Ngày mùng năm tháng hai, chiều tà buông xuống.
Đoàn quân hơn một nghìn người rầm rập kéo ra khỏi cửa Bắc thành Quế Châu, cũng là lúc đến giờ đóng cửa thành.
Mười mấy lão binh gác cổng quen việc nẻo, nhanh chóng thu dọn hiện trường, khép cửa sập khóa, dời những cọc gỗ chặn đường ra xa hơn. Họ nộp lại toàn bộ đao thương mang theo vào kho vũ khí bên cạnh, rồi chào mấy tên đồng bào thức đêm gác thành, lúp xúp kéo nhau vào trong thành.
Công việc trong ngày đã xong, giờ là lúc nghỉ ngơi cho lại sức. Kẻ thì về nhà, người lại la cà quán rượu gần đó uống vài chén cho đỡ mệt mỏi.
- Các ngươi nói xem, đám binh mã vừa ra khỏi thành là đợt thứ mấy trong mấy ngày nay rồi? Tính đến hôm nay, chắc phải có ngót nghé hai vạn người được gấp g rút điều ra ngoài rồi nhỉ?
Một tên lính gác tiện miệng hỏi mấy kẻ đi cùng.
Mấy tên kia ngẩn người ra một lúc, rồi cũng gật đầu tán thưởng:
- Quả thực là vậy. Lão Đinh à, vẫn là ngươi tinh mắt, chuyện này mà cũng để ý được.
- Hè hè, chỉ là tình cờ thấy lạ nên ngó thêm hai mắt, có gì to tát đâu.
Đinh Nhị Hổ cười lớn, vươn vai một cái thật dài, nét mặt vô cùng thư thái.
- Hôm nay có muốn đi làm vài chén không?
Lại có kẻ rủ rê, nhưng hắn xua tay từ chối:
- Thôi đi, con vợ nhà ta mấy hôm nay người ngợm không khỏe, ta phải về canh chừng nó.
- Nói ra thì vẫn là lão Đinh ngươi biết hưởng thụ. Vừa có vợ thương, lại vừa ân ái mặn nồng, bọn ta chẳng bì kịp. Như huynh đệ ta đây, tuổi hai lăm rồi mà vẫn hoàn gậy độc thân.
Giữa những tiếng cười đùa trêu chọc, Đinh Nhị Hổ vẫy tay chào tạm biệt rồi rẽ vào một ngả đường. Đám kia kéo nhau tới tửu quán, còn hắn cứ thế đi thẳng, rẽ vào một con hẻm vắng vẻ.
Cho đến khi khuất hẳn vào trong hẻm, chắc chắn không còn ai xung quanh, nụ cười và vẻ thư thái trên mặt Đinh Nhị Hổ mới thu sạch. Ánh mắt hắn sắc lạnh, đảo quanh quan sát bốn phía rồi mới đến gõ cửa một căn viện nhỏ.
Tiếng gõ nhịp nhàng vừa dứt, cánh cửa liền hé mở một đường. Nhận ra là hắn, người bên trong liền đẩy rộng cửa để hắn lách người bước vào. Cả hai không nói một lời, rảo bước đi thẳng vào sâu bên trong, dừng lại trước căn nhà chính đang khép hờ cửa. Khi đến gần, tiếng hờ hẹ ho khan trầm đục từ bên trong vọng ra.
- Múc thúc, bệnh của người...
Giọng một người trẻ tuổi lộ rõ vẻ lo lắng liền bị chủ nhân tiếng ho cắt đứt:
- Không sao, bệnh già rồi ấy mà. Chỉ cần không lỡ đại sự của thiếu chủ là được.
Cuộc trò chuyện bên trong khựng lại bởi tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, rồi tiếng Múc thúc vang lên:
- Vào đi.
