Vấn đề rõ ràng bày ra rành rành, những kẻ cầm đầu người rợ kia chẳng lẽ lại không nhìn thấy, hay bọn chúng vốn chẳng hề phát hiện ra điều đó?
Đương nhiên là không thể nào như vậy. Những kẻ đó tuy bị gọi là rợ, nhưng tuyệt nhiên không phải chỉ biết cắm đầu cắm cổ làm càn mà chẳng có chút mưu trí nào. Nếu thực sự u mê như thế, bọn chúng đã chẳng thể ngồi lên cái ghế thủ lĩnh của các trại. Vậy lời giải thích duy nhất chính là bọn chúng thừa biết mình đến đây sẽ gặp rắc rối, nhưng sớm đã có đối sách chuẩn bị sẵn, ít nhất cũng đủ sức khiến cho Định Tây quân cũng phải sa lầy vào những rắc rối tương tự.
Hiểu ra điểm ấy, nét mặt Tiêu Đỉnh lập tức trở nên nặng nề: - Xem ra trận xuân tế năm nay còn nguy hiểm hơn bất cứ lần nào trước đây, gọi là tiệc Hồng Môn cũng chẳng ngoa chút nào!
- Phụ thân, chi bằng chúng ta cứ trở về thôi? - Tiêu Thừa Chí mang vẻ mặt đầy lo lắng, bất chợt đưa ra một đề xuất. Nói thật thì kế sách này thoạt nhìn có vẻ hơi hèn nhát, nhưng lại hoàn toàn khả thi. Dù sao thì Sở Hùng cách Côn Châu không xa, nếu đi ngày đi đêm, chắc chắn có thể về kịp trước khi đám người kia động thủ để mà chủ trì đại cục.
Nhưng Tiêu Đỉnh lập tức dội gáo nước lạnh vào đề xuất ấy: - Không được, làm như vậy ta sẽ mất hết lòng tin của người khác, dẫu có qua được cửa ải trước mắt, sau này cũng sẽ gặp rắc rối lớn hơn, bọn chúng chắc chắn sẽ càng thêm bất phục. Trận xuân tế này thoạt nhìn là một dịp vui vẻ tế lễ, nhưng thực chất lại là một cuộc đấu đá giữa các bộ tộc người rợ, là võ đài để khoe khoang thực lực nhà mình, tuyệt đối không có khả năng bỏ chạy!
Tiêu Thừa Chí cũng biết ý kiến của mình quá mức ngây thơ, đành ngượng ngùng gật đầu: - Vậy bước tiếp theo chúng ta…
- Tiếp theo ta sẽ tiếp xúc lại với bọn họ. Đông người thế này, không thể nào tất cả đều cấu kết với đám nghịch tặc, chỉ cần lôi kéo được vài phe nhóm, chuyến đi này coi như không uổng phí. Tiệc rượu tối nay chính là cơ hội, đến lúc đó con cũng có thể trò chuyện nhiều hơn với thanh niên các trại.
- Vâng, con rõ rồi. - Tiêu Thừa Chí có phần ỉu xìu đáp: - Sớm biết có chuyện thế này, đáng lẽ nên để biểu huynh đi cùng, mặt này hắn thích hợp hơn con nhiều.
- Hắn ư… Mấy năm nay quả thực thay đổi rất nhiều, nhớ lúc hắn mới tới… - Tiêu Đỉnh đang dằn lại mối cảm thán thì sực nhớ ra Lý Lăng và mấy người đang đứng ngay bên cạnh, bèn nuốt vội những lời định nói về Tôn Bích, đổi giọng hỏi: - Ôn Trúc, các ngươi có dự định gì chưa?
- Bọn ta hôm nay không tham gia náo nhiệt nữa, đến lúc đó cứ thong thả đi dạo trong thành, thế nào cũng kiếm được gì đó lót dạ. - Lý Lăng mỉm cười đáp lời. Tiêu Đỉnh cũng không ép buộc, chỉ gật đầu xem như đồng ý. Chỉ có điều, cách xử sự này lại khiến Tiêu Thừa Chí thầm ghen tị. Nếu được chọn, hắn rõ ràng thích đi dạo tìm đồ ăn trong thành cùng nhóm Lý Lăng hơn là tham gia cái bữa tiệc đầy những kẻ mười phần thì chín phần mang bụng dạ khó lường kia.
