Tiêu Đỉnh mặt mày âm trầm bước vào thành Côn Châu, tiến thẳng vào Hầu phủ. Những người theo lão trở về cũng mang sắc mặt hết sức nặng nề.
Ngay trên đường từ bỏ những lợi ích có thể tranh thủ ở chỗ Sở Hùng để vội vã quay về bằng tốc độ nhanh nhất, một tin dữ đã bay tới: Tôn Bích đã mất tích ngay trong Hầu phủ vào đêm hai mươi tám.
Đến khi đoàn người đặt chân trở lại Côn Châu thì trời đã chập tối ngày mùng ba tháng hai. Nghĩa là tính từ thời điểm Tôn Bích mất tích, khoảng thời gian trôi qua đã tròn năm ngày. Khoảng chênh lệch ấy mang ý nghĩa thế nào, trong lòng ai nấy đều tự hiểu rõ.
Thế nên khi Hầu gia trở về phủ và triệu tập bộ hạ ở lại trông coi, tất cả đều quỳ rạp xuống đất, nhận lỗi vì sự sơ suất của mình. Nhất là Tưởng Hàm, thậm chí còn dập đầu sát đất, lớn tiếng tâu:
-Hầu gia, là mạt tướng bất tài, xin ng cứ trọng phạt, dẫu có chém đầu mạt tướng đi chăng nữa, con chó này cũng tuyệt không dám nửa lời oán trách!
Tiêu Đỉnh thậm chí còn chẳng buồn liếc hắn nửa cái, mà quay sang nhìn Tiêu Thời Khâm, tổng quản nội viện của Hầu phủ cũng đang quỳ bên dưới:
-Ngươi hãy thuật lại thật tỉ mỉ mọi chuyện đêm hôm ấy cho ta nghe, không được sót dù chỉ nửa chi tiết.
Tiêu Thời Khâm khẽ giật mình, lúc này mới ngẩng đầu lên đáp:
-Dạ, Hầu gia. Đêm đó mọi việc thoạt nhìn vẫn y như ngày thường, sau bữa tối, Bích thiếu gia ở lại sảnh phụ tiền viện để giải quyết công vụ, còn triệu kiến cả một số người. Mãi đến tầm canh hai, tiểu nhân còn qua hỏi thăm, rồi sai nhà bếp đưa thêm ít đồ ăn đêm cho ngài ấy. Nào ngờ đến sáng hôm sau, Bích thiếu gia đã biến mất không dấu tích...
Chỉ qua giọng điệu mang vẻ hoang mang của hắn, người ta thừa hiểu rằng dẫu mấy ngày đã trôi qua, hắn vẫn chưa tài nào lý giải nổi rốt cuộc Tôn Bích đã biến đi đâu.
-Trong phủ có ai rời đi sau thời điểm đó không? Ban đêm canh giữ các cửa phủ là những ai, do ai chịu trách nhiệm?
Tiêu Đỉnh lập tức nắm bắt những điểm mấu chốt, dồn dập hỏi.
Câu trả lời của Tiêu Thời Khâm cũng rất nhanh gọn:
-Sau hôm đó, trong phủ thiếu mất ba người. Hai kẻ trong số đó đã xin nghỉ từ hôm trước, còn lại là lão Chương ở nhà bếp. Tiểu nhân sau đó liền sai đi tra tung tích hắn, kết quả là cho tới tận hôm nay vẫn bặt vô âm tín. Hắn vốn là người gốc Côn Châu này, thế nhưng không chỉ mình hắn, cả người nhà già trẻ lớn bé đều biến sạch. Hàng xóm xung quanh cũng chẳng rõ họ rời đi từ bao giờ và đi đâu.
-Đã hạ lệnh truy nã chưa?
Tiêu Đỉnh hỏi bồi thêm một câu.
Người đáp lời lúc này không phải Tiêu Thời Khâm, mà là tri phủ Côn Châu Quách Minh. Dù ngày thường sự tồn tại của vị này khá mờ nhạt, nhưng có những việc vẫn phải do hắn ra mặt.
-Văn kiện truy nã đã phát đi ba ngày nay, nhưng vẫn chưa thu được kết quả gì.
-Một tên đầu bếp thì tuyệt đối không thể bắt cóc Bích thiếu gia được. Thế nhưng ngoài hắn ra, trong phủ không khuyết thêm một ai. Tiểu nhân sau đó còn hạ lệnh lùng sục kỹ càng khắp các ngóc ngách trong Hầu phủ, cũng chẳng tìm thấy manh mối nào.
