Đội quân đi đầu rùng rùng xuất phát, vạn con ngựa cùng phi nước đại!
Trong mắt Lý Lăng lúc này, hàng vạn binh sĩ và người dân đang ào ạt lao về phía trước, thẳng hướng bức tượng thần mùa xuân sừng sững. Khí thế ấy chẳng khác nào hai đại quân đang giáp chiến trên sa trường. Chỉ nhìn thế thôi cũng đủ hiểu người dân vùng Nam uy nghiêm này khát khao lớp bùn mùa xuân, đại diện cho một năm mưa thuận gió hòa, đến nhường nào.
Mọi người đều tranh nhau xông lên, chẳng ai chịu nhường ai. Người đi đầu vẫn đang cắm cổ chạy, kẻ ở tụt lại phía sau thì bám đuổi hụt hơi, cứ như chỉ chậm một bước là bùn xuân sẽ bị cướp sạch mất. Bầu không khí sục sôi ấy cuốn theo tất cả mọi người có mặt. Ngay cả mấy kẻ ngoại đạo như nhóm Lý Lăng cũng thấy râm ran muốn thử sức, ngặt nỗi từ đầu đã lỡ nhịp nên giờ họ đành rớt lại tít phía sau, rõ ràng chẳng thể chen chân vào kịp nữa.
Tuy vậy, rốt cuộc vẫn có những kẻ đứng ngoài cuộc tranh giành này. Giữa dòng người hỗn loạn đang ào ào lao tới, vẫn có một toán quân giữ vững đội hình. Khi tiến đến gần chỗ các vị thủ lĩnh và quan chức, nhóm người này lập tức tách khỏi hàng ngũ, bao vây bảo vệ chặt chẽ các vị quan lại ở chính giữa. Hóa ra họ là binh lính mang trọng trách hộ vệ, đương nhiên không thể hùa theo đám đông tranh cướp bùn xuân như thường dân.
Những kẻ có địa phận thấp hơn còn được sắp xếp như vậy, ba nhân vật quyền thế nhất vùng Nam đương nhiên càng không bị bỏ quên. Tiêu Đỉnh, Đoàn Tư Vũ và Cao Văn Nghi, ba vị vừa vội vã tản ra khi đám đông bắt đầu lao tới, nay cũng đi vòng một đoạn rộng rồi hướng về phía đội ngũ hộ vệ đang tiến đến gần.
Vừa đi, ba người vừa thỉnh thoảng trao đổi gì đó. Trông họ vô cùng mãn nguyện với lễ tế xuân hôm nay, có khi đang bàn xem năm tới sẽ tổ chức lễ tế ở nơi nào đây.
Sự nhàn nhạt thảnh thơi ấy lại khiến tim Lý Lăng thắt lại lần nữa. Đây đã là cơ hội cuối cùng của bọn chúng, nếu thực sự có thích khách muốn nhắm vào Định Tây Hô thì hẳn phải chọn thời điểm này rồi.
Nhưng rồi diễn biến sau đó khiến hắn ngỡ mình đã lo xa. Chẳng mấy chốc, ba người họ đã hội quân cùng toán hộ vệ riêng đang ào tới, rồi dưới sự bảo vệ trật tự của những tay cận vệ này, họ thong thả quay gót trở về.
Trái lại, trước bức tượng thần mùa xuân lúc này đã hỗn chiến thành một cục. Mấy chục kẻ dẫn đầu gần như đồng thời lao đến chân tượng. Thế nhưng chúng chẳng thèm ngó ngàng gì đến phần thân dưới của bức tượng ở ngay gần tầm tay, mà ngược lại vừa hét to vừa nhún chân nhảyót, bám vào thân tượng trèo thốc lên trên. Đôi tay chúng cùng lúc với tay tượng rướn cao chừng trượng, chộp lấy chùm lúa bằng đất sét đang nhô ra.