Thời gian cứ thế trôi qua đến tận đêm. Cha con Tiêu gia đúng giờ ra cửa dự tiệc, trong khi Lý Lăng và mấy người cũng chờ trời tối hẳn rồi mới thong thả bước ra ngoài dạo chơi.
Phủ thành Sở Hùng tất nhiên không sao sánh được với sự phồn hoa của Côn Châu, nhưng các cửa hàng ở đây cũng không ít. Nhất là vào lúc khách khứa tứ phương đổ về đông nghịt, lại thêm kẻ nào kẻ nấy vung tay quá trán, các tiệm buôn nơi này đến tối mịt vẫn chưa thèm buông rèm đóng cửa, khiến cả thành phố trở nên náo nhiệt hẳn lên.
Bốn người vừa đi vừa ngắm nghía, đi mất nửa canh giờ mới chọn được một tửu lầu ba tầng trông khá bề thế, rồi lên sảnh lớn ở tầng hai gọi một bàn rượu thịt địa phương, thong thả ăn uống.
Mọi thứ trông tự nhiên vô cùng, chẳng khác gì những vị khách xung quanh. Nhưng thực chất bên trong lại là một sự bố trí ngầm hoàn toàn khác. Bừa ăn vừa trò chuyện, ánh mắt bốn người vẫn luôn đảo qua những kẻ đang đi lại xung quanh. Dù là khách khứa hay tiểu nhị, hễ ai đi ngang qua bên cạnh là tám con mắt của bốn người đều ngầm liếc qua lưu tâm.
Đợi đến khi mâm rượu thức ăn gần cạn sạch, bỗng có một kẻ trông có vẻ say xỉn, bước chân lảo đảo ngả người dựa vào bàn bọn họ. Hành động thoạt nhìn rất bình thường ấy tự nhiên không thể thu hút sự chú ý của những người xung quanh, chỉ là trong tay Dương Thần lúc đó đã có thêm một mẩu giấy gấp gọn gàng. Vừa chạm tay vào, hắn đã không một tiếng động giấu gọn vào trong tay áo.
Rồi lại tiếp tục ăn uống thêm lúc lâu, xác định quanh bàn không có ai cố ý chằm chằm nhìn mình, mấy người mới thong thả đứng dậy, tản bộ quay về chỗ ở.
Về đến phòng, khép chặt cửa lại, lúc này Dương Thần mới lấy mẩu giấy kia ra đưa tận tay Lý Lăng: - Đại nhân, đây chắc hẳn là manh mối mà Hoàng Thành Ti chúng ta dò la được rồi.
Đúng thế, kẻ khi nãy chính là mật thám của Hoàng Thành Ti. Là cơ quan mật thám duy nhất tồn tại trong triều đại nhà Đại Việt, thế lực của Hoàng Thành Ti không chỉ cắm rễ ở kinh thành mà còn vươn đến khắp các châu phủ trong thiên hạ. Miền Tây Nam này lại là một nơi vô cùng được bọn chúng coi trọng, chỉ đứng sau khu vực biên ải phía Bắc.
Trước đó ở Lê Bình, bọn họ từng huy động lực lượng của Hoàng Thành Ti một lần. Chính qua sự kiện đó, Lý Lăng đã có thêm hiểu biết sâu sắc về những tên mật thám này, biết rằng bọn chúng có thể cung cấp sự trợ giúp không nhỏ trong rất nhiều việc. Thế nên khi đặt chân đến Điền Nam và có dịp tiếp xúc với Định Tây Hầu, hắn lại một lần nữa huy động lực lượng ngầm này.
Chỉ có điều, mục tiêu lần này của hắn không phải là Định Tây Hầu Tiêu gia, mà là những kẻ đang coi hắn là cái gai trong mắt. Ngay khi biết đám người đó sẽ đến Sở Hùng, hắn đã lệnh cho Dương Thần cùng thuộc hạ huy động gần như một nửa lực lượng Hoàng Thành Ti ở Điền Nam âm thầm điều tra bố trí. Và bây giờ, chính là lúc lật bài ngửa.