Tiêu Thời Khâm lại bẩm báo thêm một câu, và đây chính là điều khiến hắn thấy khó hiểu nhất.
Tiêu Đỉnh khẽ nhíu mày, chẳng phải vì chuyện này kỳ quái, mà vì đối phương không nói ra câu trả lời cho mấy câu hỏi phía sau của lão. May thay, lúc này Tưởng Hàm đã chen vào:
-Hầu gia, lực lượng canh gác ở các cửa Hầu phủ đều là huynh đệ Định Tây quân. Người là do mạt tướng bố trí, cũng không thiếu một mạng, thế nên tất cả đều là lỗi của mạt tướng!
Nghe vậy, Tiêu Đỉnh hừ lạnh một tiếng:
-Ta nghe nói sau đó ngươi còn định lùng sục cả thành?
-Đúng vậy, chỉ là sau đó có người ngăn lại. Mạt tướng khi ấy quả thực quá lỗ mãng, không ngờ làm vậy có thể gây náo loạn Côn Châu, tạo cơ hội cho kẻ gian lợi dụng.
-Còn các cửa thành thì sao? Mấy ngày nay đã siết chặt việc kiểm tra chưa?
-Trừ buổi sáng sớm khi chưa xác thực được việc Tôn Bích mất tích, sau đó các cửa thành đều tăng cường gác xách, chắc chắn không thể để người lọt qua thành được.
Nói đến đây, Tiêu Đỉnh nhất thời cũng chẳng gặng hỏi thêm được gì, đành im lặng một lúc rồi phất tay:
-Tiếp tục cắt người canh chừng cho chặt. Thêm nữa, hãy tra hỏi từng tên gia nhân hộ vệ trong phủ xem chúng có phát hiện điều gì không. Nhưng trong thành đừng ép quá gấp, lúc ta vào thành đã thấy lòng dân trên phố bắt buộc phải trấn an, tuyệt đối không được để Côn Châu xảy ra loạn lạc!
-Chúng tôi tuân lệnh.
Đám thuộc hạ đồng thanh đáp lời. Sự trở lại của Tiêu Đỉnh khiến tất cả tìm được cột sống, cứ thế tuân theo sự điều động của lão. Dù chưa có hình phạt nào được đưa ra, song chẳng một ai dám lơi lỏng, lập tức lĩnh mệnh lui ra, ai nấy bận việc nấy.
Mãi đến khi đám thuộc hạ đã lui sạch, trên mặt Tiêu Đỉnh mới hiện nét mệt mỏi, đưa tay day mạnh huyệt thái dương. Lão thực sự thấy mệt, mỏi từ thể xác cho đến tâm can. Mấy ngày nay bôn ba ngược xuôi, lại còn bị ám sát các thứ, cuối cùng lại phải gấp rút phi nước đại ngày đêm trở về Côn Châu, dẫu cơ thể lão có tráng kiện đến đâu cũng khó lòng gánh nổi.
Thế nhưng, so với sự mỏi mệt của thể xác, áp lực trong lòng lại càng nặng nề hơn. Sự mất tích của Tôn Bích cứ lơ lửng như một thanh bảo kiếm treo trên đỉnh đầu, mà thực tế, thanh kiếm trên đầu lão đâu chỉ có mỗi cây này. Những tên đạo sĩ La Thiên giáo và tàn dư Hỗn Thiên quân tung tích bất định, thái độ mập mờ của các bộ tộc phương nam, cùng với đám loạn quân bên Kiềm Châu, bất cứ vấn đề nào cũng đủ sức khiến Tây Nam đại loạn. Vậy mà cho tới tận bây giờ, lão vẫn chưa tìm ra phương án giải quyết.
Áp lực cỡ này nếu đặt lên người kẻ khác, chắc chắn đã sớm hoảng loạn mất phương hướng, hoặc vì giận dữ mà mất đi khả năng kiểm soát cảm xúc. Thế nhưng Tiêu Đỉnh lại cắn răng gánh chịu. Ít nhất là trước mặt đám đông bộ hạ, lão vẫn tỏ ra vững vàng như bàn thạch, chẳng để lộ chút hoảng hốt nào ra ngoài.
