Ngày hai mươi tám tháng Giêng, một ngày chẳng lấy gì làm đặc biệt ở chốn Trung Nguyên, nhưng với toàn cõi Điền Nam lại là dịp trọng đại nhất trong năm. Hôm ấy là ngày tế bái thần Mùa Xuân, cầu cho mưa thuận gió hòa, vạn sự hanh thông; người ta xem trọng lễ này hơn cả Tết Nguyên Đán hay Trung Thu.
Đó vừa là tập quán lưu truyền từ bao đời của các tộc người man ở Điền Nam, vừa do đặc thù địa thế nơi này quyết định. Điền Nam lắm núi non, ít đồng bằng, đất đai cằn cỗi nên sản lượng lương thực quanh năm chẳng được là bao. Chỉ trong những năm mưa thuận gió hòa, kho lãm mới đầy ắp, bá tánh mới không phải chịu cảnh đói rét. Thế nên, khao khát về một thời tiết ôn hòa của họ vượt xa người ở những vùng đất khác.
Trong truyền thống của họ, thần Mùa Xuân chính là đấng cai quản mưa gió bốn mùa. Vị thần ấy nắm giữ sự sống còn của muôn người, nên cứ đến độ này, khắp nơi ở Điền Nam lại rình rang tổ chức tế lễ thật lớn. Ngay cả những quan viên người Hán từ Trung Nguyên tới cũng phải thành tâm tham gia, không dám lơi lỏng chút nào.
Vùng bình nguyên cách ngoại ô phủ Sở H雄 chừng hơn chục dặm hôm nay tụ hội tới mấy vạn con người, cùng chờ đón thời khắc lễ tế bắt đầu. Cảnh tượng này khiến Lý Lăng cùng đoàn người đi đầu không khỏi mở rộng tầm mắt, trầm trồ khen ngợi. Gần như toàn bộ cư dân trong thành, kèm theo cả mấy đạo binh mã đều đổ cả về đây. Chỉ riêng quy mô bấy nhiêu thôi đã đủ thấy long trọng và náo nhiệt hơn hẳn nhiều dịp lễ hội ở Trung Nguyên rồi.
Hơn nữa, điều này lại diễn ra ngay sau ngày hôm qua, lúc trong thành vừa xảy ra không ít biến cố, binh mã tỏa đi khắp nơi bắt bớ không ít kẻ khả nghi. Thế nhưng, sự nhiệt tình của bá tánh chẳng hề suy giảm chút nào. Thấy bức tượng thần Mùa Xuân khổng lồ làm bằng đất màu trên gò cao phía trước, họ vẫn đồng thanh cất lời hoan hô, cầu nguyện. Không ít người đã chủ động quỳ rạp xuống từ trước, bày tỏ lòng thành kính đến tột cùng.
Giữa tiếng lạy lục, cầu khẩn của muôn người, đám đông phía trước bỗng tách ra. Hơn một trăm kẻ mặc váy sặc sỡ, tóc tai rũ rượi, khó phân nam nữ bỗng lao vụt lên trước. Đến sát bức tượng thần, bọn chúng chợt tản ra, vừa khua tay múa chân đi theo một nhịp điệu kỳ quái, vừa cất tiếng hát với âm điệu cùng cách phát âm lạ lùng. Tiếng ì à ì à nghe vừa giống tiếng tụng kinh, lại vừa tựa lời niệm chú.
Thấy Lý Lăng và mọi người đều ngơ ngác,萧承志 đứng cạnh liền mỉm cười giải thích:
- Đây là khúc dạo đầu của lễ tế thần Mùa Xuân hôm nay. Bọn họ đều là những vu sư có tiếng ở các vùng, điệu múa đang diễn là vũ điệu thỉnh thần, còn lời hát là khúc ca triệu thần. Phải làm vậy mới đón được thần Mùa Xuân từ trên trời hạ phó xuống để bước sang các nghi thức tiếp theo.