Tấm giấy nhỏ gấp lại mấy lần vẫn to bằng bàn tay, khi trải ra rộng tròn một thước, bên trên chi chít chữ chân nhỏ xíu: Khách quán nhà họ Đàm ở Đông thành, phòng Giáp số ba, ba người… Khách quán nhà họ Vương ở Tây thành, phòng Bính dãy giường lớn, năm người… Tiệm lương thực nhà họ Tả ở Tây thành, ba tên tiểu nhị đều có điểm khả nghi… Nhà thứ năm trong ngõ Tam Liễu, một nhà năm người, đều khả nghi…
Dày đặc những thông tin ngắn gọn như thế, nhưng ý nghĩa lại vô cùng rõ ràng. Những địa điểm và nhân vật được điểm tên này đều là những kẻ mang tính khả nghi và nguy hiểm, rất có khả năng sẽ gây mối đe dọa cho đoàn người Định Tây Hầu trong thời gian sắp tới.
Mật thám của Hoàng Thành Ti quả không hổ danh là cao thủ trong việc mai phục theo dõi. Dù thời gian eo hẹp, bọn chúng vẫn moi ra được ngần ấy hiểm họa ngầm đang ẩn giấu trong thành. Có lẽ trong số đó vẫn còn dăm ba chỗ sơ suất lọt lưới, nhưng vào thời khắc mấu chốt này, chẳng còn ai bận tâm đến những tiểu tiết đó nữa.
Lý Lăng và mấy người mang sắc mặt ngưng trọng lướt nhanh qua toàn bộ nội dung bên trên, rồi một vấn đề mấu chốt xuất hiện: - Đông người thế này, chỉ dựa vào mấy anh em chúng ta e là khó mà tóm gọn tất cả.
- Vậy thì chỉ đành mượn tay binh lính dưới quyền Định Tây Hầu thôi, ta nghĩ chắc họ sẽ không từ chối đâu.
- Thế nhưng, trong số này chắc chắn có kẻ do các trại sắp xếp người tay, liệu bọn chúng có nhắm mắt làm ngơ không?
- Vẫn câu nói đó, lấy chính phá kỳ, cứ nói thẳng mọi chuyện ra thì chẳng sợ bọn chúng dám cản trở. - Lý Lăng mỉm cười đưa ra phương án. Có danh sách này trong tay, hắn đã có đủ tự tin. Lần này, tình hình ở Sở Hùng đã nằm trong tầm kiểm soát, sự an toàn của Tiêu Đỉnh cũng được bảo đảm tối đa.
Lúc cha con Tiêu Đỉnh dự tiệc trở về, nhìn thấy danh sách mà Lý Lăng đưa tới, hơi men trong người họ bay sạch sành sanh. Tiêu Thừa Chí thậm chí thất thanh kêu lên: - Cái này… những danh sách này các ngươi kiếm đâu ra vậy?
Lần này Lý Lăng không đáp, chỉ nhạt nhoà cười rồi nhìn sang Tiêu Đỉnh. Định Tây Hầu dẫu sao cũng hiểu rõ mức độ nặng nhẹ của sự việc, liền liếc mắt ra hiệu cho con trai không được gặng hỏi nữa, đoạn nhíu mày nói: - Những kẻ này đều có vấn đề, vậy thì phải thừa cơ ngày mai tóm gọn toàn bộ bọn chúng.
- Không sai, ta nghĩ Hầu gia ở đây chắc chắn làm được việc này chứ?
- Hơi gai góc đấy, nhưng chỉ cần nói rõ ngọn ngành, mượn gan tên Mộc Khôn cũng không dám thoái thác. - Tiêu Đỉnh nói rồi trầm ngâm chốc lát, cuối cùng đập mạnh tay xuống bàn: - Ta đi tìm hắn ngay!
Tại phủ Quận thủ Sở Hùng, Mộc Khôn vừa từ tiệc rượu trở về nhà thì mặt cắt không còn một hột máu. Nhìn người đang đứng trước mặt, hắn hoảng hốt cất giọng the thé: - Ngươi nói cái gì? Bắt ta giấu người vào giữa đám thân binh của mình? Làm sao có chuyện đó được, một khi vỡ lở, chẳng phải ta phải gánh hết mọi tội danh hay sao?
