Gần chập tối, Lý Lăng cùng đoàn người mới quay lại thành Phủ Chân.
Thế nhưng, cảnh tượng trong thành lúc này khác hẳn với bầu không khí tưng bừng náo nhiệt của buổi sáng trong ngày hội tế xuân. Dưới đường, cờ quạt binh mã tấp nập ngược xuôi. Thỉnh thoảng, từ trong các dãy nhà dân lại vọng ra những tiếng khóc tỉ tê, không khí đè nặng đến nghẹt thở.
Quan sát kỹ hơn, Lý Lăng phát hiện ra đám lính tuần tra trên phố hoàn toàn không phải quân thủ thành quen thuộc. Chúng là sự pha trộn hỗn tạp giữa binh lính các bộ tộc áo giáp không đồng bộ và quân Định Tây, ngay cả y phục cũng chẳng ăn nhập gì với nhau. Cảnh tượng kỳ lạ này khiến hắn không khỏi mang theo vẻ ngờ vực trên mặt.
Thấy vậy, Tiêu Thừa Chí đi bên cạnh bèn cười khổ một tiếng:
- Lý huynh cũng thấy đấy, cơn bão lần này thực sự không nhỏ chút nào. Nhiều bách tính hoảng loạn dẫm đạp lên nhau chạy trốn khiến số người thương vong lên đến cả trăm. Trong thành lại nổ ra không ít xung đột, phụ thân mới lệnh cho mỗi nhà cắt cử binh mã đi trấn áp toàn thành, tránh để xảy ra những tai hoạ lớn hơn.
- Thế còn binh mã vốn có trong thành thì đi đâu cả rồi? - Dương Thần cũng nhận ra điểm bất thường, vội vàng lên tiếng hỏi.
- Mộc Khôn có vấn đề, người dưới quyền hắn tự nhiên không thể tin tưởng được nữa. Chúng ta đã ra tay tước hết vũ khí của số quân thủ thành ấy và giam giữ tất cả lại rồi.
Câu trả lời của Tiêu Thừa Chí cực kỳ thẳng thừng, chẳng hề giữ kẽ che đậy như cách làm quan ở Trung Nguyên. Thế nhưng, Lý Lăng nghe vậy lại thấy rất hợp lý, đến nước này rồi thì còn giữ thể diện làm gì nữa? Vụ ám sát ban nãy ai cũng tận mắt chứng kiến. Nhát dao cuối cùng của Thiệu Thu Tất quả thực hiểm ác, nhưng không thể bỏ qua cú đánh lén đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người ngay trước đó.
Đợt thích khách ra tay đầu tiên đều giả trang làm hộ vệ của Mộc Khôn thì mới đến gần Tiêu Đỉnh được. Nếu bản thân Định Tây Hầu không có võ nghệ cao cường, e rằng nhát đó đã lấy đi mạng sống của ông ta rồi. Cứ thế mà suy xét, tội danh của Mộc Khôn lớn tày trời, tự nhiên chẳng ai còn dám tin tưởng hắn ta nữa, việc tước đoạt quyền kiểm soát toàn thành từ tay hắn là điều tất yếu.
Thực tế, tình cảnh của Mộc Khôn lúc này còn thảm hại hơn nhiều. Hắn đã bị trói giật cánh khuỷu, áp giải đứng trước mặt Tiêu Đỉnh và Đoạn Tư Vũ. Lúc này, mặt hắn cắt không còn giọt máu, thân hình run lẩy bẩy như chiếc lá khô trong gió, miệng chỉ lắp bắp xin tha chứ chẳng thể thốt nổi nửa câu oan uổng.
- Xin tha mạng ư? Bản hầu cũng rất muốn tha cho ngươi một mạng, nhưng ngươi phải cho chúng ta một lý do chứ. Ngươi có biết vì cách làm này của ngươi mà bao nhiêu bách tính trong thành phải chịu khổ, lại thêm huynh nhân tộc nhân các phe của chúng ta cũng thương vong không ít hay không? Nếu không đưa ra được một lời giải thích thỏa đáng, bản hầu tha được cho ngươi, người khác cũng sẽ không để yên đâu! - Tiêu Đỉnh sầm mặt, trừng trừng nhìn hắn quát lớn.
