Rõ ràng, đám người bọn hắn tới đây đã hơi muộn. Lúc này trong ngoài thành Sở Hùng sớm đã đóng không dưới bảy tám doanh trại, đều là những thế lực Điền Nam tới tham gia lễ tế xuân theo ước hẹn từ một năm trước. Trong đó có cả những dòng họ như Đoàn, Cao danh nghĩa là bề tôi triều đình nhưng thực chất chẳng khác nào vua một cõi ở địa phương, lại có cả những tộc trưởng sinh man từ trước đến nay vốn chẳng xem quan phủ Đại Việt ra gì.
Bởi vì đại lễ tế xuân diễn ra mỗi năm một lần này là ngày hội vô cùng quan trọng đối với cả người Hán lẫn người man trên khắp đất Điền Nam, thế nên dẫu giữa bọn họ có tồn tại bao nhiêu mâu thuẫn đi nữa, những thế lực nắm trong tay binh quyền một phương ấy vẫn cứ tề tựu về chòi gác nhỏ bé này, hơn nữa nhìn qua thì có vẻ như chưa hề xảy ra bất kỳ xích mích nào.
Theo sự xuất hiện của Định Tây quân, số lượng nhân mã ở Sở Hùng lại tăng vọt lên một đoạn lớn, điều này khiến cho thủ lĩnh bản địa cảm thấy vô cùng đau đầu. Vốn dĩ thành phủ Sở Hùng này trên dưới chưa đầy vỏn vẹn bốn vạn nhân khẩu, nay các thế lực bỗng ùn ùn kéo đến, lập tức khiến cho dân số tăng gấp đôi. Cho dù bọn hắn đều tự mang theo lương thảo đi nữa, thì riêng việc nhường chỗ cho họ nghỉ ngơi, rồi lại sắp xếp khoản đãi cũng đã khiến kho lương của địa phương cạn kiệt đến nơi rồi.
Nhưng những chuyện này rõ ràng không phải là thứ mà Tiêu Đỉnh và thuộc hạ bận tâm. Vừa tới phủ thành, hắn liền giao cho phó tướng dưới quyền hạ trại, còn bản thân thì dẫn theo một phần thân binh tiến thẳng vào trong thành. Lý Lăng và mấy người tất nhiên theo sát phía sau, coi như để mở rộng tầm mắt, lĩnh hội thêm phong tục tập quán nơi này.
Nói thật lòng, thành Sở Hùng này nhìn qua đúng là chẳng có gì đáng xem. Dẫu là thành cấp phủ, nhưng lại chẳng khá hơn mấy huyện thành bình thường ở Trung Nguyên là bao. Tường thành thậm chí còn thấp lùn hơn cả Côn Châu, thế nên lúc thấy một đoàn đại quân áp sát, quân thủ thành đã thực sự phải căng mình giới bị một phen.
Cho đến khi nhìn rõ ngọn cờ rồi bẩm báo vào trong thành, lúc này mới có một tốp nhân mã phi nhanh nghênh đón. Hóa ra đó lại là chủ nhân của thành Sở Hùng này, Mộc Khôn. Đây là một kẻ nhìn qua có vẻ vô cùng niềm nở hiếu khách, từ xa đã đứng trên lưng ngựa ôm quyền cười lớn:
- Hóa ra Định Tây hầu đã tới, bảo sao khí thế lớn lao thế này, suýt chút nữa khiến cho các nhi lang nhà họ Mộc chúng ta sợ xanh mặt rồi đây.
- Ha ha, Mộc trại chủ nói đùa quá lời rồi, Định Tây quân ta chưa đến mức khiến người ta trông gió đã phải ôm đầu quy hàng đâu, bằng không Điền Nam này sớm đã chẳng phải cái bộ dạng như bây giờ.
Tiêu Đỉnh cười hề hề bước lên, khí thế vừa vặn áp đảo đối phương. Đoạn, hắn vừa nói chuyện với đối phương, hai bên nhân mã vừa nhanh chóng hợp lại, hướng thẳng vào trong thành.
Chờ đến khi bọn họ vừa bước vào trong thành chưa lâu, phía trước lại có một tốp nhân mã khác nghênh đón. Chỉ có điều, người tới lần này không phải là một phe nào đó, mà là mấy vị thủ lĩnh thế lực man tộc ở Điền Nam, hai kẻ đi đầu chính là Đoàn Tư Vũ và Cao Văn Nghi, tộc trưởng của hai họ Đoàn, Cao.