Lý Lăng đứng bên quan sát mà trong lòng thầm thán phục. So với vị hầu gia này, khả năng chịu áp lực của hắn vẫn còn quá non kém. Kỳ thực, đâu chỉ mỗi mình hắn, Tiêu Thừa Chí cũng đang nôn nóng không kém:
-Phụ thân, biểu huynh e rằng đã bị người ta đưa ra ngoài thành mất rồi. Giờ muốn tìm lại liệu còn cơ hội không? Cứ điều tra thế này e chẳng mang lại chút hiệu quả nào đâu, chi bằng chúng ta tung binh mã ra ngoài, lùng sục khắp nơi thật kỹ...
Đây có lẽ là lựa chọn cuối cùng, cũng là phương án bất đắc dĩ nhất ở thời điểm hiện tại. Thế nhưng Lý Lăng thừa biết làm vậy chẳng khác nào mò kim đáy biển. Nếu là ở vùng Trung Nguyên, việc tung ra lượng lớn nhân lực để tìm kiếm quả thật khả thi; nhưng đây lại là miền Tây Nam, thứ nhiều nhất chính là những khu rừng sâu nước độc không dấu chân người. Chỉ cần ra khỏi phạm vi thành trì, bất cứ kẻ nào trốn vào chốn rừng sâu núi thẳm ấy cũng đủ sức khiến hàng trăm hàng nghìn người tìm kiếm mất mấy ngày trời.
Dù binh mã họ có thể huy động lần này lên đến vài vạn người, nhưng đối với không gian mênh mông này thì vẫn chỉ như muối bỏ bể. Hơn thế nữa, trong lòng Tiêu Đỉnh còn nung nấu một ý nghĩ càng khiến lòng người bất an hơn, lúc này trước mặt con trai, lão đành thốt lên:
-Nếu thứ chúng ta tìm thấy chỉ là một cái xác của Bích nhi thì sao?
Tiêu Thừa Chí sững người tại chỗ. Dường như chẳng ai trong số họ từng nghĩ tới khía cạnh này. Nếu Tôn Bích thực sự bị đám kia sát hại, thì phải tính sao đây? Cứ cho là thật sự như thế, tìm hay không tìm còn có khác gì nhau?
-Điều đó không thể nào!
Lý Lăng trầm mặc nãy giờ bỗng cất lời. Đón lấy ánh mắt kinh ngạc từ hai cha con họ hướng tới, hắn bước lên một bước:
-Hầu gia, nếu bọn chúng thực sự muốn lấy cái mạng của Th... Tôn Bích, thì cứ ra tay giết hắn ngay trong phủ cần gì phải rườm rà vẽ vời thêm? Dù sao đi nữa, việc giết một con người còn dễ dàng hơn mang hắn trót lọt ra khỏi Hầu phủ rất nhiều. Đã cất công làm thế, chứng tỏ bọn chúng chắc chắn muốn mưu cầu điều gì đó trên người Tôn Bích, thế nên ít nhất trong một khoảng thời gian ngắn, ngài ấy tuyệt đối an toàn.
Phỏng đoán này nghe ra rất có lý, khiến cả Tiêu Đỉnh và con trai đều vô thức gật đầu đồng tình. Ban nãy do quá mức lo lắng nên họ mới sinh ra thứ suy nghĩ bi quan ấy, giờ đây nghe phân tích thì tâm trí đã định thần lại.
-Chỉ tiếc rằng, hiện tại trong tay chúng ta ngoài lão Chương ra thì chẳng còn bất kỳ manh mối nào khác. Muốn tung người ra khỏi thành tìm kiếm, dù có dốc toàn bộ binh lực đi chăng nữa e cũng chẳng đủ.
Tiêu Đỉnh cười khổ lắc đầu. Phán đoán này lão cũng hiểu rõ, đây tuyệt đối không phải là một quyết sách minh mẫn.
-Phụ thân, vậy chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi yên không làm gì sao? Nếu biểu huynh thực sự rơi vào tay đám ác ôn đó, rồi bị chúng mang về Trung Nguyên gây ra chuyện tày đình gì, đến lúc đó chỉ e...
Nói tới đây, Tiêu Thừa Chí rùng mình lạnh toát sống lưng. Trung Nguyên có vì thế mà đại loạn hay không hắn không biết, nhưng Tôn Bích chắc chắn sẽ vì thế mà thân bại danh liệt, kết cục chết chóc có lẽ còn là sự giải thoát nhẹ nhàng nhất.
