Nằm ở phía bắc khu bình nguyên ngoại thành, nơi hàng vạn người đang tụ tập, là một dải rừng thông bạt ngàn nhấp nhô. Dù đang độ giao mùa đông xuân, cây cối trong rừng vẫn um tùm rậm rạp, khiến hàng triệu con mắt phía ngoài hoàn toàn không hay biết nơi đó đã sớm giấu sẵn một toán nhân mã.
Có lẽ trước đó cũng từng có người đề nghị đi kiểm soát xung quanh để phòng hờ biến cố, nhưng ngặt nỗi Mộc Khôn, kẻ đứng đầu một thành Chúc Thôn, lại chẳng thèm bận tâm đến lời khuyên ấy. Thế là đám sát thủ ẩn mình trong rừng cứ thế lọt khỏi tầm mắt của tất cả mọi người.
Và bây giờ, khi dòng người vì tranh giành ít bùn xuân mà trở nên hỗn loạn, khi những nhân vật tai to mặt lớn đều đang hoảng hốt tản đi vì một nhát dao đột ngột, thì đòn chí mạng từ trong rừng sâu cuối cùng cũng giáng xuống.
Năm mũi tên nhọn xé không khí lao đi dưới sức bật của cường nỗ, vượt qua khoảng cách hai trăm bước để thẳng hướng Tiêu Đỉnh mà cướp mạng. Thế nhưng, đó mới chỉ là màn dạo đầu. Sát thủ thật sự đã quất ngựa lao ra cùng lúc đó, tốc độ xông lên còn nhanh hơn cả mũi tên. Thanh đao trong tay hắn dưới ánh nắng rọi xuống lóe lên một vầng hàn quang rợn tóc gáy, thứ sát khí quyết liệt tựa như có hình khối, đủ sức đè bẹp đám thân binh cản đường phải hoảng loạn tản ra tứ phía.
Cảnh tượng ấy trông chẳng khác nào một mũi thiết kỵ đang lao tới, một dòng kỵ binh sẵn sàng san phẳng mọi chướng ngại vật ngáng trở trước mặt! Chỉ lác đác vài kẻ gom đủ dũng khí muốn ra cản đường, nhưng đều bị mấy mũi tên bay trước một bước đâm thủng thân thể, ôm vết thương ngã quẹt xuống đất gào thét thảm thiết.
Hóa ra, mấy mũi tên bắn ra cùng lúc với hắn chỉ để dọn đường chứ không nhắm vào Tiêu Đỉnh giữa đám đông. Cú lừa này khiến đám hộ vệ vừa xông lên hai bước để liều chết che chở cho hầu gia ngẩn người ra mất một nhịp. Và chỉ cần khoảnh khắc chần chừ ấy, sát thủ đã phi ngựa xông đến sát đội ngũ, khiến đám thân binh của các vị thủ lĩnh quan lại hốt hoảng kéo chủ nhân nép dạt sang bên, vô tình mở toang đường cho hắn đâm thẳng đến chỗ Tiêu Đỉnh.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, đừng nói chi người ngoài, ngay cả đám hộ vệ cận kề Tiêu Đỉnh cũng có chút luống cuống. Dù vậy, họ vẫn vừa thét gào giận dữ vừa vung binh khí lao vào vây sát kẻ đánh lén chính diện này. Hàng chục thứ vũ khí đồng loạt tung ra trong chớp mắt, từ mọi góc độ, mọi hướng chém thọc vào sát thủ lẫn con ngựa dưới háng hắn, thề phải giữ chặt mạng kẻ địch tại đây.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi binh khí sắp chạm đến người, sát thủ bỗng cất tiếng thét dài rồi tung mình rời khỏi lưng ngựa. Hắn vọt lên không trung, hiên ngang lướt qua phía trên trận mưa đao kiếm đang ào ạt tấn công. Mục tiêu của hắn chưa từng thay đổi; mượn đà lao vút đi sau khi rời yên ngựa, hắn giáng thẳng xuống từ trên cao với thế áp đảo, thanh đao trong tay rực lên một vầng sáng chói lọi hệt như dải lụa bạc chém thốc xuống, mang theo sát khí quyết dứt khoát chẻ đôi Tiêu Đỉnh làm hai nửa.