Đó mới là báu vật quý giá nhất của cả bức tượng. Chỉ cần cướp được chùm bùn xuân này, cả gia tộc sẽ được thần linh phù hộ suốt cả năm, mùa màng bội thu, tai qua nạn khỏi. Một thứ quan trọng nhường ấy, mấy chục kẻ đi đầu nào chịu bỏ lỡ. Chẳng ai thèm liếc mắt nhìn chỗ khác, tất cả thoăn thoắt leo lên như những con vượn lanh lẹ. Chỉ dăm ba nhịp, đã có kẻ vươn tới ngang tầm bàn tay bức tượng, sắp sửa chạm tay vào báu vật.
Nào ngờ đúng lúc ấy, một bóng người từ bên dưới bỗng vút bay lên. Hắn vượt qua tất cả mọi đối thủ chỉ trong chớp mắt, tiện tay đè bẹp hai kẻ đang toan với lấy chùm lúa đất xuống đất, rồi mượn đà khựng lại giữa không trung. Tay kia chớp nhoáng chộp lấy chùm bông lúa.
Kẻ xông ra từ đám đông, trực tiếp cướp được điềm lành cả năm ấy chính là Tiêu Thừa Chí. Thân thủ của hắn rõ ràng vượt trội hơn tất cả những kẻ có mặt. Vừa tóm được chùm đất, hắn liền lẹ làng tung người lướt xuống, đồng thời xoay ngoắt thân mình trên không, liếc nhanh về phía cha mình đang đứng ở đằng trước. Hắn muốn báo tin vui này cho cha đầu tiên.
Thế nhưng chỉ một cái liếc ấy đã biến niềm vui trên mặt Tiêu Thừa Chí thành nỗi kinh hoàng cực độ. Một tiếng thét chói tai đến tột cùng bật thốt khỏi cổ họng hắn:
- Cha, cẩn thận thích khách!
Tiếng thét của hắn bị lọt thỏm giữa tiếng gào thét hò hét đinh tai nhức óc của đám dân man chạy trốn, chẳng thể truyền đi xa được là bao. Hơn nữa, khi hắn nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng ấy thì vụ ám sát đã diễn ra rồi, chậm mất nửa nhịp.
Thực ra, vẫn có người phát hiện ra biến cố này sớm hơn hắn một bước, chính là nhóm Lý Lăng.
Lúc này, họ tất nhiên không còn hứng thú tham gia tranh giành nữa, và cũng nhìn thấy rất nhiều kẻ xông tới sau đó chẳng thèm nhắm vào chùm lúa quý giá như mấy chục tên đi đầu, mà cứ thế vươn tay cào xé, bứt phá khắp người bức tượng. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, bức tượng thần mùa xuân vốn uy nghiêm, được người người cung kính bái lạy nay đã tan hoang, xiêu vẹo.
Cảnh tượng này mang lại sức công phá quá lớn, không chỉ về mặt thị giác mà còn chấn động cả tâm lý, đi ngược lại hoàn toàn với quan niệm về thần phật của mấy người bọn họ. Trong số người Hán Trung Nguyên, dù chẳng phải ai cũng tin vào thần phật hư ảo, nhưng dẫu tin hay không thì sự tôn kính dành cho thần tượng vẫn còn đó, chẳng ai lại đi cố tình phá hoại cả.
Ngược lại, đám người man ở đây vừa mới thành kính cúi rạp bái lạy thần linh, chớp mắt đã đập phá bức tượng thành trăm mảnh. Tín ngưỡng kiểu này quả thực khiến người ta trở tay không kịp.
Lý Lăng chỉ đứt ruột thầm nhủ đây là phong tục địa phương, không nên xét nét sâu xa. Hắn vốn chẳng ham hố gì chuyện chen chân vào đám đông, chỉ định qua hội tụ với nhóm Tiêu Đỉnh. Lúc này, đám nhân vật máu mặt vùng Nam cũng đã quây tụ lại một chỗ, đội hình vì thế mà hùng hậu hơn, độ an toàn trông cũng cao hơn hẳn. Dù sao bên cạnh họ cũng có tới mấy trăm hộ vệ, muốn vạn bất nhất chắc chắn không thành vấn đề, nếu như kẻ ra tay chỉ là đám dân chúng bên ngoài.