Nghe hắn giải thích thế, nhóm Lý Lăng mới vỡ lẽ, trong lòng đầy vẻ tò mò, không hẹn mà cùng bước lên thêm hai bước để nhìn cho rõ động tác múa và nghe cho kỹ sự biến đổi của những âm tiết kỳ lạ ấy.
Chỉ là ca vũ kiểu này quá đỗi quỷ dị, động tác của mỗi người một phách. Trong mắt Lý Lăng, phần lớn thời gian bọn chúng múa may quay cuồng chẳng khác nào người điên phát cuồng. Tiếng hát thì lộn xộn, âm cao âm thấp lẫn lộn vào nhau, nghe kỹ một hồi chỉ thấy nhức cả đầu, cuối cùng đành chịu.
Mấy tên người Hán mới đến Điền Nam như bọn họ dĩ nhiên chẳng mấy mặn mà với thứ này, nhưng những người xung quanh, từ quan viên cho đến thủ lĩnh, từ tướng sĩ trong quân cho đến bá tánh bình dân, lúc này ai nấy đều thành kính quỳ lạy, miệng lẩm bẩm cầu khẩn. Ngay cả萧承志 đến lúc này cũng mang vẻ mặt nghiêm cẩn, cúi gập gối quỳ xuống.
Thấy vậy, mấy người Lý Lăng cũng đành nhập gia tùy tục, lần lượt quỳ sụp xuống đất. Chỉ là ánh mắt họ ngoài việc liếc nhìn bức tượng thần, thỉnh thoảng lại đảo quanh dò xét, trong lòng cứ thấy bất an trước chuyến出城 tế xuân này.
Dù vậy, giữa chốn vạn người tụ họp lại ngay trước bức tượng thần linh thiêng thế này, Lý Lăng không tin đám người kia dám ra tay với萧鼎. Suy cho cùng, nếu động thủ ở nơi này thì chính là hành vi bất kính với thần Mùa Xuân, chắc chắn sẽ chọc giận các tộc người man.
Thời gian trôi đi, đám đông bá tánh quỳ lạy cầu nguyện thì chưa có gì, nhưng toán vu sư đang nhảy múa điên cuồng quanh bức tượng rõ ràng đã có vẻ mỏi mệt. Theo một tràng tiếng hát cao vút bỗng hạ thấp xuống, động tác của bọn chúng cũng chậm dần lại. Cuối cùng, tốp người này đồng loạt khựng lại, rồi rầm rạp quỳ sụp xuống đất, vây quanh bức tượng thành một vòng tròn.
Có thể nói, trong cả màn múa loạn nhịp vừa rồi, chỉ có khoảnh khắc này là đều tăm tắp. Dù vậy, tiếng lẩm bẩm trong miệng họ vẫn chưa dứt, chỉ là âm lượng đã nhỏ hơn trước rất nhiều.
Đúng lúc ấy, một vu sư đứng giữa bức tượng bỗng chấn động mình, nhanh chóng quay phắt lại, lớn tiếng quát bằng thổ ngữ của người man mấy câu. Khi Lý Lăng và mọi người còn đang ngẩn ngơ, đám đông xung quanh đã lại sôi sục quỳ lạy, cả quan thoại lẫn thổ ngữ vang lên hỗn độn, đều là những lời cầu xin thần Mùa Xuân phù hộ cho năm nay mưa thuận gió hòa, vạn sự bình an.
Hiển nhiên, lời kẻ kia vừa nói chính là việc thần linh đã giáng lâm, thảo nào giờ phút này ai nấy đều phấn khích và thành kính đến thế. Ngay cả萧鼎 cũng nghiêm cẩn cúi lạy, không dám lơi lỏng nửa phần.
Đợi đến khi đợt lạy lục cầu nguyện này kết thúc, mọi người đứng dậy, rồi萧鼎 và高段, hai vị tộc trưởng, cùng rất nhiều thổ quan tộc trưởng có địa danh tôn quý khác mới sải bước tiến lên.