- Tiêu thần tội đáng muôn chết, Hầu gia, hạ quan biết mình cấu kết với kẻ gian mưu hại ngài là tội ác tày trời... Nhưng hạ quan cũng vì ép buộc chẳng đặng đừng mới phải làm vậy. Nếu hạ quan không hợp tác với chúng, không đưa đám thích khách ấy vào cận kề, chỉ sợ cả nhà già trẻ lớn bé của hạ quan sẽ bị chúng sát hại mất.
Đến lúc này, Mộc Khôn chẳng còn gì để giấu giếm nữa, lập tức dập đầu thật mạnh khai ra toàn bộ sự thật.
- Hả? - Tiêu Đỉnh khựng lại giây lát.
Cao Văn Nghi đứng cạnh đã bước tới hạ giọng:
- Hầu gia, lời hắn nói là thật. Người của ta đã điều tra rõ, dạo này cả nhà họ Mộc hơn ba mươi miệng ăn không hề bén mảng ra ngoài. Hơn nữa, theo lời mấy tên thân tín của hắn, mấy đêm nay quả thật có kẻ lén lút tiếp xúc với hắn, mấy tên thích khách kia cũng do hắn tranh tối tranh sáng bố trí vào đội hộ vệ từ tối hôm qua.
Tiêu Đỉnh hừ lạnh một tiếng, tiếp tục dán mắt vào Mộc Khôn:
- Đã xảy ra chuyện lớn nhường này, sao ngươi không bẩm báo từ sớm cho chúng ta hay, lại để cho kẻ khác uy hiếp?
- Hạ quan... hạ quan nhất thời u mê lầm đường lạc lối, chỉ lo cho sự an nguy của người nhà nên mới gây ra cơ sự này. Hầu gia, ngài có muốn giết chết hạ quan thì ta cũng không oán thán nửa lời, chỉ cầu xin ngài hãy cứu lấy người nhà của hạ quan... Chỉ cần người nhà được bình an, dù ta có chết cũng mang ơn Hầu gia suốt đời...
- Ngươi tưởng chết là hết nợ chắc? - Lúc này, Đoạn Tư Vũ cũng lạnh lùng cất lời. - Ngươi có biết những kẻ bị thương lần này là ai không? Các họ các trại chúng ta đều có người thương vong vì vụ loạn này. Thật sự truy cứu ra, nhà họ Mộc các ngươi có gánh nổi không? Ta hỏi ngươi, những kẻ uy hiếp ngươi rốt cuộc là ai, chúng đang trốn ở đâu?
Lời này vẫn chừa lại một đường lui, nhưng mục đích chính vẫn là moi ra thân phận và tung tích của kẻ chủ mưu từ miệng hắn. Đến nông nỗi này, Mộc Khôn đương nhiên chẳng dám giấu giếm thêm điều gì, đành khai thật:
- Những kẻ đó tự xưng là tàn dư của Hỗn Thiên quân, số lượng cụ thể bao nhiêu thì hạ quan không dám hỏi. Còn chỗ ẩn náu của chúng, trước đó là một tòa viện nằm ở phía tây thành...
Vừa nói, hắn vừa đọc ra một địa chỉ cụ thể.
Dù ai cũng thừa biết lúc này đám hung đồ phần lớn đã cao chạy xa bay, nhưng người ta vẫn lập tức cắt cử người đến tận nơi lục soát, hy vọng tìm được dăm ba manh mối. Sau đó, từ miệng Mộc Khôn chẳng thể moi thêm được giá trị gì nữa, rõ ràng hắn chỉ là một con tốt thí bị lợi dụng, tự nhiên không thể nắm giữ thêm bí mật nào về đối phương.
Sau khi ra lệnh áp giải hắn xuống giam giữ nghiêm ngặt, Tiêu Thừa Chí mới dẫn Lý Lăng bước lên hành lễ:
- Phụ thân, Lý đại nhân đã được chúng con giải cứu thuận lợi rồi.
- Chân Vu mau đứng lên, chuyến này khiến con phải chịu một phen kinh hãi rồi, có bị thương ở đâu không? - Tiêu Đỉnh lập tức đổi sắc mặt, tươi cười ân cần hỏi han.
