Bỗng nhiên, tiếng la hét và tiếng hô giết vang lên xé toạc màn đêm yên tĩnh của thành Côn Châu, khiến vô số người dân giật mình tỉnh giấc khỏi giấc mộng, hoảng loạn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhiều người dân còn chẳng kịp mặc chỉnh tề y phục, đã từ trong phòng chạy ra sân hoặc leo thẳng lên mái nhà, ngó ra bên ngoài xem rốt cuộc có chuyện gì. Khổ nỗi khoảng cách và bóng tối khiến họ chẳng thu lại được gì ngoài từng đợt tiếng chém giết dồn dập ùa tới như sóng vỗ, làm nỗi sợ hãi trong lòng họ càng thêm sâu sắc mà chẳng biết phải làm sao cho phải.
Cuối cùng, sau một hồi lâu, cuối cùng cũng có người phát hiện ra đám hỗn loạn hô giết này xuất phát từ cửa Bắc. Phải chăng có một lượng lớn kẻ địch đã đánh thủng vào trong thành? Tình cảnh này đã bao nhiêu năm nay chưa từng xảy ra, khiến tất cả mọi người càng thêm khiếp sợ, thậm chí có kẻ đã bắt đầu bấn loạn thu dọn tiền tài trong nhà để tìm đường trốn chạy.
Người dân trong thành hầu như đều bị sự hỗn loạn bất ngờ này dọa sợ, nhưng chung quy vẫn có những ngoại lệ. Tỷ như đám người Mạc Ly và những kẻ xung quanh y, những kẻ cũng thức trắng suốt đêm qua để tĩnh tâm chờ đợi thời cơ. Khi nghe tiếng la giết rền trời ấy, toàn bộ bọn chúng đều chấn động tinh thần, thậm chí còn rút binh khí giắt bên người, hoàn toàn là một điệu bộ chực chờ nhảym cẫng lên muốn xông thẳng ra ngoài, làm cho thành Côn Châu càng thêm đại loạn.
Chỉ là động thái ấy của bọn chúng nhanh chóng bị Mạc Ly mang vẻ mặt phấn chấn ra tay ngăn lại:
- Khoan đã, giờ phút này chúng ta xông ra cũng chỉ thêm chút dầu vào lửa mà thôi, cứ để mặc cho đám rợ kia tự bỏ sức ra đã.
- Quân sư, thế này là mặc kệ mọi người đứng ngoài cuộc sao?
Đám đông không khỏi có chút khó hiểu thấu thị, cách này thật quá hao tổn sĩ khí.
- Không, đây là để bảo đảm vạn phần chắc chắn. Trước khi Côn Châu hoàn toàn thất thủ, chúng ta vẫn nên cẩn trọng thì hơn, dẫu sao đối thủ của chúng ta đâu phải kẻ tầm thường. Định Tây Hầu Tiêu Đỉnh tuyệt không phải thứ tầm phào như lũ nhà họ Long kia có thể bì kịp.
Lúc này thần thái Mạc Ly đã hồi phục, ánh mắt đảo nhanh qua mọi người, một cước ép bặt khí thế của bọn chúng xuống.
Biến cố ngày hôm nay, dẫu y không thể đứng trên cao bao quát tất cả như hôm ở Tôn Dương, nhưng thực chất từng mắt xích ở đây đều nằm trong lòng bàn tay y. Ngay từ đầu trò điệu hổ ly sơn, y đã sớm bố trí cho ngày hôm nay, để thành Côn Châu này hoàn toàn rơi vào tay mình.
Không, không chỉ có Côn Châu, còn có cả Định Tây Hầu Tiêu Đỉnh, đó cũng là mục tiêu y bắt buộc phải tóm gọn trong lần này. Chỉ khi nắm chặt cả hai thứ trong tay, cục diện miền Tây Nam mới hoàn toàn xoay vần theo hướng y hằng mong muốn. Đây mới chính là mục tiêu cuối cùng mà y đã ẩn nhẫn và mưu tính suốt mười năm ròng!
Kiềm Châu chẳng qua chỉ là khúc dạo đầu cho cơn binh biến miền Tây Nam này, chỉ là một thứ mồi nhử để thu hút toàn bộ sự chú ý của người ta về đó, để điều động thêm nhiều binh mã vốn thuộc về Điền Nam và Côn Châu mà thôi. Điền Nam mới là trọng tâm của toàn cõi Tây Nam, là cội rễ để quân Hổ Thông quật khởi trở lại.