Thế nhưng, vụ ám sát bất ngờ lại xảy ra ngay từ bên trong đội ngũ!
Ba tên hộ vệ lẽ ra phải đứng canh gác xung quanh bỗng nhiên đồng loạt hành động vào đúng lúc mọi người đang dồn mắt quan sát đám dân chúng hỗn loạn bên ngoài. Chổi chà, dao nhọn cùng lúc vung lên, từ bên trái, bên phải và phía sau lao tới chém xối xả về phía Tiêu Đỉnh.
Biến cố diễn ra quá nhanh. Tầm mắt Lý Lăng vừa chuyển tới đó đã chứng kiến cảnh tượng ám sát kinh hoàng, há hốc miệng đến mức chẳng thốt nổi một tiếng kêu kinh ngạc. Tiêu Thừa Chí ở đằng xa chưa chạm đất càng hoảng sợ đến biến sắc, vừa gào thét vừa bất chấp tất cả lao thẳng về phía cha mình.
Ai có thể ngờ rằng những kẻ có nhiệm vụ bảo vệ lại bỗng hóa thành thích khách chí mạng? Các quan viên, thủ lĩnh vây quanh Tiêu Đỉnh lúc này cũng có muôn vàn phản ứng khác nhau: kẻ thì sững sờ chết trân, người thì kêu la hoảng hốt né tránh. Chỉ có lác đác vài người muốn xông lên cứu viện, ngặt nỗi phản ứng của họ quá chậm chạp. Khi họ vừa hô hoán vừa rút dao thì ba luồng ánh lạnh đã áp sát người Tiêu Đỉnh, sắp sửa chém nát vị này ra thành trăm mảnh.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, ngay lúc ba lưỡi dao đã chạm tới vạt áo, chỉ cần nhích thêm chút nữa là có thể băm nát vị Định Tây Hô ra làm nhiều khúc, thì con người lẽ ra phải không có chút phòng bị nào ấy lại bất ngờ chuyển động. Hắn chẳng hề né sang trái hay ra sau, bởi vì ba nhát dao đều từ ba hướng ấy dồn tới, mà gã đột ngột chồm người lao thẳng về phía trước. Chớp lấy khe hở khi lưỡi dao vừa chạm vào da thịt, hắn đã lách người đến vị trí an toàn.
Khoảnh khắc này khiến không chỉ ba tên thích khách ngẩn người ra, mà ngay cả đám quan lại thủ lĩnh xung quanh cũng ngây ngốc đứng hình, ngơ ngác nhìn vị Định Tây Hô cách đó không xa như đang nhìn một kẻ hoàn toàn xa lạ.
Định Tây Hầu Tiêu Đỉnh, ấn tượng bao năm qua hắn để lại trong lòng mọi người là một vị quan triều đình giỏi dụng binh, hiểu mưu lược, lại khiêm nhường trầm ổn. Điều này cũng cực kỳ ăn khớp với tướng mạo của hắn, thế nên trong mắt tất cả những kẻ quen hay lạ, đây chính là hình mẫu một gia chủ thế gia điển hình. Dẫu mang danh tướng lĩnh, nhưng những gì hắn thể hiện ra nhiều hơn lại là phong thái của một Nho tướng. Còn chuyện động cưa động kiếm chém giết ư, xưa nay chẳng dính dáng gì đến một vị Hầu gia tôn quý cả.
Trong ấn tượng của tất cả mọi người, hắn chưa từng được coi là một kẻ võ bi phu. Thế nên chỉ cần tiếp cận được Tiêu Đỉnh thì việc lấy mạng hắn dễ như trở bàn tay, thậm chí còn chưa bằng việc thò tay vào túi lấy đồ.
Đó là lý do mà đám thích khách từ trước đến nay chỉ mưu tính làm sao để tiếp cận Định Tây Hầu mà không bị phát hiện. Bọn chúng đã khống chế Mộc Khôn, cài cắm ba tên lợi hại nhất vào hàng ngũ hộ vệ, lại mượn vỏ bọc hỗn loạn từ lễ tế xuân của người dân để tìm ra thời cơ hoàn hảo này!