Không chỉ riêng ông ta, ngay cả những thủ lĩnh các tộc người man di như Đoạn Tư Vũ lúc này cũng bày tỏ thái độ rất thân thiết, quan tâm thăm hỏi tình hình của Lý Lăng.
Dù chức quan của Lý Lăng không quá cao, nhưng dù sao hắn cũng là triều đình quan viên. Nếu thực sự có bề gì ở Điền Nam, nhất là lại bị kẻ gian hãm hại ngay trước mắt họ, thì đám người này cũng rắc rối to. Bây giờ tự nhiên ai nấy đều phải làm mình làm mẩy thể hiện sự quan tâm đôi chút.
- Đa tạ các vị đại nhân quan tâm, hạ quan không bị thương gì ạ. - Lý Lăng đáp lời, đoạn vái chào Tiêu Đỉnh. - Càng phải tạ ơn Hầu gia lúc đó đã lên tiếng chở che, lại phái Tiêu tiền bối ra tay cứu giúp.
Tiêu Đỉnh cười xòa:
- Chuyện nhấc tay áo có là gì, đó đều là việc chúng ta nên làm. Phải rồi, huynh trưởng của ta đâu rồi?
Trước mặt những đồng nghiệp lẫn đối thủ đã rõ đường đi nước bước này, ông ta cũng chẳng thèm che giấu mối quan hệ giữa Tiêu Càn và mình.
- Tiêu tiền bối... vì thương thế không nhẹ nên đã được đưa đến chỗ đại phu chữa trị rồi ạ. - Lý Lăng nói thật.
- Cái gì? - Tiêu Đỉnh lúc này không thể giữ nổi vẻ điềm tĩnh nữa, bật ngửa người đứng phắt dậy khỏi ghế.
Chẳng riêng gì ông ta, nhiều người có mặt ở đây cũng trố mắt kinh ngạc. Đó chính là Thiên Nam Nhất Kích, sự tồn tại cường đại tìm khắp Điền Nam, thậm chí toàn bộ miền Tây Nam này cũng khó tìm được đối thủ cơ mà, sao lại thành ra nông nỗi này?
- Phụ thân cứ yên tâm, đại bá ngài chỉ bị mất máu quá nhiều thôi, tính mạng không có gì đáng ngại đâu. - Tiêu Thừa Chí vội vàng giải thích một câu, lúc này mọi người mới hơi thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng, sự chấn động trong lòng Tiêu Đỉnh vẫn chưa nguôi. Lẩm bẩm trong miệng:
- Sao lại thế được? Một đám tàn dư Hỗn Thiên quân mà lại có bản lĩnh lớn nhường này sao? Thậm chí đến cả đại ca của ta cũng bị chúng đả thương...
Đang lúc quan tâm hóa loạn, ông ta rõ ràng đã quên mất manh mối vừa thu thập được lúc nãy.
Lý Lăng vội vàng đính chính:
- Hầu gia, người đả thương Tiêu tiền bối không phải tàn dư Hỗn Thiên quân, mà là Thiệu Thu Tất của La Thiên giáo.
Câu nói vừa rồi khiến ông ta ngẩn người, tiếp theo đó là giận tím mặt:
- Lại là chúng! Mấy vụ lộn xộn ở Điền Nam thời gian qua đều dính dáng đến La Thiên giáo, lần này còn dám vươn tay tới tận đầu bản hầu, có phải chúng thực sự muốn đối đầu với toàn thể Điền Nam chúng ta hay không?
Vừa nói, ánh mắt ông ta vừa sắc bén lướt qua những người còn lại.
Sắc mặt của các vị thủ lĩnh các tộc lúc này cũng khó coi vô cùng. Tuy trước kia La Thiên giáo chỉ làm mưa làm gió ở Trung Nguyên, nhưng đến cấp bậc như họ thì ít nhiều gì cũng nắm rõ bản chất của bọn chúng, tự nhiên cảm thấy vừa bực bội vừa lo lắng. Đoạn Tư Vũ càng hừ lạnh một tiếng:
- La Thiên giáo, khẩu vị và gan dạ của chúng ngày càng lớn rồi, thật tưởng miền Tây Nam này không trị nổi chúng chắc?
