất, nhất quyết đòi mạo hiểm tấn công An Ninh bằng được, dù hắn hết lời can ngăn cũng không nổi. Còn lần này thì sao? Mọi thứ đều do một tay hắn chủ trì, kết quả cuối cùng vẫn chuốc lấy thất bại, đả thương này sao có thể so sánh với lần trước?
Điều khiến Mạc Ly vướng mắc trong lòng hơn cả chính là: rốt cuộc mình đã sai ở đâu? Kế hoạch của hắn khăng khít vào nhau như thế, rốt cuộc sơ hở nằm ở chỗ nào mà khiến bọn chúng phát hiện ra vấn đề, từ đó đưa ra những sự bố trí nhắm thẳng vào họ? Hơn nữa, rõ ràng binh mã trong thành đều đã được điều đi lùng sục tung tích Tôn Bích, sao vẫn còn ngần ấy binh lực trấn thủ cửa Bắc, thậm chí tiêu diệt gọn gàng mấy ngàn tên man rợ?
Đối với nghi vấn này, giờ phút này Mạc Ly dù nghĩ thế nào đi nữa cũng không sao thông suốt nổi. Thế nhưng đối với kẻ chủ đạo cục diện trận chiến này, đó lại là một chuyện vô cùng đơn giản, Theo sự kết thúc của chiến sự, các nơi đưa chiến báo về hội tụ, trên khuôn mặt Tiêu Đỉnh cuối cùng cũng xuất hiện vài nét tươi cười:
- Tốt lắm, các vị tướng quân cùng các tướng sĩ Định Tây quân của ta lần này đều vất vả rồi. Trận đại phá phản tặc man rợ lần này, ai nấy đều lập đại công, đến lúc đó Bổn hầu tự khắc sẽ luận công ban thưởng!
Những lời này truyền đến tai các tướng lĩnh xung quanh khiến họ càng thêm phấn chấn, vui mừng, mọi người đồng loạt ôm quyền đáp:
- Mạt tướng vạn lần không dám nhận công, đều nhờ có sự chỉ huy tài tình của Hầu gia mới giúp chúng ta chiếm trọn thế thượng phong từ đầu đến chí cuối.
- Ha ha, mấy lời nịnh hót ấy các ngươi khỏi phải nói nữa. Thật sự muốn bàn về công lao, Bổn hầu tuyệt đối không dám nhận một mình đâu, công lao đầu bảng tự nhiên phải thuộc về đại nhân họ Lý rồi!
Tiêu Đỉnh nói đoạn, đưa mắt nhìn sang Lý Lăng đang đứng kín đáo ở một bên. Nếu không phải đối phương cứ kéo lại, e rằng người này đã chẳng thèm ở lại đây nữa rồi.
Bị bao nhiêu ánh mắt dán chặt vào người như thế, trái lại khiến Lý Lăng có chút ngượng ngùng, vội vàng xua tay liên tục:
- Hầu gia quá lời rồi, hạ quan chẳng qua chỉ múa mép khua môi dăm câu ba điều, nào dám nhận công lao gì.
- Ha ha, Ôn Trung, ngươi khiêm tốn quá rồi đấy. Nếu ngay cả công lao như ngươi mà cũng bị gọi là múa mép khua môi, vậy thì để cho các vị tham tán mưu sĩ trong các quân đối xử ra sao đây, thế nào mới gọi là mưu sự tại quân quyết thắng ngàn dặm nữa chứ?
Tiêu Đỉnh vừa nói vừa bước tới, vỗ mạnh lên bả vai Lý Lăng khiến hắn suýt chút nữa lảo đảo.
- Hạ quan…
- Những lời này của Bổn hầu tuyệt không hề có chút khoa trương nào đâu. Nếu không phải ngươi kịp thời nhận ra tình hình có điều bất thường, chủ động đến gặp để can ngăn ta, e rằng phen này thành Côn Châu của ta thật sự lâm nguy rồi. Dẫu sao lúc ấy, trong thành chẳng còn bao nhiêu binh mã phòng thủ, mà số lượng lũ man rợ kéo đến nhiều thế nào thì ai nấy cũng đều tận mắt chứng kiến. Thật sự rơi vào cảnh ấy, Côn Châu dẫu tường cao hào sâu đến đâu, e cũng chẳng giữ nổi đâu.
Sau khi ngắt lời tự khiêm của Lý Lăng, Tiêu Đỉnh lại đổi giọng đầy xúc động.
Đến lúc này thì Lý Lăng quả thật khó lòng phủ nhận công lao của mình nữa, bởi sự việc quả đúng là như vậy.
Hai ngày trước, khi hắn tỉnh giấc, đầu óc tỉnh táo trở lại, cuối cùng cũng nghĩ thông suốt nút thắt trong lòng bấy lâu nay rốt cuộc là gì. Đó chính là mọi thứ trông quen thuộc đến lạ, như thể cảnh tượng này từng xuất hiện ở nơi nào đó rồi.