Chuyện này không chỉ vì nơi đây từng là chốn cũ giúp quân Hổ Thông dựng nghiệp năm xưa, mà còn vì nơi này có Định Tây Hầu Tiêu Đỉnh và Định Tây quân đại diện cho uy nghiêm triều đình. Nếu có thể nhân cơ hội này đánh bại hoàn toàn Tiêu Đỉnh cùng Định Tây quân, đoạt lấy thành Côn Châu và lấy mạng Tiêu Đỉnh, thì ảnh hưởng đối với toàn cõi Điền Nam và các tộc người rợ phương Tây Nam sẽ là thứ không thể đong đếm được.
Thế nên, y mới bày ra một chuỗi mưu kế xâu chuỗi trùng điệp đến vậy:
Bước đầu tiên đã được phát động từ năm ngoái, thông qua giáo phái Thiên La truyền đạt tới Tiêu Đỉnh một lời tiên tri về việc sẽ ám sát hắn trong thời gian gần. Lời tiên tri ám sát ngông cuồng công khai nhường ấy, chẳng phải vì chưa điều tra rõ mối quan hệ giữa hắn và Tiêu Càn, mà rõ ràng là cố tình rò rỉ, chỉ để điều động những nhân vật cốt cán như Tiêu Càn và Tiêu Đỉnh rời khỏi Côn Châu bằng sạch.
Bước thứ hai chính là nhân cơ hội này bắt cóc Thất hoàng tử Tôn Bích, kẻ có thân phận đặc biệt nhất. Sự sắp đặt này thực ra còn tiến hành sớm hơn cả ý định ám sát Tiêu Đỉnh. Có lẽ cha con nhà họ Tiêu tưởng rằng họ có thể che giấu kín kẽ thân phận của Tôn Bích, nhưng trên thực tế, những tín đồ Thiên La thò vòi khắp chốn cùng tàn dư quân Hổ Thông đã sớm thám thính được cơ mật này, và sớm chuẩn bị sẵn sàng để tóm gọn hắn ngay khi có cơ hội.
Nhưng đây vẫn chưa phải là đòn sát thủ thực sự. Dù là ám sát Tiêu Đỉnh hay bắt cóc Tôn Bích, tất cả rốt cuộc vẫn chỉ là bước đệm cho đòn chí mạng cuối cùng. Đương nhiên, nếu thực sự có thể ám sát thành công Tiêu Đỉnh tại Sở Hùng từ sớm, Mạc Ly vẫn hoàn toàn chấp nhận được, bởi vì vị Định Tây Hầu này quá đỗi quan trọng đối với toàn thể Điền Nam.
Chỉ là tâm nguyện ấy chung quy vẫn không thể thành hiện thực. Dù Thiếu Thu Hắc mạnh mẽ đến nhường nào, rốt cuộc vẫn thất thủ ra về, bởi bên cạnh Tiêu Đỉnh có Tiêu Càn bảo vệ, lại thêm mấy trăm tinh binh túc trực, nên y chỉ đành rút lui.
Thế nhưng, điều này vẫn nằm trong dự liệu của Mạc Ly, vì nó cũng là một mắt xích trong tính toán của y. Hơn nữa, nhân cơ hội này, Tôn Bích đã bị người của bọn chúng tóm gọn, khúc dạo đầu đã hoàn thành trọn vẹn, chỉ còn chờ Tiêu Đỉnh hay tin nhân vật quan trọng này mất tích sẽ hoảng loạn phi như bay về Côn Châu, rồi đưa ra một loạt các động thái ứng phó càng thêm cuống cuồng.
Trên thực tế, Tiêu Đỉnh về lại Côn Châu còn sớm hơn dự kiến vài ngày, khiến đám người Mạc Ly tạm thời không thể rút lui khỏi Côn Châu, nhưng chuyện này cũng chẳng ảnh hưởng tới đại cục. Và sự thật diễn ra sau đó đã chứng minh phán đoán của y hoàn toàn chính xác, bởi khi biết tin Tôn Bích bị bắt cóc, Tiêu Đỉnh quả nhiên đã hoảng loạn, một lượng lớn binh mã vốn dĩ dùng để trấn giữ thành Côn Châu bị điều động sạch ra ngoài thành, khiến Côn Châu hiện tại chỉ còn vọn vẹn hai ba nghìn quân canh giữ.