Đinh Nhị Hổ bước vào, thấy trong phòng mấy người đang ngồi mỗi người một việc. Có kẻ đang lau chùy kiếm, có người nhắm mắt dưỡng thần. Đáng chú ý nhất là người đang cúi đầu chăm chú nhìn tấm bản đồ da cừu trải rộng trên bàn. Tấm bản đồ vẽ rõ toàn cảnh phòng tuyến thành Quế Châu, từ các cửa thành, độ cao thành lũy cho đến từng con đường ngõ ngách đều được đánh dấu tường tận.
Múc thúc nhấp một ngụm thuốc thang trong bát rồi mới ngẩng đầu nhìn Đinh Nhị Hổ. Lúc này, gương mặt thật của hắn lộ diện, chính là Múc Ly của tổ chức Thiên Vọng. Ánh mắt hắn dán chặt vào đối phương:
- Thế nào rồi?
- Cơ hội đến rồi!
Đinh Nhị Hổ lúc này chẳng còn vẻ uể oải lúc trước nữa, tinh thần phấn chấn thưa:
- Quân sư, cơ hội tới thật rồi. Hai ngày nay, trong thành đã phái ra không dưới hai vạn quân lính đi lùng sục Tôn Bích. Ngay cả đám người ngày nào cũng đi tuần tra trên đầu thành hôm nay cũng không thấy bóng dáng, rõ ràng đã bị điều đi cả rồi.
Múc Ly chợt lóe lên tia sáng trong mắt:
- Tin tức của ngươi chính xác chứ?
- Không trật đi đâu được. Đây không chỉ là tiểu nhân tận mắt thấy ở cửa thành, mà còn có tin tức từ bằng hữu bên Thiên La Giáo đối chứng nữa.
Nói đoạn, hắn lấy từ trong ngực áo ra một mảnh giấy đưa cho đối phương.
Với tình hình giới nghiêm như ong vỡ tổ trong thành lúc này, việc truyền tin khó hơn trước rất nhiều, nhưng bọn chúng vẫn có cách. Chẳng hạn nhân danh việc ra khỏi thành, Đinh Nhị Hổ chịu để lính kiểm tra người, rồi nhân cơ hội đó giao tình báo cho hắn. Quả là một thủ đoạn thần không biết quỷ không hay.
Việc truyền tin kiểu này không phải lần đầu, Múc Ly không mảy may nghi ngờ tính xác thực. Hắn lập tức mở ra xem lướt qua, khóe môi khẽ cong lên thành một đường cong:
- Bọn chúng cũng xác nhận chuyện này. Chỉ trong hai ba ngày ngắn ngủi, Tiêu Đỉnh đã phái ra mười mấy tốp quân ra khỏi thành, ngay cả con trai hắn là Tiêu Thừa Chí cũng rời thành từ hôm qua rồi.
- Dù sao thì kẻ bị chúng ta bắt giữ cũng là Thất hoàng tử Tôn Bích mà. Dù hắn có là Trấn Tây Hầu đi nữa thì cũng không dám lơ là việc tìm kiếm.
- Hè hè, vậy thì cứ để chúng bới tung cả ngoài thành lên đi, tốt nhất là lật từng ngọn núi, từng khu rừng lên.
Múc Ly hiếm hoi lắm mới để lộ vẻ hưng phấn. Ánh mắt hắn lại quét đi quét lại trên tấm bản đồ rồi dừng lại ở một điểm:
- Vậy thì chớp lấy thời cơ này, khiến Điền Nam thực sự đại loạn lên nào! Phàm Lão Ngũ, ngày mai ngươi xuất thành từ sớm, đem tin tức truyền ra ngoài. Thời điểm ấn định vào rạng sáng mùng bảy, ta muốn lấy cho bằng được thành Quế Châu này.
- Quân sư cứ yên tâm, tiểu nhân nhất định hoàn thành chu đáo.
Hán tử vừa lau chúc binh khí sáng loáng lập tức ngẩng đầu, vẻ mặt đầy kiên định đáp.
- Còn ngươi...