- Các vị, chuyện này bản hầu sớm đã muốn nói rồi. Hiện tại thực sự là thời điểm nguy hiểm nhất đối với các bên ở Điền Nam chúng ta. Bên trong có tàn dư Hỗn Thiên quân lăm le nhòm ngó, bên ngoài lại có La Thiên giáo dùng mưu mô hiểm độc hãm hại chúng ta. Nếu chúng ta vẫn cứ như trước, chỉ biết tính toán lẫn nhau, chia rẽ rời rạc để rồi bị chúng từng cái đánh tan, e rằng chẳng bao lâu nữa, Điền Nam sẽ rơi hoàn toàn vào tay đám tiểu nhân đê hèn ấy!
- Các vị, giữa chúng ta bao nhiêu năm qua quả thực từng có hiềm khích, nhưng lúc này ngoại địch đang kề cận, tốt hơn hết là nên đoàn kết lại để cùng tiêu diệt đại địch là trên hết!
Tiêu Đỉnh nói xong, ánh mắt lại một lần nữa đảo qua từng khuôn mặt ở đây, vẻ mặt vô cùng ngưng trọng.
Thực chất chuyến này ông ta đến Sở Hùng chính là mang theo mục đích này, trước đó cũng đã vài lần nhắc đến ý tưởng tương tự, ngặt nỗi đều bị đám người này ha ha cười trừ rồi đánh trống lảng cho qua. Cho đến tận bây giờ, khi ông ta nhắc lại chuyện này một lần nữa, những kẻ vốn ôm nỗi niềm riêng ấy cuối cùng cũng để lộ vẻ trầm ngâm sâu sắc.
Nếu chỉ là một nhúm tàn dư Hỗn Thiên quân quậy phá khuấy động phong ba, bọn họ rất sẵn lòng đứng ngoài xem kịch vui. Thế nhưng, khi cộng thêm cả La Thiên giáo, một giáo phái không từ thủ đoạn nào, một giáo phái có khả năng công khai ám sát Định Tây Hầu, thì tất cả đều cảm nhận rõ sự đe dọa, không dám tiếp tục bàng quan xem trò vui nữa.
Định Tây Hầu lần này trốn thoát được vụ ám sát là vì ông ta đã có sự chuẩn bị trước, võ nghệ bản thân lại đủ cao cường. Còn họ thì sao, nếu đám người kia dùng chiêu thức tương tự để đối phó với chính mình, dù bọn họ có tự phụ đến đâu đi nữa, thì cũng phải thừa nhận rằng bản thân phần lớn là sẽ bỏ mạng.
- Định Tây Hầu nói phải, chúng ta không thể cứ mặc kệ chúng hoành hành ngang ngược thế này được, nhất định phải phản công! - Người mở lời đầu tiên là một tên đầu mục của tiểu trại, sau đó những kẻ có thân phận tương đương cũng nhao nhao hưởng ứng.
Cuối cùng, ánh mắt của tất cả đều đổ dồn lên hai nhân vật có sức nặng lớn nhất là Đoạn Tư Vũ và Cao Văn Nghi.
Hai người bọn họ vô thức đưa mắt nhìn nhau. Cuối cùng, Đoạn Tư Vũ trầm giọng cất lời:
- Định Tây Hầu và các vị lo lắng rất phải, chuyến này chúng ta buộc phải liên thủ rồi. Điền Nam cứ loạn thế này mãi, chỉ hại chúng ta chịu tổn thất, rồi vô duyên vô cớ dâng lợi ích cho đám tiểu nhân bỉ ổi kia! Đã vậy thì hợp tác một phen, lật tung tất cả bọn chúng ra, nhổ tận gốc!
- Cứ quyết định thế đi! - Cao Văn Nghi cũng đập bàn một cái, chốt hạ quyết định cuối cùng.
Lý Lăng đứng ở hàng dưới, trong lòng cũng dâng lên một luồng phấn khích. Hắn thầm nghĩ đám người La Thiên giáo có nằm mơ cũng chẳng thể ngờ được, nhát dao liều lĩnh mạo hiểm của bọn chúng lại mang đến kết cục thế này, khiến các thế lực vốn dĩ tự lập một cõi ở Điền Nam lại chịu hợp tác với nhau!
Đây gọi là gậy ông đập lưng ông chứ gì nữa...