- Tên đầu gỗ, đến nước này mà ngươi còn tưởng mình có sự lựa chọn nữa sao? Tình hình trong thành hiện tại thế nào, chẳng lẽ ngươi không biết? Đến lúc thực sự xảy ra chuyện, ngươi nghĩ mình phủi sạch được quan hệ chắc? - Kẻ đó ăn mặc như gia nhân trong nhà, nhưng lời lẽ buông ra chẳng có chút vị thế nào của kẻ dưới đối với chủ nhân, trái lại vô cùng ép người đáng sợ.
- Ngươi… - Mộc Khôn vì giận dữ và sợ hãi mà toàn thân run lẩy bẩy: - Ngươi đang bức ép ta đấy à!
- Đúng vậy, đây đâu phải là thương lượng. - Kẻ kia tỏ ra cực kỳ dứt khoát, cười ha hả gật đầu: - Tất nhiên, ngươi cũng có thể chọn đem mọi chuyện kể hết cho Định Tây Hầu. Chỉ có điều, làm thế thì ngươi tự hiểu hậu quả sẽ ra sao rồi đấy. Đã đi đến bước này rồi, ta nghĩ chắc ngươi không còn muốn lật lọng nữa đâu, dù ngươi có gan đó, chỉ sợ Tiêu Đỉnh cũng chẳng dám tin ngươi nữa đâu.
Thấy Mộc Khôn vẫn giữ nguyên bộ dạng hoảng loạn bất an, kẻ đó lại bồi thêm một câu: - Ngươi đừng quên, sống chết của bọn họ vẫn còn nằm trong một ý niệm của ngươi đấy.
Câu nói ấy đánh tan tành chút tâm lý kháng cự vừa nωиg lên của Mộc Khôn. Hắn như một quả bóng xì hơi, mềm nhũn ngã quỵ xuống ghế: - Ngươi… rốt cuộc muốn nhét mấy kẻ vào đội hộ vệ của ta?
Thấy hắn cuối cùng cũng chịu thỏa hiệp, kẻ đứng trước mặt mới hài lòng mỉm cười: - Ba người, chỉ cần ba người là đủ! Ngày mai bọn chúng sẽ tiếp xúc với ngươi, rồi ngươi tìm cách thay người vào. Ngày mốt việc thành, chúng ta nhất định làm theo đúng giao kèo. Ngươi cứ yên tâm, chỉ cần lần này thành công, dù tất cả mọi người đều biết ngươi có vấn đề, cũng chẳng ai dám tìm ngươi gây phiền phức nữa. Bởi vì Tiêu Đỉnh chắc chắn phải chết, Điền Nam chắc chắn sẽ loạn!
Đến mức này rồi, Mộc Khôn còn nói được gì nữa? Hắn chỉ có thể cười khổ gật đầu, rồi mang vẻ mặt đầy sợ sệt nhìn đối phương nghênh ngang rời đi.
Hắn còn chưa kịp thở hắt ra một hơi, cánh cửa phòng khép hờ lại bị gõ vang từ bên ngoài. Hóa ra là quản sự trong phủ đến bẩm báo: - Bẩm chủ nhân, Định Tây Hầu đột nhiên đến cầu kiến bên ngoài.
- Á… - Câu nói này suýt khiến Mộc Khôn giật nảy mình khỏi ghế, hắn còn tưởng đối phương đã nắm được bí mật của mình nên mới tìm đến tận cửa. Nhưng rất nhanh sau đó, hắn vẫn cố trấn tĩnh lại tinh thần. Sự việc chắc chưa đến mức đó, e rằng đối phương tìm đến vì chuyện khác, thế nên kiểu gì cũng phải gặp mặt.
Cùng lúc đó, cách đó mấy trăm dặm tại thành Côn Châu, một kẻ bước ra từ một tòa phủ đệ, trên mặt cũng vương một nụ cười đắc ý nắm chắc mọi thứ trong lòng bàn tay: - Lưới lớn đã đan xong, Điền Nam, không, là toàn bộ Tây Nam, sắp sửa loạn đến nơi rồi!