Múc Ly lại ngước nhìn Đinh Nhị Hổ:
- Tìm cách liên lạc với bọn chúng cho mau. Muốn chiếm được cổng thành, vẫn phải nhờ cậy sự giúp đỡ của nội ứng bên Thiên La Giáo.
- Vâng, tối nay ta sẽ sắp xếp ngay.
- Hành sự ban đêm phải hết sức cẩn trọng, tuyệt đối không để ai tóm được, bằng không mọi công sức đổ sông đổ biển. Đây là cơ hội trở mình mà chúng ta phải nhẫn nhịn mười năm mới đợi được, tuyệt đối không thể xảy ra sơ suất.
- Rõ.
Đinh Nhị Hổ đáp lời càng thêm phần trọng thị, ngực ngẩng cao hơn một chút.
- Lúc đi ra thì đi lối cửa sau, bên đó đã được bố trí người lo liệu, không ai phát hiện đâu.
Nghe lời dặn dò ấy, Đinh Nhị Hổ không chần chừ thêm, vái chào một cái rồi nhanh chóng quay người rời đi.
Trong lồng ngực hắn, một ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Mười năm rồi, cuối cùng hắn cũng đợi được khoảnh khắc này.
Mười năm nếm mật nằm gai, nói thì dễ, nhưng sự dằn vặt ấy nào ai thấu hiểu. Mười năm biến một thanh niên tràn đầy hoài bão trở thành một kẻ trung niên đầu bù mặt tối qua ngày, trong nhà đã có vợ cùng hai đứa con. Thế nhưng, chí hướng thuở trước, thù nhà nợ nước với Thiên Vương, hắn chưa từng quên một ai. Cho nên, dù giờ đây không còn là kẻ cô thân độc mã, hắn vẫn phải liều một phen cho ra ngô ra khoai!
Rất nhanh, Đinh Nhị Hổ rời khỏi viện qua cửa sau, luồn lách qua con hẻm và trở về nhà khi chưa ai kịp để ý. Hắn chỉ đợi màn đêm buông xuống để đi nốt bước cuối cùng, cũng là bước định mệnh.
...
Đêm qua, ngày lại sáng.
Dù mấy ngày nay liên tục phái ra vô số cánh quân ra ngoài tìm kiếm manh mối, dù bầu không khí trong thành ngày một ngột ngạt nặng nề, cửa thành Quế Châu vẫn mở đúng giờ như mọi khi.
Đinh Nhị Hổ cùng đồng bọn lại quay về vị trí. Bọn chúng lười biếng hoặc tùy tiện lục soát hành lý của người dân qua lại theo lệnh của sĩ quan canh cửa, nhất là những kẻ đi xe ngựa hoặc xe kéo lại càng là đối tượng chú ý.
Thế nhưng, qua mấy ngày lùng sục kỹ càng mà chẳng thu được gì, đám lính lác chỉ quen ăn không ngồi rồi này đã đâm ra mệt mỏi. Việc kiểm tra hôm nay tự nhiên cũng hời hợt hơn hẳn, cốt để qua loa cho xong chuyện.
Cho đến khi có một kẻ đi tới, sắc mặt Đinh Nhị Hổ mới chợt chùng xuống, bản năng bước lên một bước:
- Để ta lục soát kẻ này cho...
Vừa nói hắn vừa định tiến tới khám người Phàm Lão Ngũ.
Nào ngờ đúng lúc đó, viên sĩ quan nãy giờ đứng nhìn lại cười hì hì bước tới:
- Để ta.
Hắn xua tay đẩy Đinh Nhị Hổ ra chỗ khác. Động thái ấy khiến tim Đinh Nhị Hổ thắt lại. Mong sao cái tên Phàm Lão Ngũ này đừng có sơ hở gì để bị gã quan binh kia nhìn thấu manh mối.