Dưới sự giới thiệu của Tiêu Hưng Chí, ánh mắt Lý Lăng không ngừng đảo qua đảo lại trên người hai vị thủ lĩnh man tộc lớn nhất Điền Nam hiện giờ. Nhất là kẻ đi đầu, hắn nhìn chăm chú kỹ hơn cả. Bị ảnh hưởng bởi tiểu thuyết kiếm hiệp đời sau, Đoàn thị Đại Lý luôn để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc. Nào là Nhất Dương chỉ, Lục mạch thần kiếm, Đoàn Dự, Đoàn Trí Hưng, toàn là những tồn tại đỉnh lưu trong thế giới võ hiệp.
Nhưng khi nhìn kỹ vị hậu duệ họ Đoàn này ở cự ly gần, Lý Lăng lại thấy hơi thất vọng. Bởi vì vị Đoàn Tư Vũ này trông thực sự quá xa so với hình tượng cao thủ tông sĩ trong tưởng tượng của hắn, không chỉ ngoại hình mà cả khí chất cũng vậy. Đây chẳng qua chỉ là một tên lùn mập da ngăm đen, râu ria xồm xoàm mà lại mang vẻ kiêu ngạo hách dịch. Ngược lại, Cao Văn Nghi đi bên cạnh hắn ta mới thực sự là một trang tuấn kiệt, có phong độ của bậc tông sĩ hơn hẳn.
Lúc này, mấy người bọn họ đã hành lễ với Tiêu Đỉnh. Khác với thái độ có phần khép nép của Mộc Khôn trước đó, hai vị này đối mặt với Định Tây hầu hoàn toàn là đứng ở vị thế ngang hàng, lời lẽ không mang theo chút nhượng bộ nào, qua vài câu giao tiếp ngược lại còn có ý muốn lấn lướt Tiêu Đỉnh.
Đoạn, khi tiếp tục đi sâu vào trong, hai kẻ này vẫn biểu hiện ra y như cũ. Không những đi song song với Tiêu Đỉnh, mà còn chẳng thèm chia ra hai bên trái phải, cứ thế tự mình chiếm một ngõ đi.
Chỉ từ một chi tiết gặp gỡ này thôi, Lý Lăng cũng có thể nhìn ra mối quan hệ giữa hai bên vi tế nhường nào. Những thủ lĩnh man tộc này thực sự chẳng coi cái thân phận của Tiêu Đỉnh ra cái gì cả.
Thế nhưng Tiêu Đỉnh rõ ràng không hề bị ảnh hưởng bởi chuyện này, suốt dọc đường vẫn cười tủm tỉm cho đến tận khi bước vào phủ đệ nhà họ Mộc, vào sảnh đường phân ngôi chủ khách. Hắn thậm chí còn không thèm tranh giành trước sau với hai người kia, cứ thế lặng lẽ ngồi xuống vị trí ghế phía dưới.
Điều này ngược lại khiến cho hai kẻ vốn đang có ý định so tài cao thấp với hắn có cảm giác giống như đấm vào bị bông, chẳng thoải mái chút nào. Cuối cùng, bọn hắn đành hậm hực để Đoàn Tư Vũ ngồi ghế thượng thủ, Cao Văn Nghi ngồi vị trí thứ hai, rồi mới đến Tiêu Đỉnh.
- Phụ thân, bọn chúng làm vậy quá mức vô lễ rồi, chúng ta đại diện cho triều đình cơ mà!
Tiêu Hưng Chí có chút không nhịn được, lẩm bẩm một câu. Ngay cả Lý Lăng cũng không khỏi gật đầu tán đồng. Đôi khi thứ tranh chấp không phải là thể diện, mà là một cỗ khí thế.
Tiêu Đỉnh vừa uống trà vừa mỉm cười nhạt:
- Có gì mà phải tranh chứ, bọn chúng chẳng lẽ không phải là bề tôi Đại Việt ta sao? Hơn nữa tính kỹ lại, thân phận của hai kẻ đó còn cao hơn cả ta đấy. Nhà họ Đoàn là Thuận Nghĩa công thế tập, nhà họ Cao là Nam Quy hầu tước vị bậc hai. Định Tây hầu ta đây sao áp chế nổi bọn họ chứ.
Lúc này Lý Lăng mới chợt hiểu ra. Phải rồi, người ta dẫu là man tộc nhưng thực chất cũng từng được triều đình sắc phong. Nếu thực sự so đo rạch ròi, Tiêu Đỉnh quả thật phải đứng thấp hơn bọn họ một bậc, chi bằng chẳng thèm tranh cái hơi sức này còn hơn.