Ban đầu, tất cả đều hành lễ ở cách bức tượng thần hơn một dặm, chỉ có đám vu sư là được tiến lên trước. Đến lúc này thì chính những đại diện của các tộc mới bước lên cúng bái. Đây rõ ràng là một mắt xích trong toàn bộ lễ tế mùa xuân, hơn nữa lại là khâu then chốt nhất, bằng không những tộc trưởng đầu lĩnh có thân phận cao quý này đã chẳng cất công chạy đến đây.
Thế nhưng, khi thấy萧鼎 dưới sự vây quanh của đám đầu lĩnh man tộc bước ra khỏi hàng, trái tim Lý Lăng bỗng thắt lại. Đây chính là thời điểm nguy hiểm nhất kể từ khi đến phủ Sở H雄! Nếu đám tặc tử thực sự có ý đồ ám toán萧鼎, đây rõ ràng là cơ hội tốt nhất. Bởi vì lúc này, hắn đã rời khỏi sự bảo vệ của đội hộ vệ, một khi gặp thích khách thì mọi người sẽ không kịp cứu viện.
Đặc biệt là những thủ lĩnh man tộc đứng sát bên cạnh hắn, tên nào tên nấy trông cũng vạm vỡ hung hãn, có kẻ bên hông còn giắt theo binh khí. Bọn chúng mà trở tay đâm tới một nhát,萧鼎 liền gặp nguy lớn ngay.
- Các ngươi canh chừng cho kỹ vào, đừng để xảy ra sai sót gì ở đây đấy. - Lý Lăng vội nhỏ giọng dặn dò.
Kỳ thực chẳng cần hắn nhắc, anh em họ 杨 đã siết chặt chuôi đao, dán chặt mắt về phía trước. Chẳng may có biến động gì, họ sẽ lập tức ra tay can thiệp.
Nhưng rất nhanh sau đó, tình hình phía trước lại có chút thay đổi. Đoạn đường mà tốp người vốn đi song song với nhau bỗng chốc dãn ra, rất nhiều kẻ dừng bước tiếp tục quỳ lạy, chỉ còn lại ba người tiếp tục tiến về phía trước. Trải qua vài lượt thay đổi như thế, cuối cùng chỉ còn ba người đứng tách biệt dưới chân bức tượng, chính là萧鼎,段思羽 và高文仪.
Rõ ràng trong số đông đúc nơi đây, địa vị của ba người này là cao nhất, mà萧鼎 đại diện cho triều đình lại càng nổi trội hơn cả. Thế nên hắn đứng ở vị trí trung tâm, đối diện thẳng với bức tượng thần Mùa Xuân, lần nữa quỳ rạp lạy xuống. Hai người kia dẫu làm theo y hệt nhưng lại thành ra tồn tại như những kẻ làm nền.
Thấy khoảng cách giữa hai người kia và hắn đã được kéo ra, dường như khó bề tạo ra uy hiếp, tảng đá đang treo lơ lửng trong lòng Lý Lăng mới từ từ hạ xuống. Có lẽ quả thật do mình đa nghi. Dù đám người kia có gan lớn đến đâu cũng chẳng dám ra tay với萧鼎 ngay trong ngày tế xuân trọng đại nhường này. Suy cho cùng, làm vậy chẳng khác nào đắc tội với toàn bộ man tộc ở Điền Nam.
萧鼎 đang làm lễ trông chừng hoàn toàn chẳng mảy may lo lắng về chuyện này, vẫn cứ rập khuôn từng bước hành lễ bái tế, miệng lẩm bẩm, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu liếc nhìn bức tượng cao ngất. Tượng thần Mùa Xuân quả thực rất cao, thân pháp phải cao đến hơn ba trượng. Cái thế uy nghi nhìn xuống từ trên cao ấy quả thực tạo ra áp lực không nhỏ cho những kẻ phàm tru quỳ dưới chân.
