Khi màn đêm buông xuống, vầng trăng tròn vành vạnh đã treo lơ lửng giữa tầng trời.
Dù trong thành Côn Châu không có cảnh rộn ràng ăn mừng ngày Tết Thượng Nguyên như mọi năm, nhưng đường phố khi đêm về vẫn náo nhiệt hơn ngày thường rất nhiều. Phía quan phủ cũng phá lệ không ban lệnh giới nghiêm, thế nên dù đang ở trong những dinh cơ sâu thẳm thâm nghiêm, người ta vẫn thỉnh thoảng nghe văng vẳng tiếng cười nói rôm rả ngoài kia.
Lý Lăng và mọi người chẳng màng ra ngoài góp vui. Dẫu sao dạo này trải qua đủ phen hiểm nguy lại thêm đường xá xa xôi, ai nấy đều đã mệt rã rời. Giờ đây đã an vị trong phủ Định Tây Hầu, tự nhiên chẳng ai muốn cất bước ra ngoài nữa. May sao bên phía Hầu phủ cũng đã sắp xếp chu toàn, không chỉ chuẩn bị mâm cao cỗ đầy để tẩy trần cho nhóm người Lý Lăng, mà còn cử hai vị công tử là萧承志 và孙璧 ở lại tiếp chuyện. Giữa tiệc, ngay cả Tiêu Đỉnh cũng cất công sang chúc mấy chén rượu, rồi mới quay lại tụ họp cùng thủ hạ bên ngoài để tiếp tục chén thù chén tạc.
Qua dăm ba tuần rượu, khoảng cách giữa mấy người trẻ tuổi vốn đã coi nhau là bạn bè bỗng chừng xích lại gần hơn, câu chuyện vì thế cũng trở nên thoải mái, cởi mở hơn hẳn. Dương Thần bèn lén dò hỏi:
- Thấy ban nãy cứ có người tấp nập ra vào, chắc là bên Điền Nam này lại xảy ra biến cố gì rồi phải không?
Tiêu Đỉnh Cẩn cười khổ một tiếng, đoạn đáp:
- Ta cũng chẳng giấu gì các huynh đài. Lần này, Điền Nam chúng ta quả thực đang gặp không ít phiền toái. Khắp nơi đều có kẻ rắp tâm nổi loạn, binh mã điều động liên tục. Đây cũng là lý do vì sao phụ thân không thể nhận lời ngay với Lý huynh về việc giao ra một khoản bạc lớn nộp triều đình vào lúc này.
- Hóa ra là vậy.
Lý Lăng gật đầu ra chiều thấu hiểu. Thực ra, từ lần gặp trước, hắn đã lờ mờ nhận ra Tiêu Đỉnh Cẩn có điều tâm sự, nay xem ra quả nhiên liên quan đến cục diện rối ren hiện tại. Hắn bèn hỏi tiếp:
- Chuyện này có dính líu đến mớ hỗn độn ở Kiềm Châu không? Phải chăng lũ giặc cỏ như La Thiên Giáo lại đang quậy phá?
- Đúng thế đấy. Mấy kẻ này dạo gần đây vô cùng càn quấy. Chúng không chỉ cấu kết với đám tàn dư Ho浑天军 mà còn liên lạc mật khẩu với cả các tộc người蠻人 trong vùng, rõ ràng muốn bắt tay nhau làm loạn Điền Nam.
Tôn Bích tiếp lời sau khi Tiêu Đỉnh Cẩn nói rõ tình hình:
- Tuy nhiên, các vị đại nhân trong đó đã có đối sách. Chắc chẳng bao lâu nữa, mớ hỗn loạn này sẽ được dẹp yên, Điền Nam sẽ không thể loạn nổi đâu. Chỉ cần nơi đây hoàn toàn bình ổn, chờ chúng ta rảnh tay, loạn ở Kiềm Châu cũng sẽ được dập tắt nhanh chóng thôi.