- Đao khí ngưng thiên thu, sinh tử tại một khắc!
Theo tiếng gâm dài nửa như khúc ngâm vừa cất lên, ánh đao ngưng tụ lại một vầng sáng còn chói lóa hơn cả mặt trời trên đỉnh đầu, khí thế hùng hồn đến mức có thể nuốt chửng cả đất trời. Dù đám thân binh bên cạnh Tiêu Đỉnh vẫn đang liều chết che chắn, dù bản thân lão ta cũng là một tay cao thủ võ nghệ không tầm thường, nhưng dưới phạm vi bao trùm của nhát đao này, lão hoàn toàn chẳng còn chỗ nào để né tránh. Trong tay lão lúc ấy ngay cả thanh bội đao còn chưa kịp tuốt vỏ, thì lấy gì ra đỡ đòn đây?
Lý Lăng và mấy người đứng cách đó không xa sớm bị khí thế bạt sơn phá hải của nhát đao này trấn áp đến mức đờ đẫn, ngẩn ngơ y hệt như bao kẻ có mặt tại đó. Sát thủ này quá mạnh, cũng quá nằm ngoài dự đoán. Đây nào phải thích khách, rõ ràng là một vị mãnh tướng chốn vạn quân lấy đầu thượng tướng như lấy đồ trong túi!
Đến khi nhìn rõ mặt kẻ tới, trong đầu Lý Lăng vang lên một tiếng sét ngang tai:
- Thiệu Thu Tức, lại là Thiệu Thu Tức! Hắn ta vậy mà cường đại đến mức này, có thể coi hàng vạn người như không khí, muốn dùng tư thế này để cường sát Định Tây Hô!
Không sai, chính là Thiệu Thu Tức!
Kẻ mang danh “thích khách” đột ngột chém giết tới đây chính là Thiệu Thu Tức của La Thiên Giáo, người mà Lý Lăng từng chạm mặt một lần nhưng chưa qua lại sâu sắc. Nhận định này không chỉ dựa vào câu ca dao buông xuôi cuối đòn thế của hắn, mà còn ở gương mặt chẳng khác là bao so với ngày gặp nhau ở phủ Hành Châu. Điểm khác biệt duy nhất chính là tinh thần và khí chất đã lột xác như hai con người khác hẳn. Thiệu Thu Tức ngày trước vô cùng thu mình kín đáo, còn giờ phút này, khi khí thế đã mở toang hoàn toàn, hắn thực sự rực rỡ hơn cả vầng thái dương, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào dáng vẻ lẫn hành động của hắn.
Vút -!
Ánh đao chớp lên lần thứ nhất, thân hình ba tên hộ vệ đang liều chết trấn thủ trước mặt Tiêu Đỉnh bỗng khựng lại. Ngay sau đó, trước ngực họ máu tuôn xối xả như suối phun, thân thể mềm nhũn ngửa mặt ngã sấp xuống đất. Thiệu Thu Tức đang lơ lửng giữa không trung thậm chí còn chẳng thèm khựng lại nửa nhịp, tay áo vung lên, thanh đao lại bổ xuống lần nữa. Lần này, luồng quang mang chĩa thẳng vào Tiêu Đỉnh, phong tỏa mọi đường lui xung quanh, không cho lão nửa điểm xoay chuyển ngoài việc phải xuất chiêu liều mạng.
Chỉ tung ra hai đao ấy thôi cũng đủ khiến Lý Lăng chết lặng. Điều này đã đập tan nhận thức của hắn về các bậc cao thủ trên cõi đời này. Ban đầu, hắn từng đinh ninh Mục Đản Thiên thấy ở độp Thái Bình Độ đã là cao thủ có một không hai trên đời; nhưng cho đến giờ phút này, hắn mới ngộ ra bản thân hoàn toàn chỉ là ếch ngồi đáy giếng. Võ nghệ mà Thiệu Thu Tức bày ra lúc này còn mạnh hơn Mục Đản Thiên rất nhiều, còn bàn về sát khí thì lại gấp đến mấy lần vị cao thủ của cẩu bang kia.