Sau một hồi lạy lục cầu khẩn, ba người萧鼎 lần lượt đứng dậy, vòng ra cạnh bức tượng rồi mới quay người cất lời với đám bá tánh vẫn đang thành kính cầu nguyện phía trước:
- Hỡi các vị phụ lão乡亲, thần Mùa Xuân đã chấp thuận lời cầu nguyện của chúng ta. Năm nay Điền Nam chúng ta nhất định mưa thuận gió hòa, ngũ cốc được mùa…
- Cúi tạ thần Mùa Xuân… - Gần như tất cả mọi người lại đồng loạt quỳ sụp xuống trong khoảnh khắc này, lớn tiếng bày tỏ lòng biết ơn sự phù hộ của thần linh. Âm thanh của hơn vạn con người hòa quyện vào nhau, trực xông thẳng lên mây xanh, khí thế ấy đủ sức dọa cho chim muông trên trời phải hoảng hốt bay vụt xuống.
Đúng lúc mọi người cùng nhau cúi lạy rồi chuẩn bị đứng dậy, Lý Lăng bỗng nghe thấy萧承志 đứng bên cạnh cất giọng nhỏ xíu:
- Sắp đến rồi đấy, Lý huynh phải cẩn thận chút nhé.
- Hả? - Tim Lý Lăng thắt thỏm. Hắn đã nhận ra sắp có biến động gì sao? Anh em nhà họ 杨 và Lý Mạc Vân càng siết chặt chuôi đao vừa mới buông lỏng ra để phòng ngừa bất trắc.
- Tranh xuân đấy. Cuối lễ tế xuân mỗi năm chính là tranh xuân, tranh lớp bùn xuân mang lại sự bội thu cho các tộc các thành trong năm… -蕭承志 vừa nói, cái lưng đang quỳ rạp bỗng rướn cong lại, chân tay đã tràn trề sức mạnh.
Trong lúc nhóm Lý Lăng còn đang ngẩn ngơ chưa hiểu chuyện gì thì liếc nhìn sang hai bên, họ mới nhận ra hầu như tất cả mọi người, không phân biệt nam nữ già trẻ, lúc này đều tung người chồm tới trước với tư thế dồn hết sức lực. Bọn họ định làm trò gì đây?
Khi họ còn đang ngơ ngác, chưa hiểu sắp tới sẽ xảy ra chuyện gì thì ở đằng kia,萧鼎 bỗng tung một dải lụa màu buộc bên hông lên không trung. Tấm lụa mỏng manh ném theo gió lượn lờ vài vòng rồi từ từ rơi xuống đất.
Ngay khoảnh khắc dải lụa vừa chạm đất, một tiếng hú dài vang lên từ đám đông. Vèo một tiếng, vô số bóng người đã cắm cổ lao vút về phía trước, trong đó có cả萧承志.
Tốc độ của hắn nhanh đến mức nhóm Lý Lăng không kịp cất tiếng hỏi, chỉ thấy một vệt tàn ảnh lưu lại tại chỗ, còn bản thân hắn đã húc văng hai kẻ phía trước, lao thẳng về phía bức tượng thần như một mũi tên xé gió.
Những người khác cũng phản ứng y hệt. Tất cả đều dốc hết sức lực lao về phía bức tượng thần cách đó hơn một dặm, cứ như thể bức tượng ấy vào khoảnh khắc này đã hóa thành vàng bạc châu báu thật sự. Nhìn cái bộ dạng vừa chạy vừa vươn tay chực chộp lấy là đủ hiểu bọn chúng hoàn toàn nhắm thẳng vào bức tượng mà tới.
Cái này thì… Nhóm Lý Lăng bị đám đông phía sau liên tục chen lấn xô đẩy đến mức ngã nghiêng ngã ngửa, lúc này mới vỡ lẽ ra đây hiển nhiên cũng là một nghi thức quan trọng của lễ tế xuân, chỉ tại bọn họ không biết nên mới lọt thỏm ra lạc lõng giữa đám đông.
Và lễ tế xuân này, cũng chính vào giây phút ấy mà bước vào cao trào cuối cùng!