Trong khoảng thời gian này, quân Hổ Thông, Thiên La giáo cùng thế lực họ Long ở Kiềm Châu đã thông qua con đường và phương thức riêng của mình để liên lạc với mười hai ngọn trại người rợ ở lân cận Côn Châu, thuyết phục họ tập hợp binh mã để đêm nay cướp thành!
Nhiều năm nhẫn nhịn, nhiều lớp mưu tính, cho tới tận giờ phút này mới rốt cuộc nhe ra chiếc nanh sắc nhọn nhất, hung ác cắn phập vào yết hầu yếu ớt nhất của đối thủ. Còn chuyện gì có thể kích thích sĩ khí các tộc người rợ hơn việc vừa đoạt được Côn Châu lại vừa lấy mạng Định Tây Hầu Tiêu Đỉnh cơ chứ?
Chỉ cần qua khỏi đêm nay, cục diện Tây Nam sẽ chính xác đổi thay hoàn toàn!
Mạc Ly vô cùng tin tưởng vào mưu hoạch cùng phán đoán của bản thân, nhưng trong lòng y vẫn chừa lại một phần đề phòng. Giữa chốn chiến trường, chưa tính chuyện thắng đã phải tính đường thua mới là nền tảng thực sự để bảo đảm vạn toàn. Thế nên dẫu tới thời điểm này, y vẫn quát dừng những thủ hạ đang rục rịch xung quanh, chỉ ném cho bọn chúng một mệnh lệnh duy nhất: Chờ.
Chờ trong thành hoàn toàn đại loạn, chờ người rợ ào ạt kéo vào như thủy triều, chờ quân thủ thành bị đánh cho tan nát!
Các khu dân cư xung quanh đều đã rối loạn, ngay từ trong nhà, bọn chúng cũng có thể nghe thấy đủ loại tiếng la hét khóc lóc đầy hoảng sợ, cùng tiếng động như có kẻ sắp sửa xông ra khỏi viện. Nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ, chỉ khi người ta tuôn ra đường phố như ruồi không đầu, đổ xô về phía nha môn hay cửa thành, mới đích thực là thành trung đại loạn.
Mạc Ly rất muốn nghe thấy những động tĩnh ấy, nhưng kết quả thứ y đợi được lại là tiếng bước chân đều đặn vang lên, hòa cùng tiếng chiêng trống dồn dập cùng tiếng hô lớn trấn áp dân chúng:
- Bà con lối xóm trong thành nghe cho rõ, bên ngoài thành có giặc quấy nhiễu, đã bị Định Tây quân chúng ta đánh lui! Mọi người ai nấy tự về nhà an tọa, qua khỏi canh ba, mọi chuyện tự khắc lại như cũ.
- Kẻ nào dám tuỳ tiện ra đường vào lúc này, khép tội đồng mưu với phản tặc, chém tại chỗ!
Mấy câu đầu chỉ là an vũ, hiệu quả tự nhiên chẳng cao là bao, dẫu sao tiếng chém giết ở cửa Bắc vẫn đang dội tới từng đợt át cả các nơi trong thành. Theo cách hiểu của mọi người, đây chỉ là hành động ép buộc vỗ về lòng dân mà thôi, hoàn toàn không đáng tin.
Nhưng lời cảnh cáo ở câu cuối cùng lại mang sức nặng vô cùng đáng sợ. Có kẻ hé mắt qua khe cửa nhìn ra ngoài, liền thấy từng đội ngũ ngoài việc phía trước cờ lửa rợp trời, người khiêng chiêng đồng ra, những kẻ khác đều tuốt đao tuốt kiếm, lại có cả cung thủ thỉnh thoảng nhắm thẳng phía trước. Rõ ràng bọn chúng không chỉ nói mồm, kẻ nào không nghe lời cảnh cáo mà chạy ra đường quậy phá, hễ đụng phải là có thể bị đát bỏ mạng tại chỗ ngay lập tức.
