Canh tư qua nửa, mảnh trăng non như chiếc móc câu treo lơ lửng trên bầu trời Tây Thiên.
Vào thời điểm này, mỗi một kẻ thức trắng đêm đều mệt mỏi rã rời. Đám quân lính canh gác trong thành Côn Châu tự nhiên cũng chẳng ngoại lệ. Đội ngũ vốn dĩ cách một khoảng thời gian lại đi tuần tra một lượt, đến lúc này chợt khựng lại.
Cùng lúc đó, khi vương trăng ngả về tây, ánh trăng rọi xuống mặt đất cũng lệch đi. Vẻ u tối trước lúc bình minh vì thế càng thêm đặc quánh, tạo ra không ít góc khuất.
Cho nên lúc này, nếu có kẻ muốn làm chút chuyện lén lút trộm gà bắt chó thì sẽ càng khó bị phát hiện hơn. Một toán người mặc y phục đen cứ thế xuất hiện trên đường phố Côn Châu tĩnh lặng, nương nhờ bóng râm che khuất, nhanh chóng lướt về phía cửa Bắc.
Đôi giày nhẹ đế dẫm lên mặt đá xanh hầu như chẳng phát ra tiếng động nào. Phải chăng có áp thật sát tai xuống đất, may ra mới nhận ra một đội người đang tiến hành cách đó một đoạn; mà đến lúc đó, nói không chừng là bọn chúng đã phát hiện ra ngươi trước rồi.
Khéo léo né tránh hai tốp tuần tra, toán người xấp xỉ năm mươi mạng này đã lặng lẽ áp sát cửa Bắc. Lúc này, trên đỉnh thành phía trên vẫn còn chậu lửa và đuốc soi sáng một góc, lại thêm hơn chục tên lính đứng tản mác ở đó. Phầm lớn bọn chúng trông vô cùng phờ phạc, dẫu là kẻ có tinh thần trách nhiệm đi nữa, thì tâm trí cũng dồn hết vào khoảng không gian phía bên ngoài tường thành, gần như chẳng mải mai ngó ngàng gì đến bên trong.
Đó là điều tất yếu. Bất kể là thủ thành ở nơi nào, thứ mà quân lính thực sự bận tâm chính là hiểm họa từ ngoài ốc đảo tràn vào. Còn trong thành ư, có vô số đồng bào cùng bảo vệ, lại thêm những đội tuần tra không ngớt qua lại, sao có thể để kẻ địch xuất hiện ngay sau lưng mình cho được?
Thế nhưng trong đêm nay, chuyện bất khả thi ấy lại đang diễn ra.
Theo mấy động tác ra hiệu của kẻ dẫn đầu, đám hắc y nhân nhanh chóng tách ra. Có tốp vòng về phía cầu thang bên cạnh, có kẻ lôi móc câu mang theo người, nhắm chuẩn thời cơ bắt đầu leo lên tường thành. Rõ ràng, những kẻ này đều là cao thủ luồn lách trong đêm, lại vô cùng ăn ý.
Suốt quá trình bám tường trèo lên cao ấy, bọn chúng không hề gây ra tiếng động đáng kể nào, cũng chẳng làm kinh động đến toán lính canh gác ở cách đó không xa. Đồng thời, sự phối hợp của đám người này vô cùng chuẩn xác. Khi những kẻ bám dây trèo lên tới bờ tường thành cao ngất vừa dừng lại, thì tốp vòng qua cầu thang cũng đã xuất hiện tại vị trí tấn công.
Lần này chẳng cần ai phải ra lệnh nữa, bọn chúng đã dứt khoát nhắm thẳng vào mục tiêu của mình. Theo một tiếng gió rít vút qua, hơn hai chục con người gần như tung mình ra cùng lúc, hai chọi một, đánh úp toán lính gác trên mặt thành.
Đám quân lính này nằm mơ cũng chẳng thể ngờ lại có đòn tấn công xuất phát từ sau lưng và bên sườn mình. Nghe động tĩnh vừa quay đầu lại, bóng đen đã úp trùm lên đầu. Có kẻ bị bóp nghẹt cổ, có kẻ bị bịt chặt miệng, lại có kẻ trực tiếp bị rạch đứt cổ họng.
