Tiêu Đỉnh không hề vui vẻ quá lâu trước việc các bên ở Điền Nam đã đạt được ý định hợp tác. Ngay khi chỉ còn lại hai cha con họ và Lý Lăng, người sau rốt cuộc cũng nói ra một chuyện mà cả Tiêu Càn còn chưa kịp nhắc tới.
- Điều hổ ly sơn…
Tiêu Đỉnh lặp lại câu nói cuối cùng của Lý Lăng, sắc mặt lại càng thêm trầm trọng.
- Ý ngươi là lần này bọn chúng không chỉ muốn ám sát ta, mà còn nhầm mục đích điều đại ca ta rời khỏi Khôn Châu?
- Đó là lời gã Tảo Thu Tức nói khi giao thủ với tiền bối Tiêu, hạ quan cũng thấy cách nói này không phải là không có lý.
Lý Lăng vừa suy xét câu chữ vừa đáp lại. Chuyện lớn nhường này, hắn tuyệt đối không dám ăn nói bừa bãi.
Lúc này, Tiêu Thừa Chí cũng mang vẻ mặt đầy lo lắng.
- Cha, phòng thủ ở Khôn Châu lúc này quả thực yếu hơn trước rất nhiều. Nếu bọn chúng thật sự muốn thừa cơ xâm nhập thì…
Những lời lo lắng phía sau đã bị Tiêu Đỉnh xua tay ngắt lời. Đương nhiên hắn rất rõ sự thật lực lượng thủ bị ở Khôn Châu nay đã giảm sút nghiêm trọng. Không chỉ vì thiếu vắng một cao thủ lớn như Tiêu Càn, mà còn vì Định Tây quân cũng được điều đi khắp nơi dẹp loạn. Thậm chí có hai cỗ tinh nhuệ từ sớm đã bị hắn phái đến ải phía đông giáp ranh với Kiềm Châu, để đề phòng sự quấy nhiễu từ bên đó.
Tám vạn Định Tây quân trấn thủ Điền Nam, trong tình huống bình thường thì hoàn toàn đủ dùng, trong thành Khôn Châu lại càng có thể lưu lại năm vạn. Thế nhưng bây giờ, sau mấy bận thay đổi, số binh mã ở lại thành Khôn Châu chưa đến vạn người. Số binh mã này muốn giữ vững bốn cửa thành tự nhiên vẫn dư dả, dù địch quân thực sự đánh thành cũng có thể cầm cự mười ngày nửa tháng không cần lo lắng. Nhưng nếu trong thành sinh loạn thì sao?
Lúc này, Tiêu Đỉnh đã nhớ tới một mối nghi ngờ từng xuất hiện trước đó: Người của La Thiên Giáo vì sao lại cố ý cảnh báo Tiêu Càn trước khi ám sát mình? Làm vậy chẳng phải là báo trước cho hắn từ sớm, khiến hắn có sự phòng bị hay sao? Sự thật đúng là vì thế, hôm nay hắn mới làm tròn công tác phòng bị, lại thêm Tiêu Càn ở bên cạnh, khiến một đòn của Tảo Thu Tức rơi vào không trung!
Nhưng tại sao La Thiên Giáo lại vẽ vời thêm chuyện thừa thãi này? Đã thực sự muốn giết hắn, hà cớ gì phải làm lớn chuyện như vậy? Rốt cuộc bọn chúng đang che giấu mục đích không thể cáo nhân gì dưới lớp vỏ bọc này? Những vấn đề này trước đó bọn họ chưa từng nghĩ sâu, nhưng đến lúc này, lại không thể không cân nhắc kỹ hơn.
Lý Lăng lại càng thêm phần trầm trọng. Sự cẩn mật đáng sợ của đối thủ hắn đã từng nếm mùi ở Kiềm Châu, lần này tự nhiên lại càng nghĩ về hướng tồi tệ nhất.
- Hầu gia, người nói xem bọn chúng có lặp lại thủ đoạn ở Kiềm Châu, kích động thổ dân địa phương, thừa cơ tấn công Khôn Châu hay không?
- Khả năng này không lớn. Dù là dư nghiệt Hồn Thiên Quân hay La Thiên Giáo, đều chưa có bản lĩnh làm được chuyện đó.
Tiêu Đỉnh lại lắc đầu phủ nhận.
- Sao lại thế? Chẳng phải bọn chúng ở Kiềm Châu đã làm được một cách dễ dàng rồi sao?