Phàm Lão Ngũ tỏ ra vô cùng điềm tĩnh, chỉ cười trừ nịnh nọt:
- Quan gia, tiểu nhân chỉ ra ngoài thành có chút việc, chốc lát là quay về ngay, tuyệt đối không làm chuyện gì phạm pháp đâu ạ...
- Ra ngoài làm gì thế?
Viên sĩ quan vẫn thản nhiên, nhận lấy cái bị vải trên tay hắn, tùy tiện lật lục.
- Tiểu nhân là thợ thú y, chuyến này đi mấy cái trại phía trước để xem bệnh cho trâu bò ạ.
- Ồ? Lại là một kẻ có nghề ngỗng cơ đấy, hiếm thấy nha.
Vừa nói, tay gã vừa rút khỏi bị vải, trong tay đã thủ sẵn một con dao găm:
- Thế đây là cái gì?
Thấy vậy, tim Đinh Nhị Hổ suýt nhảy ngược lên tận cổ. Cái tên Phàm Lão Ngũ này gan to bằng trời, lại dám mang cả con dao găm vừa lau chùi sạch sẽ ngày hôm qua theo người ra ngoài thế này ư?
- Dao đấy ạ, dao tiểu nhân dùng để hành nghề.
Hắn vẫn bình tĩnh đến lạ, cười ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt viên sĩ quan:
- Tiểu nhân sống bằng nghề này mà, dù là mổ bụng trâu bò hay hoạn mấy con gia súc nhỏ, đều không thể thiếu con dao gia truyền này được ạ.
- Hả?
Viên sĩ quan bán tín bán nghi rút con dao ra ngắm nghía, thấy chẳng có gì đặc biệt liền đút trả lại chỗ cũ, tiện tay ném phắt cái bị vào người Phàm Lão Ngũ:
- Cầm cho chắc vào, sớm đi sớm về đấy.
Cuối cùng thì chẳng có sơ hở nào bị phát hiện. Viên sĩ quan hất cằm ra hiệu cho Phàm Lão Ngũ đi đi. Thấy vậy, Đinh Nhị Hổ mới trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm, vội lùi sang một bên, cẩn trọng dõi theo bóng dáng người kia khuất dần qua cửa thành cùng dòng người dân.
Đến bước này, toàn bộ kế hoạch xem như đã đâu vào đấy.
Giờ đây, chỉ cần chờ thời gian trôi đi, đợi đến rạng sáng mai chính là lúc ngã ngũ!
Khoảnh khắc này, Đinh Nhị Hổ cảm thấy thời gian trôi sao mà chậm chạp thế. Nó còn lê thê hơn cả mười năm qua hắn từng trải qua, khiến tâm can giày vò khôn tả. Thế nào gọi là một ngày tựa mười năm, phen này hắn đã được thấm thía trọn vẹn.
Và nỗi niềm ấy, theo thời gian trôi đi, cũng bắt đầu nảy sinh ở những kẻ khác.
Ngoài thành, trong sâu thẳm núi rừng, khi bóng chiều ngả về tây, từng cặp mắt đang đăm đăm nhìn về phía tòa thành nguy nga tráng lệ ấy. Đó là biểu tượng cho quyền thống trị của triều đình Đại Việt tại vùng Điền Nam. Nếu bọn họ thực sự có thể chiếm lấy thành trì này, cùng với kẻ đại diện cho uy nghiêm triều đình bên trong đó, thì có phải điều này đồng nghĩa với việc Điền Nam sẽ hoàn toàn đổi khác hay không?
Dã Hoàn Quật, Cương Mạt Yếm, Hải Lão Phong... Trưởng tộc của mười hai trại sinh man trong đất Quế Châu, lúc này tề tựu đông đủ trong khu rừng phía ngoài thành. Cùng lúc đó, tập hợp bên cạnh họ còn có các dũng sĩ huynh đệ trong các bộ tộc, tổng cộng lên tới vạn người!
Ước nguyện bao năm, mười năm nằm gai nếm mật, tất cả chỉ chờ đón ngày hôm nay!