Mà biểu hiện sau đó của Tiêu Đỉnh lại càng khiến trong lòng Lý Lăng dâng lên một trận thán phục.
Ngay sau màn hàn huyên xã giao, hắn đột nhiên lái câu chuyện sang một chủ đề khiến tất cả mọi người đều vô cùng quan tâm:
- Thuận Nghĩa công, Nam Quy hầu, hiện nay ở Điền Nam nhà ta liên tục xuất hiện các cuộc nổi loạn, không biết hai vị có để mắt tới không?
Cả hai người đều ngẩn người ra một lúc mới phản ứng kịp đây là đang gọi mình. Dẫu sao thì tước vị này của bọn hắn đều là hư danh, ở trong lãnh địa riêng của mỗi người, thực sự chẳng có ai gọi bọn họ như thế bao giờ.
Lúc này, Cao Văn Nghi mới cười gật đầu trước:
- Chuyện này tự nhiên là ta có lưu tâm rồi. Chỉ có điều trong địa giới Thiện Sơn phủ của ta tuyệt đối chưa từng có cuộc nổi loạn nào như vậy, triều đình cứ việc yên tâm.
- Vùng An Ninh của ta cũng thế thôi.
Đoạn Tư Vũ phụ họa theo.
Còn những kẻ khác thì ít nhiều gì cũng tìm cách thoái thác rằng mình bất đắc dĩ nên mới không thể dập tắt được đám phản loạn ấy. Tuy nhiên, lời giải thích của mấy thế lực nhỏ này chẳng có mấy ai thèm để tâm thật.
Tiêu Đỉnh lúc này mới nhìn thẳng vào hai người kia rồi cất lời:
- Hai vị, các ngươi đã là huân quý bề tôi của Đại Việt ta, lại vừa là trọng thần ở Điền Nam này, sao có thể cứ trơ mắt nhìn những cuộc nổi loạn cứ thế tiếp diễn mãi? Chuyến này bản hầu đã quyết định sẽ dùng hơn một nửa binh lực của Định Tây quân để dốc sức bình định phản loạn, chỉ không biết hai phủ các ngươi có thể xuất binh hỗ trợ hay không?
Hóa ra mục đích gọi hai người bằng tước vị lúc nãy là để nhử đến chỗ này, chính là muốn ép bọn họ cũng phải bỏ sức ra giúp đỡ việc dẹp loạn. Điều này khiến cho sắc mặt của cả Đoàn lẫn Cao đều lộ vẻ khó xử. Rắc rối ở Điền Nam hiện nay chính là cảnh tượng mà bọn họ ngày đêm mong muốn, tốt nhất là cứ nhân đà này mà làm tiêu hao thực lực của Định Tây quân, sao có thể ra tay giúp đỡ vào lúc này chứ?
Thế nhưng, đứng trước mặt bao nhiêu người như vậy, hai kẻ lại chẳng tiện cứng rắn từ chối, đành phải ấp úng nói:
- Định Tây hầu nói quả có lý, nhưng xuất binh dẹp loạn dẫu sao chẳng phải chuyện đùa. Hai nhà chúng ta thực sự lực bất tòng tâm, nhất là về mặt hậu cần bảo đảm lại càng túng thiếu trăm bề. Xuất binh đương nhiên không thành vấn đề, nhưng cần Định Tây hầu ra tay hết mình tương trợ mới được, tỷ như cấp cho hai phe chúng ta ít lương thảo cùng binh khí.
- Không sai không sai, nhà họ Đoàn ta dạo này cũng thiếu lương thực trầm trọng. Nếu Định Tây hầu có thể trích ra mấy vạn thạch quân lương cho chúng ta dùng, việc xuất vài ngàn nhân mã giúp đỡ dẹp loạn cũng không phải là không làm được.
Hai kẻ này vừa mở đầu, những kẻ khác cũng nhao nhao hùa theo, ai nấy đều mở miệng đòi tiền đòi lương từ Tiêu Đỉnh, cái giọng điệu than nghèo kể khổ người này hơn người kia, cứ như thể lần này nếu Định Tây hầu không viện trợ tiền lương cho họ, thì mấy thế lực bộ tộc Điền Nam này sẽ tiêu đời đến nơi không bằng.