Lý Lăng có chút khó hiểu hỏi.
- Vì Điền Nam không phải Kiềm Châu.
Tiêu Đỉnh đáp ngay, đoạn mới giải thích chi tiết hơn:
- Những thổ dân ở Kiềm Châu từ trước đến nay không cùng một mối, đó là do sự thống trị một mình một cõi của gia tộc họ Long ở địa phương tạo thành. Bọn chúng chỉ cần thu nạp những thổ dân đã Hán hóa về dưới trướng nghe lệnh là đủ để thống trị toàn bộ Kiềm Châu. Còn những thổ dân trốn trong rừng sâu không muốn ra ngoài, từ lâu đã bị bọn chúng dễ dàng vứt bỏ.
Nhưng ở Điền Nam lại khác. Tình thế ở đây phức tạp hơn nhiều, các thế lực đan xen. Ngay cả gia tộc họ Tiêu chúng ta, chỉ cần có cơ hội cũng sẵn lòng giao du nhiều hơn với những thổ dân đó, huống chi là hạng người như Đoạn Cao vốn đã có quan hệ không nông cạn với bọn chúng từ trước.
Không giấu gì ngươi, mấy cuộc biến loạn diễn ra ở Điền Nam thời gian qua, gần một nửa trong số đó lấy thổ dân làm chủ lực. Bọn chúng sở hữu hành động như vậy, có được sự gắn kết nhường ấy, đều là do phía sau có các thế lực tộc khác đang châm ngòi đẩy sóng.
Cho nên mới nói, thổ dân và người thuần phục ở Điền Nam thoạt nhìn thì chia làm hai phái, kỳ thực lại là một nhà. Nhìn thái độ của những kẻ đó hôm nay, bọn chúng vẫn chưa đồng lưu hợp ô với La Thiên Giáo, tự nhiên lúc này không thể điều động nhân mã trong tay để ra tay với Khôn Châu của ta được.
- Hóa ra là vậy sao?
Lý Lăng bừng tỉnh gật đầu. Tình hình Điền Nam quả thực có rất nhiều điểm khác biệt so với Kiềm Châu, mưu kế bên kia quả thật không thích hợp dùng ở chốn này. Thế nhưng, mối nghi ngờ trong lòng hắn vẫn chưa tan biến:
- Vậy bọn chúng nhọc công dùng kế điều hổ ly sơn này rốt cuộc nhằm mục đích gì? Chỉ để nhân cơ hội này làm rối loạn cục diện yên bình của Khôn Châu thôi sao?
Lúc này, Tiêu Thừa Chí cười nói:
- Điều này cũng rất khó làm được. Dù phòng thủ Khôn Châu hiện giờ trống trải, nhưng cũng không phải bọn chúng muốn gây loạn là có thể làm loạn được. Biểu huynh Tôn Bích của ta vẫn đang ở đó chủ trì đại cục đấy. Ngươi đừng có coi thường huynh ấy. Tuy luận võ nghệ thì huynh ấy kém xa ta, nhưng mấy năm ở Điền Nam này, thủ đoạn trị quân trị dân của huynh ấy ngay cả cha cũng phải cất lời khen ngợi đấy.
- Đúng vậy, năng lực của Bích nhi quả thực xuất chúng, dù là quân hay dân đều vô cùng tâm phục khẩu phục. Đây cũng là một nguyên nhân khiến ta yên tâm đến đây. Chỉ cần có nó ở trong thành, Khôn Châu tuyệt đối không loạn nổi. Huống chi còn có Tưởng Hàm ở bên phụ giúp…
Nói đến đây, lông mày Định Tây Hầu bỗng nhíu lại. Một ý niệm bị hắn bắt trúng, trong lòng lập tức dâng lên một nỗi bất an mãnh liệt.
Cao thủ, điều hổ ly sơn, Tôn Bích… Những từ khóa này cứ luẩn quẩn cuồn cuộn trong đầu hắn. Cuối cùng, một phỏng đoán táo bạo đã vọt đến bên mép:
- Chẳng lẽ mục tiêu của bọn chúng từ đầu đến nay chưa từng là ta, mà là Bích nhi…
Vừa thốt ra câu này, không chỉ hắn mà ngay cả Tiêu Thừa Chí cũng lộ vẻ hoảng sợ. Đây là điều chưa từng có trước đó dù bọn họ gặp phải bất kỳ vấn đề gì, kể cả khi Tiêu Đỉnh phải đối mặt với sự ám sát của một cao thủ như Tảo Thu Tức.