Ba người đứng cạnh hắn lúc này còn chấn động đến đờ đẫn hơn cả hắn. Vốn là những kẻ luyện võ, tự nhận bản thân cũng xem như cao thủ, khi tận mắt chứng kiến những đao chiêu thần thánh quỷ khốc, hung hãn bá đạo của Thiệu Thu Tức, sự xung kích họ phải gánh chịu còn lớn hơn gã thư sinh trói gà không chặt như Lý Lăng rất nhiều. Đó là sự thật lật nhào hoàn toàn thế giới quan của họ, khiến họ trong khoảnh khắc đó quên sạch cả chuyện xông lên cứu viện, chỉ biết ngây dại dán mắt về phía trước, thầm mong vị thích khách này chém thêm mấy đao nữa để người ta nhìn cho rõ ngọn ngành sự tinh diệu và bá đạo ẩn chứa trong đao pháp ấy.
Không đường lùi, chẳng chỗ tránh, thứ duy nhất Tiêu Đỉnh có thể làm là giơ đao đỡ đòn. Đã không kịp rút đao khỏi vỏ thì cứ để nguyên vậy. Ngay khoảnh khắc ánh đao áp sát, lão giơ thẳng thanh đao còn nằm trong vỏ lên, vung ra hứng trọn đường đao đang chém tới. Chỉ riêng động tác đơn độc này thôi cũng đủ thấy võ nghệ của Định Tây Hô quả thực cao hơn người khác quá nhiều. Đám hộ vệ dưới đòn tấn công của Thiệu Thu Tức đến phản ứng còn chẳng kịp, vậy mà lão lại có thể bắt trúng đao thế để mà chống đỡ.
Thế nhưng, chừng đó vẫn chưa đủ để lão thoát khỏi vũng lầy nguy khốn trước mắt. Kèm theo một tiếng nổ chói tai khi hai thứ binh khí va đập giữa không trung, phần vỏ đao trong tay Tiêu Đỉnh vỡ vụn trước một bước. Ngay sau đó, thân đao bằng thép bách luyện kia cũng sụp đổ, gãy nát thành từng khúc trong chớp mắt.
Xét về phản xạ, Tiêu Đỉnh có lẽ đủ sức ứng phó nhát đao dốc toàn lực của Thiệu Thu Tức; nhưng xét về tu vi bản thân, nhất là khả năng nắm bắt đao kình, lão lại thua kém Thiệu Thu Tức một khoảng cách quá lớn.
Đao của lão đã gãy, phòng tuyến cuối cùng bị phá sạch. Còn đám hộ vệ xung quanh thì sao? Trừ ba kẻ vừa ngã xuống, hàng chục người còn lại lúc này đều y như bị điểm huyệt, chỉ biết há hốc mồm muốn thét lên điều gì đó mà cơ thể chẳng tài nào phản ứng kịp. Đừng nói chi đến chuyện lao thân cứu chủ, ngay cả một cử động đơn giản là nhấc bối binh khí lên, họ cũng không làm nổi.
Đao của Thiệu Thu Tức chỉ khựng lại nửa nhịp rồi lập tức tăng tốc bổ nhào xuống, nhắm thẳng vào cổ Tiêu Đỉnh, thề phải chém chết lão tại chỗ!
Vù -! Nhát đao chém xuống hệt như xé toạc cả không gian, chẳng còn bất cứ thứ người hay vật nào có thể ngăn cản chiêu thức này của hắn, ngăn cản nhát dao cướp mạng Tiêu Đỉnh, Không!
Ngay đúng khoảnh khắc mọi chuyện sắp hạ màn, khi Tiêu Đỉnh chuẩn bị bỏ mạng, ngay phía sau lưng lão, một tên hộ vệ nãy giờ trông chẳng khác gì đám binh lính bình thường, kẻ cũng từng bị sát khí của Thiệu Thu Tức dọa cho hồn xiêu phách lạc, bỗng nhiên động đậy.