Hồi tưởng lại một cách kỹ càng hơn, hắn mới giật mình ngộ ra, dẫu các biến số, chi tiết hay kết quả có khác nhau, thế nhưng xu thế lại tương đồng đến kỳ lạ với một chuỗi biến cố xảy ra ngay trước khi thành Huân Dương thất thủ ở Kiềm Châu dạo nọ.
Cũng là những tai họa ập đến bất ngờ nối tiếp nhau xuất hiện, khiến người ta chỉ đắp đổi chống đỡ trong bị động, cứ thế tích tụ dần các vấn đề cho đến phút chót, một đòn chí mạng giáng xuống và kéo theo toàn bộ thành trì sụp đổ.
Côn Châu ngày hôm nay, chính là Huân Dương của ngày hôm qua!
Khi nhìn thấu điều đó, một suy đoán đáng sợ liền chực trào ra. Lý Lăng chẳng dám chểnh mảng chút nào, lập tức chạy đi tìm Tiêu Đỉnh, đem toàn bộ suy đoán cùng mối lo âu của mình bẩm báo không sót một chữ. Nội dung cốt lõi chỉ vẹn vẹn một câu: Dù ám sát hay bắt cóc, suy cho cùng đều không phải là mục đích cuối cùng của bọn tặc nhân, thứ mà chúng thực sự thèm muốn chính là quyền kiểm soát toàn bộ thành Côn Châu!
Khi phỏng đoán táo bạo ấy được đưa đến trước mặt Tiêu Đỉnh, hắn ta cũng không khỏi ngẩn ngơ. Dẫu sao việc làm này rủi ro quá lớn, cớ sao đối phương lại dám liều lĩnh thực hiện mưu kế hiểm độc nhường ấy?
Và câu trả lời của Lý Lăng vô cùng dứt khoát:
- Bởi vì kẻ đứng sau dẫn dắt tất cả chuyện này chính là nhân vật mang danh “Thiên Vwang” Mạc Ly! Đó là một kẻ đầy mưu lược và kiên nhẫn, vì mục tiêu của mình mà dệt nên một tấm thiên la địa võng vô cùng đáng sợ! Thuở ở Kiềm Châu, hắn đã gói gọn cả nhà họ Long vào trong lưới của hắn, còn hôm nay, Côn Châu chính là con mồi trong mắt hắn, Hầu gia cùng toàn thể tướng sĩ Định Tây quân mới là mục tiêu muốn hốt gọn trong một mẻ của hắn!
Nghĩ đến những biến loạn ở Huân Dương, cùng với đại loạn ở Kiềm Châu bùng nổ ngay sau đó, Tiêu Đỉnh nhanh chóng tiếp thu phỏng đoán này, và việc bày ra trước mắt hắn lúc bấy giờ chính là làm sao để phá vỡ tấm lưới ấy.
Thực ra, muốn phá giải tính toán của đối phương rất đơn giản, chỉ cần để lại lượng binh mã đầy đủ để thủ thành là được. Mọi mưu lược tính toán đến đâu đi nữa, trước sức mạnh tuyệt đối cũng đều chẳng có nửa phần thắng lợi.
Thế nhưng, dù là Tiêu Đỉnh hay Lý Lăng, hiển nhiên đều không thể chấp nhận kiểu đối phó bị động như thế. Cách đó chỉ chữa ngọn chứ không chữa gốc, dẫu có ép bọn chúng phải rút lui vì khó mà lui tới, thì chung quy cũng chỉ được lần này, mai mốt những kẻ đó lại kéo quân quay đầu trở lại mà thôi.
Cho nên việc tiếp theo họ phải làm, chính là tương kế tựu kế, khiến đám người kia lầm tưởng trong thành chẳng còn lại mấy chút binh lực phòng thủ, từ đó khiến toàn bộ thực lực của đám phản tặc này lòi đuôi xuất hiện!
Muốn làm được điều đó hiển nhiên chẳng hề dễ dàng, bởi với tâm cơ của Mạc Ly, tự nhiên sẽ luôn chú ý sát sao đến mọi sự điều động binh mã, thậm chí ở các cửa thành hay trong đại doanh rất có thể đều có nhãn tuyến của chúng.
Đúng vào lúc vấn đề này nhất thời khó lòng giải quyết, lại là Lý Lăng đưa ra kế sách của mình:
- Hầu gia có biết thuở Đổng Trác vào Lạc Dương đã dùng cách gì để chấn nhiếp toàn thành không?
Tiêu Đỉnh dẫu sao cũng là kẻ đọc nhiều sách binh pháp sử sách, lập tức đáp ngay:
- Dùng kế nghi binh chi kế, ban ngày thì để Tây Lương quân vào thành, ban đêm lại lặng lẽ rút ra ngoài, rồi hôm sau lại tiến vào lần nữa, cứ thế tạo ra ảo giác rằng binh mã dưới quyền hắn cứ thế ùn ùn kéo vào không dứt.
- Chúng ta có thể làm ngược lại!
Lý Lăng cười nói, chỉ một câu đã đánh thức đối phương.