Màn đánh úp gọn ghẽ diễn ra nhanh mà dừng lại còn nhanh hơn, chẳng hề có chút dây dưa lề mề nào. Hơn chục tên lính gác đêm trên mặt thành lần lượt ngã gục trong vũng máu của chính mình. Điều kinh ngạc hơn là từ đầu đến cuối, những tên lính này hoàn toàn không phát nổi nửa tiếng động. Tiếng hét thảm trước lúc chết đều bị chặn ngược vào trong bởi cổ họng và miệng mũi bị tấn công, chỉ khi ngã xuống, thây ma mới phát ra vài tiếng bộp nặng nề.
Nhưng chút động tĩnh ấy tuyệt đối không thể làm kinh động đến đồng bào đang nghỉ ngơi trong lầu chiêng ở cách đó không xa, càng chẳng ảnh hưởng gì đến quân dân ở phía dưới.
Sau khi nhanh chóng giải quyết xong đám lính canh trên mặt thành, đám người mặc áo đen lại chia làm hai đội. Một hướng lao thẳng về phía lầu chiêng kia, nơi vẫn còn hơn chục tên hoàn toàn không phòng bị đang chờ được xử lý; đội còn lại quay người, nhắm thẳng hướng dưới chân thành mà đi với dáng vẻ quen đường quen lối.
Vẫn là những nhát dao chí mạng chẳng có lấy một điểm sai sót. Đang lúc ngủ say, đám quân lính trong lầu chiêng thậm chí còn chẳng kịp phản ứng chút nào đã bị đám hắc y nhân đột ngột xông vào dễ dàng hạ sát.
Còn ở phía cổng thành, rốt cuộc cũng phát sinh chút âm thanh. Đó là chiếc đòn gông to tướng cần phải kéo lên thông qua hệ thống tời quay. Dụng cụ này khi bị quay kéo vẫn phát ra tiếng kẽo kẹt nghe đến rợn cả răng. Nhưng chút động tĩnh lúc này đã chẳng còn đáng bận tâm nữa. Theo nhịp đòn gông được kéo lên cao, cổng thành chẳng còn gì ngăn trở, lập tức có hắc y nhân xông lên dùng sức đẩy mạnh ra hướng bên ngoài.
Trong tiếng ầm ầm trầm đục, cửa Bắc Côn Châu đã hé mở từng chút một. Thế nhưng, mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó, bởi vì phía bên ngoài cửa thành lúc này vẫn còn một lớp bọc là cửa ốc. Chỉ khi vượt qua cửa ốc, tiến lên phía trước để mở cánh cổng cao nhất cùng tấm cuối cùng, thì mới đồng nghĩa với việc Côn Châu hoàn toàn mở toang đường thông ra bên ngoài, chính thức thất thủ hoàn toàn.
Nhưng xét theo sự suôn sẻ hiện tại, cánh cửa cuối cùng này đối với bọn chúng cũng chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ. Dẫu sao đám quân lính trấn giữ cửa thành đã bị tiêu diệt sạch sẽ, chẳng còn bất kỳ ai có thể cản trở con đường tiến bước của bọn chúng nữa.
Không chút do dự, khi thấy cửa thành đã hé ra một kẽ hở vừa đủ cho ba bốn người chen vai bước qua, đám hắc y nhân liền buông tay, tung mình lao thẳng ra ngoài cửa thành, tiến vào trong cửa ốc!
Cùng lúc đó, ở bên ngoài cửa Bắc, vô số bóng người đã âm thầm áp sát. Trong mắt những tên chiến sĩ sinh man này sục sôi ý giết chóc nồng nặc, những thứ vũ khí đơn sơ như đao thương đã tuốt vỏ nắm chặt trong tay. Từng đôi mắt đang trừng trừng dán chặt vào thành trì phía trước, chờ đợi khoảnh khắc kích động ấy xảy ra.