Dưới sự chèn ép mạnh mẽ nhường ấy, nỗi sợ trong lòng dân chúng tự nhiên càng nặng thêm, chẳng dám lấy thân thử pháp mà chạy ra ngoài nữa. Dẫu sao thì nguy hiểm ở cửa Bắc so với sát cơ trước mắt vẫn xa hơn một chút. Hơn nữa, rất có thể những vị tướng quân này nói đều là sự thật, trận chiến ở cửa Bắc chưa chắc đã ảnh hưởng đến trong thành hay sao?
Khi ý nghĩ ấy lan tràn trong lòng đám đông, trái tim người dân bị treo lơ lửng cuối cùng cũng bình ổn lại được đôi phần, ít nhất chẳng còn ai dám tùy tiện lao ra đường khiến thành Côn Châu thực sự rơi vào đại loạn.
- Sao lại thế này? Quân sư, cái này… hay là chúng ta cứ xông ra giết sạch đám chó săn này đi!
Mạc Ly bên này tự nhiên cũng nghe lọt tai những lời cảnh cáo kia, lại nhìn thấy phản ứng trầm mặc của đám dân chúng xung quanh, trong lòng càng thêm nôn nóng, suýt chút nữa muốn mạo hiểm thử một phen.
Thần sắc Mạc Ly còn ngưng trọng và âm trầm hơn cả bọn chúng. Phản ứng của quân thủ thành nằm ngoài dự liệu của y quá nhiều. Rõ ràng tiếng chém giết ở cửa Bắc vang lên rền trời, tám nghìn người rợ đã phá cửa xông vào, sao quân thủ thành vẫn có thể cắt cử ngần ấy binh mã ra để giữ ổn định khắp nơi?
Không đúng! Mạc Ly chợt nghĩ đến một điểm quan trọng hơn. Nếu chỉ riêng khu vực y đứng có ngần ấy binh mã thì cũng chớ bàn, nhưng sự tình sẽ không thể trùng hợp thế được. Lần này số binh lực mà quân thủ thành huy động chắc chắn nhiều hơn y tưởng tượng rất nhiều, bọn chúng cần phải khống chế sự bình ổn của từng khu vực trong thành, nếu không có ba năm nghìn người thì hoàn toàn không thể làm nổi.
Cộng thêm binh mã túc trực phòng thủ ở các vị trí trọng yếu như quan nha, cửa thành, kho lương… Con số này thực sự hoàn toàn sai lệch, khoảng cách so với số lượng binh mã thủ thành vốn có của Côn Châu mà y ước tính ban đầu quá lớn.
Hơn nữa, điều không thể bỏ qua là cuộc chém giết ở cửa Bắc lúc này vẫn đang tiếp diễn. Mặc cho tiến độ xông pha của đám người rợ ra sao, ít nhất vẫn có một lực lượng quân mã tương đương đang chặn đứng thế công của bọn chúng ngay tại cửa Bắc!
Đó chính là tám nghìn quân mã đấy, cộng thêm số lượng quan quân duy trì sự ổn định trong thành mà y vừa tính ra, há chẳng phải có tới một hai vạn đại quân đang chờ sẵn ở Côn Châu rồi sao?
Đây đâu còn là thành Côn Châu với lực lượng phòng thủ trống rỗng trong dự tính của Mạc Ly, mà rõ ràng là một tòa thành kiên cố đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, tĩnh tọa chờ địch.
Sau khi tính thông bài toán này, tâm thần Mạc Ly đã chịu chấn động kịch liệt. Cái lưới lớn do tự tay y bố trí mưu tính và dệt nên từ lâu, rốt cuộc lại bị người ta phá nát rồi sao? Lưới trời của Mạc Ly, lại bị chính mục tiêu nằm trong lưới dễ dàng nhìn thấu và phản công lại hay sao?
Nỗi bất an mãnh liệt trong lòng, mãi cho đến khi đám thủ hạ liên tục lên tiếng xin chiến, mới bị Mạc Ly tạm thời đè nén xuống. Y nhanh chóng lấy lại tinh thần đồng thời lớn tiếng quát:
- Đừng có làm càn, giờ này xông ra chỉ có chuốc lấy cái chết vô ích. Mọi mấu chốt lúc này đều nằm ở cửa Bắc, chỉ cần bọn chúng có thể đánh vào trong thành, thì mặc kệ trong thành hiện giờ ra sao, Côn Châu ắt sẽ đại loạn!