Nhìn phản ứng căng thẳng biến sắc đồng loạt của hai cha con, ngược lại Lý Lăng có chút khó hiểu, suýt chút nữa thốt lên câu "Sao có thể thế được?". Phải, trong mắt hắn, Tôn Bích có lẽ có tài cán nhất định, thân phận có chút đặc biệt, nhưng tuyệt đối không thể so sánh với tầm quan trọng của một Định Tây Hầu như Tiêu Đỉnh. Đối phương làm sao có thể tốn nhiều tâm sức như vậy chỉ để đối phó với một mình y?
Thế nhưng nhìn phản ứng của cặp cha con này, rõ ràng đây chính là điều bọn họ lo lắng nhất. Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu, thân phận Tôn Bích có gì đặc biệt chăng?
Tuy việc trực tiếp hỏi đối phương về thân phận của Tôn Bích có hơi đường đột, nhưng trong tình thế ngặt nghèo thế này, Lý Lăng cũng chẳng còn bận tâm được nhiều. Xoay chuyển ý nghĩ, hắn liền cất lời hỏi:
- Hầu gia, rốt cuộc Tôn Bích có điểm nào đặc biệt? Nếu y thực sự xảy ra sơ suất gì, sẽ khiến toàn bộ Điền Nam chao đảo hay sao?
- Không chỉ Điền Nam, toàn bộ Tây Nam, thậm chí là cả thiên hạ, đều có thể vì y rơi vào tay La Thiên Giáo mà nổi lên sóng gió lớn!
Lúc này, Tiêu Đỉnh không còn che giấu nữa, nhưng giọng điệu đã trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Hắn trừng mắt nhìn Lý Lăng, hạ thấp giọng, thốt ra câu nói khiến tim Lý Lăng cũng phải đập thình thịch:
- Bích nhi nó là ngoại sinh của ta không sai, nhưng đồng thời, nó cũng là thất hoàng tử hiện nay, là đứa con út của bệ hạ!
- Cái gì?
Vào khoảnh khắc ấy, Lý Lăng suýt chút nữa không kìm được miệng mình, nghe xong lời này liền bật thốt lên kinh ngạc. Hắn thật sự nằm mơ cũng không thể ngờ tới Tôn Bích kia lại chính là hoàng tử!
Và chỉ trong thoáng chốc, hắn lại phản ứng kịp. Hắn cuối cùng cũng nhớ ra vì sao cái tên Tôn Bích lại mang đến cho mình cảm giác quen thuộc đến vậy. Bởi vì chỉ mới cách đây một năm, hắn từng nghe Dương Khinh Hầu nhắc đến cái tên hoàng tử này!
Đương kim hoàng đế Tôn Ung có tổng cộng chín người con, trong đó ba người chết yểu, những người đã trưởng thành hiện có bốn người, lần lượt là Thái tử Tôn Trò, Kính vương Tôn Kỳ, Vĩnh vương Tôn Lân, và Thất hoàng tử Tôn Bích.
Hiện nay Thái tử vẫn ở biên giới phía Bắc, Vĩnh vương nắm giữ Hình bộ, được thần dân trong thiên hạ ca tụng là hiền vương một đời, uy danh cực cao. Còn Kính vương vì thích văn chương, thể chất yếu ớt nên luôn ở bên cạnh hoàng thượng, hoàn toàn không có chút tâm tư tranh đoạt ngôi vị nào. Chỉ có Tôn Bích là người mờ nhạt nhất trong số bốn vị hoàng tử trưởng thành ấy. Điểm duy nhất được lưu truyền bên ngoài chính là lời đồn y là kẻ ngang ngược vô lễ, không được hoàng đế yêu thích, cho nên luôn là người bị lạnh nhạt.
Cứ như vậy, triều đình và dân gian cũng chẳng còn mấy hứng thú với y. Dù mang danh tôn thất nhà trời, nhưng một hoàng tử đến tước vương còn chưa được phong, hoàng thượng cũng chẳng màng tới thì hà cớ gì có kẻ lại đem tâm tư đặt lên người y? Cho nên suốt bao năm qua, Tôn Bích vẫn luôn là một sự tồn tại bị phớt lờ, và tự nhiên cũng bao gồm cả Lý Lăng.