Dẫu vậy, để vạn vô một thất, cả ba tên vẫn đồng loạt ra tay, bịt kín mọi đường lui của Tiêu Đỉnh nhằm mục đích kết liễu hắn ngay tức khắc! Thế nhưng ngàn tính vạn tính, bọn chúng lại bỏ sót một điểm chí mạng nhất: mục tiêu của bọn chúng, Định Tây Hầu Tiêu Đỉnh, hoàn toàn không phải là một vị thư sinh trói gà không chặt, mà hắn cũng mang trong mình võ nghệ không tầm thường!
Đúng vậy, là võ nghệ không tầm thường, thậm chí là vô cùng cao cường!
Bởi vì ngay sau khi rướn người tránh được nhát dao chí mạng ấy, Tiêu Đỉnh đã quay phắt đầu lại, tay vung lên, chẳng biết từ lúc nào một thanh đoản đao đã xuất hiện trên tay. Hắn chẳng hề do dự dù chỉ nửa khắc, lao thẳng người tới trước. Vừa vung dao đâm xối xả vào tên thích khách ở chính diện, hắn vừa quát lớn:
- Bắt sống!
Không chỉ tự bảo vệ an toàn cho mình, hắn còn muốn giữ lại mạng sống của thích khách để tra ra chủ mưu đứng sau lưng.
Cùng lúc tiếng gào ấy vang lên, đám người xung quanh cuối cùng cũng bừng tỉnh sau cơn chấn động liên hoàn. Đầu tiên là đám hộ vệ của Định Tây Hô gầm lên lao tới, tiếp đến là hộ vệ của các quan lại thủ lĩnh khác vừa bảo vệ chủ nhân lùi về nơi an toàn vừa cất bước tiến lên, vây chặt ba tên thích khách nay đã lọt vào rọ.
Lúc này, ba tên thích khách đã tuyệt vọng hoàn toàn. Thế công mãnh liệt của Tiêu Đỉnh lập tức quấn lấy một tên, chỉ dăm nhát dao đã khiến trên người hắn chi chít vết thương máu me đầm đìa. Võ nghệ của Định Tây Hầu đáng sợ hơn chúng tưởng tượng rất nhiều, mà đây vẫn là lúc hắn nương tay để giữ lại mạng sống cho chúng đấy.
Hai tên còn lại muốn cứu viện nhưng chẳng tài nào rảnh tay, bởi vì hàng chục hộ vệ ở hai bên đã ào ạt lao tới, cắt đứt và bao vây chúng hoàn toàn. Nếu không vì muốn bắt sống, e rằng chúng đã bị đao kiếm băm vầy thành từng mảnh chỉ trong khoảnh khắc.
Cục diện trong chớp mắt đã đảo ngược hoàn toàn. Tiêu Thừa Chí vừa nãy còn sốt ruột hoảng hốt muốn lao tới cứu viện lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, bấy giờ hắn mớiực nhớ ra võ nghệ của cha mình còn lợi hại hơn cả đứa con trai như hắn nhiều.
Về phần nhóm bốn người Lý Lăng lúc này mới chạy đến vòng chiến, thấy vậy cũng an tâm, chẳng còn vội vã chen lên nữa.
Vụ ám sát bất ngờ này quả thực có kinh mà không hiểm, chỉ là sự kinh hoàng ấy phần lớn đến từ ngạc nhiên, ngạc nhiên trước một mặt hoàn toàn khác của Định Tây Hô.
Ngay khi khóe môi Lý Lăng vừa thoáng hiện một nụ cười, tưởng rằng mọi chuyện đã qua đi thì biến cố khủng khiếp nhất bỗng chốc ập đến:
- Vù vù vù…
Từ bên sườn, mấy mũi tên nhọn xé rách không gian gào rít lao tới, ngay phía sau mưa tên, một bóng người đã phi thân lao tới như cuồng phong.
Một người, một đao, đối mặt với hàng vạn người mà tựa như chốn không người!