Thành Côn Châu, là thành trì lớn nhất và có từ sớm nhất do triều đình Đại Việt dựng lên ở Điền Nam, đã đứng sừng sững ở nơi này ngót nghét mấy chục năm trời. Trong mắt triều đình, trong mắt vô số quân dân người Hán, thành trì này chính là biểu tượng của vinh quang, tượng trưng cho việc họ đã chinh phục được mảnh đất vùng biên ải này.
Nhưng trong mắt những người man tộc sinh ra và lớn lên ở đây, thành trì này lại chính là nỗi nhục nhã và cái gai trong tim lớn nhất của họ. Bởi vì có thành trì này, cùng sự tồn tại của kẻ chủ tể trong đó, khiến họ từ những người chủ của mảnh đất bỗng biến thành kẻ phụ thuộc, biến thành những sinh vật chỉ biết sống qua ngày nhờ vào sắc mặt người khác.
Bọn chúng không cam lòng, nhưng lại chẳng thể phản kháng, bởi vì ngay cả mép tường của thành trì này, đám quân mã của họ còn chẳng chạm tới nổi. Mười trượng tường cao, dòng nước hộ thành hà cuồn cuộn, cùng với đám Định Tây quân ngày đêm phòng thủ suốt mấy chục năm qua trên mặt thành, tất cả đều là chướng ngại vật lớn nhất cản trở họ trên con đường đòi lại vinh quang.
Mà hôm nay, tất cả những điều này sẽ triệt để xoay chuyển. Bởi vì trong thành có những kẻ cùng chí hướng với họ, bọn chúng sẽ ra tay từ bên trong ngay trong đêm nay để mở toang cánh cửa thành này giúp họ. Hơn nữa, lực lượng phòng thủ của Côn Châu đêm nay lại đang ở vào thời điểm mỏng manh nhất trong mấy chục năm qua, nghe nói chỉ có vỏn vẹn chừng hai ba nghìn người. Trong khi đó, số lượng tinh tráng ưu tú tụ tập ở mười mấy bãi trại lúc này đã đạt tới con số tám nghìn!
Khoảng cách lực lượng chênh lệch lớn đến thế, lại thêm đám thủ thành chắc chắn sẽ mất đi lớp vỏ bọc che chở của thành trì, họ tràn đầy tự tin có thể một trận đánh gục thành trì, thậm chí nhân cơ hội này xử lý luôn kẻ khiến người ta kinh hãi nhất là Định Tây Hầu Tiêu Đỉnh, miễn là hắn vẫn còn ở trong thành Côn Châu.
Đang rạp người ở sát phía trước đội hình, lỗ tai Dạ Hoàn Quất bỗng giật giật, nét mặt cũng theo đó biến đổi:
- Có động tĩnh!
Theo lời nhắc nhở của hắn, những kẻ khác cũng nghe thấy từ khoảng cách hơn một dặm, truyền đến vài tiếng xô xát từ trong thành Côn Châu cách một bức tường, tiếp đó là tiếng hét thảm, là tiếng gào thét bất mãn cuối cùng phát ra khi con người ta sắp chết.
Đám thủ thành đều đã bị dọn sạch rồi! Đây là phỏng đoán xuất hiện trong lòng tất cả những tên man nhân nghe thấy động tĩnh ấy. Những vị thủ lĩnh đang ở vị trí đầu đội hình này càng chấn động mạnh toàn thân, vũ khí trong tay chỉ thẳng về phía cửa thành:
- Tất cả đều chuẩn bị sẵn sàng, hễ cửa thành vừa mở, lập tức xông qua!
Tiếng đáp lời khàn đục vang lên thành một mảnh. Vô số man nhân từ tư thế rạp mình trên mặt đất chuyển thành nửa ngồi, đứa nào đứa nấy tựa như những mũi tên đã được lên căng hết cỡ trên dây cung, tích tụ một sức xung kích vô cùng mạnh mẽ, chỉ chờ đợi khoảnh khắc ấy tới.
Đột nhiên, nương theo một tiếng kẽo kẹt ma sát vang lên, cửa thành, cánh cửa cao đến bảy trượng, rộng mười mấy trượng ấy, đã từ từ mở sang hai phía, lộ ra phần cửa vòm đen ngòm.