Lý Lăng mỉm cười gật đầu, trong lòng lại có thêm một tầng đánh giá mới về hai vị biểu huynh đệ này. Tiêu Đỉnh Cẩn là một người thẳng thắn, xởi lởi, ít nhất khi giao du với bạn bè không hề giấu giếm điều gì, rất đáng để kết giao chân thành. Còn Tôn Bích tuy bề ngoài có vẻ trầm lặng hơn, nhưng lại là kẻ đầu óc tỉnh táo và vô cùng cẩn trọng, đặt vào chốn quan trường cũng đủ sức trở thành một nhân vật gai góc.
- Không biết chúng ta có thể giúp được gì không? Nói thật nhé, đợt ở Kiềm Châu, trơ mắt nhìn cục diện sụp đổ mà chúng ta lực bất tòng tâm, trong lòng thật sự hổ thẹn khôn cùng. Giờ đã đến Điền Nam, lại gặp ngay cục diện thế này, nếu tiếp tục ngồi không chẳng làm gì, e rằng chúng ta chẳng còn mặt mũi nào gặp ai nữa.
Lý Lăng thình lình đưa ra một câu hỏi như vậy.
- Chuyện này thì…
Tiêu Đỉnh Cẩn có chút do dự. Tôn Bích lại nhanh chóng chen ngang:
- Nhã ý của các vị, bọn ta tự khắc hiểu rõ. Chỉ có điều, hiện tại mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, các vị không cần phải mạo hiểm nhúng tay vào đâu. Nhưng các vị cứ yên tâm, nếu thực sự có việc cần đến sự trợ giúp của mọi người, bọn ta tuyệt đối sẽ không khách khí đâu.
Nghe đến đây, nhóm người Lý Lăng đành phải gật đầu đồng thuận, rồi lần lượt nâng chén kính rượu nhau. Đúng lúc ấy, từ ngoài sân bỗng vang lên một giọng nói lanh lảnh:
- Ạc, Tôn biểu ca hóa ra huynh ở đây, khiến cho Xuyến Nhi tìm kiếm mảy may khổ sở!
Vừa dứt lời, một thiếu nữ mặc bộ váy dài đỏ rực như lửa, vóc người thanh mảnh đã ào vào trong phòng với phong thái vô cùng xốc nổi.
Nhóm Lý Lăng vội ngước mắt nhìn sang, đoạn nhận ra người vừa tới sở hữu dung mạo vô cùng xinh đẹp, lại mang theo vài phần nét hoang dã, tràn trề sức sống vốn hiếm thấy ở các nữ nhân Trung Nguyên. Ánh mắt rực lửa của nàng lúc này chỉ đăm đăm dán chặt vào Tôn Bích, ngập tràn vẻ vui mừng hớn hở mà phớt lờ hoàn toàn sự hiện diện của những người xung quanh.
Lúc này, Tôn Bích hơi lúng túng ho hắng một tiếng:
- Xuyến Nhi, sao muội lại chạy tới đây?
- Còn dám hỏi à! Trước đó huynh rõ ràng đã hứa tối nay sẽ cùng muội ngắm trăng mà, huynh quên bén rồi sao?
Thiếu nữ bước thẳng đến trước mặt bọn họ, trong giọng điệu mang theo sự hờn dỗi.
- Có… có chuyện đó sao?
Tôn Bích ngẩn ngơ hỏi lại, khiến Xuyến Nhi càng thêm phần oán trách:
- Rõ ràng huynh đã hứa, vậy mà dám quên ư? Đỉnh ca, huynh phải làm chứng cho muội, lúc đó huynh cũng có mặt ở đấy cơ mà…
Vừa nói, nàng vừa dậm chân một cái thật mạnh, trông vừa tức tối lại vừa có chút đáng yêu.