Kỳ thực những tình huống kiểu này Tiêu Đỉnh trước kia đã gặp qua không ít lần, thế nên tuy có hơi khó chịu nhưng ứng phó vẫn rất trôi chảy:
- Xem ra ai nấy đều gặp khó khăn cả nhỉ. Nghĩ lại thì chuyện này cũng gắn liền với sự thiếu thốn nội tại của Điền Nam chúng ta. Dẫu sao ở đây chẳng có nổi mảnh đất phì nhiêu nào, lương thực lại thiếu hụt quanh năm, các nhà đành phải sống trong cảnh bữa đói bữa no. Đã thế, ta thấy nên giải quyết triệt để cái gốc của vấn đề này, chính là cầu cứu triều đình. Tỷ như đả thông con đường đi về hướng đông, để triều đình có thể vận chuyển nhiều lương thực vào hơn nữa!
Đây tự nhiên cũng là cái luận điệu nhai lại từ đời thuở nào. Mọi người tuy không phản đối trực tiếp, nhưng ai nấy đều cười trừ cho qua chuyện. Nếu thực sự làm theo lời hắn nói, e rằng Điền Nam sẽ rơi hoàn toàn vào tầm kiểm soát của triều đình, đến lúc đó mấy tên đầu lĩnh bộ tộc như bọn chúng còn biết làm chủ thế nào nữa?
Thế nên qua một hồi đối thoại, rốt cuộc vẫn chẳng có nổi một chủ ý chính xác nào. Đoạn, mọi người lại chuyển chủ đề sang buổi lễ tế xuân vào ngày mốt. Lần này bầu không khí náo nhiệt hơn trước rất nhiều, các nhà đều lớn tiếng khẳng định nghi thức "tranh xuân" lần này chắc chắn sẽ do dũng sĩ nhà mình giành lấy đầu côi, kẻ nào kẻ nấy nói năng chắc nịch không chút nghi ngờ.
Nhưng mấy cái chuyện tranh cãi này Tiêu Đỉnh chẳng có mấy hứng thú, đành phải ngồi nghe ở bên cạnh rồi tiện miệng hùa theo vài câu. Cho đến khi mọi người nói chuyện gần xong, lúc này mới mỗi người một ngả giải tán.
Thành Sở Hùng đột ngột kéo đến đông đúc người như vậy, vấn đề chỗ ở liền lập tức phát sinh. Nhưng đối với những nhân vật lớn như bọn họ, nơi ở tốt nhất bao giờ cũng được sắp xếp ổn thỏa. Phía Tiêu Đỉnh có hơn hai mươi người, cứ thế dọn vào một tòa trạch viện coi như tạm ổn.
Cho đến khi bước chân vào trong cửa, nụ cười trên mặt Tiêu Đỉnh mới vụt tắt, lạnh lùng hừ một tiếng:
- Trong đám nhân mã phản loạn kia, quả nhiên có không ít kẻ chịu sự sai khiến của đầu lĩnh mấy ngọn trại có mặt lúc nãy. Ngoài mặt thì sinh loạn là sinh man, nhưng thực chất bên trong lại lẫn lộn rất nhiều thục man. Thật tưởng ta không nhìn ra, không nghe ra đấy phỏng?
Lý Lăng tuy không nghe ra tầng ý nghĩa sâu xa này từ buổi tụ họp vừa rồi, nhưng cũng thừa hiểu kết luận này rắc rối nhường nào:
- Vậy chuyến này hầu爷 vẫn chuẩn bị dùng vũ lực để dẹp loạn sao?
- Đương nhiên, binh mã của ta đều đã bố trí xong xuôi cả rồi, nào có chuyện làm nửa đường lại bỏ dở? Chỉ có điều trước đó, vẫn phải để nhân mã ngoài thành làm chút chuyện. Đã đến hết Sở Hùng rồi, vậy thì vừa vặn nhân tiện cắt đứt liên lạc giữa những tên thủ lĩnh này với binh mã của nhà bọn chúng.
Trong mắt Tiêu Đỉnh lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.
- Cái này... liệu có quá mạo hiểm không?
Lý Lăng không khỏi có chút lo lắng lên tiếng.
Tiêu Đỉnh liếc nhìn hắn:
- Sao thế, không phải trước đó ngươi vẫn luôn khuyên ta nên tích cực hơn sao?
- Hạ quan không có ý đó, ý của ta là, đã biết rõ có thể tồn tại một sơ hở lớn như vậy, cớ sao bọn chúng vẫn dám kéo hết tới Sở Hùng? Lộ ra cái sơ hở thủng lỗ chỗ như thế, bọn chúng không sợ tiền hậu bất nhất, khiến cho đám loạn quân ở phía trước bị bình định một cách nhanh chóng hay sao?
Lý Lăng lập tức đưa ra câu hỏi mấu chốt nhất.