Thành Côn Châu, thành Côn Châu tượng trưng cho uy nghi của triều đình, cuối cùng vào một đêm như thế này, đã mở toang vòng tay đón lấy những người chủ cũ của mảnh đất này!
- Thần Xuân đã phù hộ chúng ta! Giết!
Dạ Hoàn Quất hét lớn một câu rồi lao người đứng phắt dậy, tựa như mãnh hổ xuống núi, hùng hục lao thẳng về phía trước.
Thực ra hắn chẳng cần phải ra bất kỳ mệnh lệnh nào nữa, những người khác, toàn bộ đám man nhân, bất kể thân hình ra sao, lúc này đều toàn lực xông pha về phía trước.
Tám nghìn quân mã tựa như đợt sóng cuồn cuộn lao về phía thành trì đằng trước. Dù cho đội hình của bọn chúng vô cùng lộn xộn lỏng lẻo, hầu như chẳng có chút trận thế nào đi nữa, nhưng chỉ riêng khí thế đủ sức cuốn phăng tất cả, nuốt chửng tất cả ấy, cũng đủ khiến rất nhiều đối thủ đối mặt với bọn chúng phải sinh lòng hoảng sợ.
Huống chi, hiện nay lực lượng phòng thủ trong thành trống rỗng, chỉ vỏn vẹn hai ba nghìn người, cộng thêm bách tính trong cả thành, sao có thể tạo ra dù chỉ một chút cản trở đối với bầy dã thú mang đầy khát vọng báo thù đang hừng hực khí thế như sói như hổ này cơ chứ.
Đúng như những gì bọn chúng vẫn tưởng tượng, trên mặt thành không có lấy một sự cản trở, thậm chí ngay cả một mũi tên cũng chẳng rơi xuống, mặc cho chúng nhanh chóng vượt qua khoảng cách một hai dặm cuối cùng để lao tới trước hào nước quanh thành. Sau đó, chiếc cầu treo vốn dĩ phải được kéo lên cao ngút lúc ấy cũng ầm ầm hạ xuống, chính là đám đồng bọn bên trong thành đã san bằng con đường cuối cùng cho bọn chúng.
Vậy thì còn gì phải nghĩ ngợi nữa, hãy giết đi, hãy xông lên, đi chiếm lấy, đi báo thù, đi cướp đoạt tất cả những gì thuộc về chính mình!
Vinh quang, tài phú, đất đai, nhân khẩu... Tất cả những thứ này đều sẽ trở thành chú thích cho chiến thắng đại thắng lần này của bọn chúng. Trận đánh này, chắc chắn sẽ trở thành chìa khóa xoay chuyển hoàn toàn cục diện toàn cõi Tây Nam!
Tiếng gào thét ó o vang dội cả bầu trời đêm, toàn bộ các chiến sĩ man tộc đều tựa như dã thú bước qua chiếc cầu treo có vẻ khá chắc chắn ngày thường, dẫm đạp lên nó kêu kẽo kẹt như thể sắp sửa rã rời đến nơi. Nhưng bọn chúng hoàn toàn chẳng màng đến chút chuyện nhỏ nhặt này, bước chân không dừng, tiếp tục lao về trước, xông vào cửa vòm tối thui, tranh nhau chạy về phía cửa ốc phía trước. Càng lúc càng có nhiều kẻ dán chặt ánh mắt vào cánh cửa thành vẫn đang mở toang phía sau cửa ốc, vượt qua nơi đó, mới chính là bữa tiệc cuồng hoan cuối cùng.
- Giết!
Mấy chục tên đi đầu đã nhanh chóng xông ra khỏi cửa vòm, lao vào bên trong cửa ốc tựa như một hành lang uốn lượn. Bước chân bọn chúng vẫn không chậm lại chút nào, vẫn đang tiếp tục, vẫn đang dán mắt vào cánh cửa thành phía trước, đến cả tình hình hai bên ra sao cũng chẳng có ai thèm liếc mắt nhìn lấy một cái.
Thế rồi, ngay vào khoảnh khắc này, biến cố bất ngờ xảy ra...