Một bước vọt lên trước, trong tay hắn lóe lên một vầng ô quang rít gió đâm thốc ra. Mũi nhọn sượt qua cổ Tiêu Đỉnh, với góc độ chuẩn xác đến từng ly, đâm thẳng vào luồng đao quang đang bổ xuống với lực cực mạnh, khiến nhát đao vốn đã hóa thành vô hình bỗng khựng lại, lộ rõ cả thân đao nguyên vẹn.
Ánh mắt Thiệu Thu Tức cũng chằm chằm khóa chặt vào luồng ô quang vừa hiện nguyên hình nhờ cú va chạm ấy. Đó chính là một cây đoản kích đen thẫm từ trên xuống dưới. Nhìn thấy đoản kích, ánh mắt hắn co rút lại, trong cổ họng thốt lên hai chữ:
- Tiêu Càn!
Tên hộ vệ cải trang thành cận vệ, nãy giờ vẫn luôn im thin thít và tỏ ra sợ hãi ấy, hóa ra chính là Tiêu Càn, kẻ từng có lần gặp mặt và được thả cho đi ngày trước. Điểm khác biệt lớn nhất so với hôm đó là chiếc hộp gỗ hắn vẫn ôm khư khư nay đã đổi thành một cây đoản kích trông không mấy bắt mắt!
Đoản kích tuy khiêm nhường nhưng tốc độ cùng thế công lại hung hãn vô cùng. Ngay khi Thiệu Thu Tức vạch trần thân phận đối phương, Tiêu Càn đã lật cổ tay, xoay ngang đoản kích hất văng thanh thép gãy sang một bên, rồi tiện đà chuyển thủ thành công, đầu mũi thương sắc nhọn đâm thẳng như chớp vào trước ngực đối phương.
Cú phản kích già dặn này lập tức bức bước chân vừa chạm đất của Thiệu Thu Tức phải lùi lại mấy bước, rồi thân hình hắn lại chồm lên không trung, chẳng màng dừng lại nửa nhịp, xoay người lao vút sang sườn bên.
Đánh một chiêu không trúng, hắn liền bỏ chạy!
Mấy nhát đao thế chẻ tre, mang chí hướng tất sát không thành, vị cao thủ hàng đầu của La Thiên Giáo này vậy mà lại chọn cách tẩu thoát. Cảnh tượng này lại một lần nữa khiến tất cả ngẩn người kinh hãi, cho đến khi tiếng thét lớn của Tiêu Càn vang lên mới kéo họ bừng tỉnh:
- Chặn hắn lại!
Đám hộ vệ bấy giờ mới hoàn hồn, giận dữ thét lên, đồng thời giơ cao binh khí chém bổ về phía hắn. Thế nhưng, bộ pháp của Thiệu Thu Tức tuyệt đối không hề chậm hơn đao trong tay hắn là bao. Hơn nữa, những bước di chuyển né tránh của hắn quỷ dị vô cùng, cứ thế len lỏi giữa vòng vây của đám đông, thoắt ẩn thoắt hiện như một con cá trạch trốn thoát sang hướng bên cạnh.
Khi tên cuối cùng ngáng trước mặt còn muốn vung vũ khí cản trở, đao trong tay hắn lại lóe lên, khiến kẻ đó truên tréo bay bổng lên không rồi hộc máu rơi rịch xuống đất, bất động tại chỗ. Chỉ một chiêu ấy đã dọa cho đám hộ vệ xung quanh đang lăm le ngăn cản phải chùn chân, mặc kệ cho hắn thong thả thoát khỏi vòng vây.
Còn Tiêu Càn đứng phía sau lại không lập tức đuổi theo, bởi hắn mang trọng trách lớn hơn là bảo vệ sự an toàn của Tiêu Đỉnh. Nếu không có một cao thủ có trình độ ngang ngửa Thiệu Thu Tức ra tay cản trở, thì dù binh mã quanh đây có đông đến đâu đi nữa, e rằng cũng chẳng tài nào giữ chân nổi gã.
Không! Ngay khi tất cả chỉ có thể trơ mắt nhìn Thiệu Thu Tức phá vây và sắp sửa cao bay xa chạy, ba bóng người đã nhanh hơn một bước cướp lấy vị trí phía trước, chặn đứt đường đi của hắn.
Dương Thần, Dương Chấn, Lý Mạc Vân!