-Thế nên việc cấp bách lúc này là phong tỏa toàn bộ các ngả đường quan ải từ Điền Nam hướng ra bên ngoài. Chỉ cần Tôn Bích vẫn còn ở trong phạm vi cảnh giới của chúng ta, thì chúng ta vẫn còn hy vọng tìm thấy ngài ấy.
Lý Lăng lập tức hiến kế một đối sách, nhưng bảo hắn phải hành động bước tiếp thế nào cho phải phép, thì lại vượt quá phạm vi sở trường của hắn rồi.
-Vậy trước tiên cứ phái một nhánh nhân mã ra ngoài thành sục sạo một phen, xem có để lại dấu vết nhện nhện ngựa ngựa nào không đã.
Đến bước đường này, Tiêu Đỉnh cũng đành chịu, chẳng còn diệu kế nào khác, đành tùy tiện hạ lệnh. Tiêu Thừa Chí vội vàng lĩnh mệnh, còn chủ động xin xỏ:
-Phụ thân, việc này cứ giao cho con.
-Cũng được. Ngươi cẩn thận một chút, dẫn theo một ngàn nhân mã ra khỏi thành mà tìm kiếm cho kỹ.
Lý Lăng lắng nghe màn phân phó của cha con họ, trong lòng thoáng thở dài. Đây có lẽ là cách duy nhất trong tình thế không còn cách nào khác. Thế nhưng ngay sau đó, trong đầu hắn lại dấy lên một cảm giác kỳ lạ, tựa hồ có chỗ nào đó không đúng, nhưng ngẫm đi nghĩ lại mãi vẫn không tài nào chỉ ra được nút thắt nằm ở đâu.
-Vân Trung à, một đường theo ta ngươi cũng vất vả rồi. Chuyện này e là chốc lát chưa thể có kết quả ngay đâu, ngươi cứ về phòng nghỉ ngơi trước đi.
Tiêu Đỉnh thấy Lý Lăng có vẻ thẫn thờ, ngỡ rằng hắn đã kiệt sức nên cất lời bảo. Dù sao đi nữa, so với đám võ tướng bọn họ, Lý Lăng chỉ là một thư sinh tay trói gà không chặt, sức lực tự khắc kém xa.
Lý Lăng cũng không khách khí từ chối lòng tốt của đối phương. Chuyện này bản thân hắn quả thực không giúp được mấy, bèn chắp tay:
-Hạ quan xin cáo lui trước. Nếu có phát hiện gì mới, xin Hầu gia cũng sai người thông báo cho hạ quan một tiếng.
-Được, ta sẽ lưu ý.
Lý Lăng lại gật đầu chào Tiêu Thừa Chí, đoạn quay người bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, hắn đã về tới chỗ ở cũ của mình, dặn dò Dương Chấn và đám người đến trước mấy câu rồi trở về phòng ngủ thẳng còng queo.
Giấc ngủ này kéo dài một mạch đến tận trưa ngày hôm sau. Nếu không vì cái bụng đói cồn cào liên tục réo gọi phản kháng, có lẽ Lý Lăng còn lâu mới dậy nổi. Thế nhưng hiệu quả của việc ngủ bù suốt thời gian dài quả thực rất rõ rệt. Khi tỉnh giấc, hắn cảm thấy tinh thần sảng khoái vô cùng, sự mệt mỏi rã rời trên người cũng tan biến sạch sẽ.
Cùng với sự mệt mỏi biến mất, cảm giác mơ hồ hỗn độn trong đầu cũng bay biến không còn một mảnh. Lúc này, tư duy của hắn đã khôi phục lại sự tỉnh táo và nhạy bén vốn có. Điều đó khiến Lý Lăng, khi đang vừa ăn cơm vừa nghe Dương Thần bẩm báo tình hình bên ngoài, bỗng chốc bắt được thứ mà ban nãy hắn bỏ lỡ. Mấy thứ chưa kịp nắm bắt lúc trước giờ đã bị hắn tóm gọn trong lòng bàn tay, sắc mặt cũng theo đó biến đổi dồn dập.
Hắn lập tức đặt bát mì mới ăn được nửa xuống bàn, đứng phắt dậy bước thẳng ra cửa, khiến mấy kẻ khác giật nảy mình:
-Công tử, ngài đây là...
-Ta có việc phải gặp Hầu gia, việc lớn!
Vừa dứt lời, bước chân Lý Lăng càng thêm phần dồn dập, lao thẳng ra ngoài viện.