Thế nhưng vào lúc này, ngay tại chốn Điền Nam này, Định Tây Hầu Tiêu Đỉnh lại bất ngờ cho hắn biết người bạn đồng trang lứa vẫn hay qua lại với mình, một kẻ năng lực xuất chúng nhưng lại ôn hòa lễ độ mang tên Tôn Bích, chính là vị thất hoàng tử trong truyền thuyết kia ư?
Cú sốc này quá lớn, lớn đến mức sinh ra trong đầu hắn vô số câu hỏi. Tỉ như đường đường là một hoàng tử, sao Tôn Bích lại chạy đến vùng biên viễn Tây Nam này? Rốt cuộc quan hệ giữa y và nhà họ Tiêu là thế nào? Vị hoàng tử bị đồn thổi là ngang ngược vô lễ và bị hoàng đế lạnh nhạt sao nhìn thế nào cũng chẳng giống loại người đó vậy…
Nhiều câu hỏi như vậy dồn dập ập đến nhưng chẳng thể thốt ra lấy một câu, biểu hiện duy nhất lúc ấy của hắn là há hốc miệng, trừng trừng nhìn Tiêu Đỉnh, như thể đang mong chờ đối phương nói rằng đây chỉ là một lời đùa cợt.
Nhưng rõ ràng đây là điều tuyệt đối không thể xảy ra. Dù Tiêu Đỉnh có tuỳ hứng thế nào đi nữa thì cũng không thể đem chuyện này ra đùa cợt, huống chi hiện tại lại là thời khắc căng thẳng nhường này.
Sững sờ mất một lúc lâu, thẫn thờ mất một lúc lâu, cho đến khi Tiêu Đỉnh húng hắng ho nhẹ một tiếng, Lý Lăng mới hoàn hồn từ trong cơn chấn động. Thế nhưng tâm trạng của hắn vẫn còn rất hỗn loạn, bèn tiện miệng hỏi:
- Vậy mối quan hệ giữa Hầu gia và bệ hạ là…
- Nói theo ngôn ngữ người thường thì là liên tẩm đi, phu nhân của ta và mẫu thân của Bích nhi là tỷ muội.
Nhắc đến chuyện này, trên mặt Định Tây Hầu thoáng hiện lên vẻ đắng cay. Nhưng nét mặt ấy chỉ lóe lên rồi biến mất, Lý Lăng còn chưa kịp nhìn kỹ đã nghe hắn nói tiếp:
- Chính vì có tầng quan hệ này nên bốn năm trước khi Bích nhi đến đây, ta mới giữ nó lại bên mình, dốc lòng dạy dỗ, nhìn nó trưởng thành từng chút một.
Dù sao thân phận của nó quá mức đặc biệt, nên trừ một số ít người ra, chẳng ai hay biết cả. Trong mắt người ngoài, Bích nhi chỉ là một thanh niên bình thường ở Tây Nam ta, sẽ không có ai ngờ rằng nó lại liên quan đến hoàng gia.
Nghe hắn nói vậy, Lý Lăng cũng đồng tình gật đầu. Phải rồi, trông Tôn Bích thực sự khác xa ngoại hình của hoàng đế và Tôn Lân, đó cũng là nguyên nhân khiến Lý Lăng từ trước tới nay chưa từng nghĩ tới tầm quan trọng trong thân phận của y. Đó hoàn toàn là dáng vẻ của một người dân tộc ở Tây Nam mà thôi.
Bọn họ không nán lại bàn bạc quá nhiều về những chuyện vụn vặt này. Rất nhanh sau đó, Tiêu Đỉnh với vẻ mặt nghiêm nghị lên tiếng:
- Dù đây chỉ là phỏng đoán của ta, nhưng sự việc trọng đại, tuyệt đối không thể để Bích nhi xảy ra chuyện, vì thế chúng ta phải tức tốc quay về.
- Vậy còn chuyện hậu quả ở phía này thì sao?
Lý Lăng mang theo vài phần lo lắng hỏi. Trải qua biến cố lần này, Mộc Khôn đã bị tóm gọn, địa bàn Sở Hùng tạm thời không có chủ nhân. Việc phân chia nơi này ra sao tự nhiên sẽ trở thành tiêu điểm chú ý của các thế lực tại Điền Nam.
- Cứ nhường lại cho bọn chúng đi, xem như thành ý hợp tác của ta với họ.
Tiêu Đỉnh quả quyết ra lệnh, không mảy may do dự.
- Đêm nay chúng ta lên đường về ngay, tránh đêm dài lắm mộng.