Tiêu Đỉnh Cẩn bị gọi tên bỗng khựng lại một nhịp, rõ ràng trong trí nhớ hắn chẳng có chút ấn tượng nào về lời hứa hẹn ấy. May sao Xuyến Nhi là người tính tình nóng vội, đã tự mình bổ sung luôn đoạn sau:
- Chính là vào thời điểm này năm ngoái chứ đâu! Khi ấy huynh nói có việc bận, rồi hứa hẹn Rằm tháng Giêng năm nay sẽ đi ngắm trăng cùng muội. Tôn biểu ca, huynh đừng có mà chối đây đẩy đấy nhé!
Nghe nàng nói vậy, đừng nói chi là hai anh em họ Tôn, đến cả nhóm Lý Lăng cũng cảm thấy buồn cười. Một lời nói buột miệng ngẫu hứng thế mà bị cô nương này coi là lời hứa vàng đá, lại còn khắc ghi suốt cả một năm trời, đúng là một thứ chấp niệm đến khó tin.
Đến nước này, Tôn Bích cũng chẳng thể tìm cớ thoái thác nữa, đành cười trừ nói:
- Ta chẳng phải đang phải tiếp đãi mấy vị bằng hữu sao, vả lại cơm rượu cũng chưa ăn được bao nhiêu…
- Mặc kệ huynh, huynh đã hứa với muội rồi mà… Tôn biểu ca, muội đã chuẩn bị sẵn rượu ngon thức nhắm ở Vọng Nguyệt Lầu bên kia rồi, chúng ta qua đó ngay thôi, chịu không nào?
Xuyến Nhi hoàn toàn không thèm nghe mấy lời giải thích ấy, lập tức tiến lên một bước níu chặt lấy tay áo Tôn Bích mà lay lắc hồi lâu.
Màn biểu diễn vừa rồi khiến anh em họ Dương và Lý Mạc Vân trợn mắt há hốc mồm. Việc cô nương tên Xuyến Nhi này có ý đồ với Tôn Bích là điều vô cùng hiển nhiên, nhưng bọn họ tuyệt đối không thể ngờ nàng lại bộc lộ tình cảm một cách trực trăng và táo bạo đến thế. Đây là chuyện mà những nữ nhân kín đáo, thùy mị ở Trung Nguyên muôn đời cũng không thể nào làm nổi.
Tuy nhiên, Tôn Bích và Tiêu Đỉnh Cẩn lại tỏ ra cực kỳ bình thản trước cảnh tượng này, bởi họ đã quen với sự phóng khoáng, nhiệt tình cùng những chiêu trò tỏ tình thẳng thắn của các cô gái vùng Tây Nam. Cuối cùng, Tôn Bích không địch lại nổi sự nài nỉ dồn dập của Xuyến Nhi, đành phải chắp tay cáo lỗi với mọi người rồi lủi thủi đi theo nàng.
Mãi cho đến khi họ khuất dạng, đám người Lý Lăng mới tò mò lên tiếng hỏi:
- Vị Xuyến Nhi cô nương này là biểu muội của hai huynh sao?
- Phải, là con gái của tam di ta.
Tiêu Đỉnh Cẩn mỉm cười đáp lời.
- Thế còn nàng ta với Tôn huynh…
- Thực ra bọn họ cũng chẳng tính là biểu huynh muội ruột thịt gì, chỉ vì có chút họ hàng với ta nên mới gọi như vậy, cũng vì thế mà Xuyến Nhi mới ảo tưởng bản thân có thể gả cho biểu ca ta. Chỉ có điều…
Nói đến đây, sắc mặt hắn hơi biến đổi, rồi dường như nhớ ra điều gì đó, hắn liền cười ha hả:
- Thôi, không nhắc đến chuyện của họ nữa. Nào, ta kính các mấy vị một chén! Mấy ngày nữa ta phải theo phụ thân đến Sở Hùng rồi, nếu có điều gì khoản đãi không chu đáo, mong các vị lượng thứ cho.
Sau khi cùng hắn uống cạn chén rượu, Lý Lăng mới tò mò hỏi:
- Đến Sở Hùng làm gì thế?
- Đương nhiên là để tham gia lễ tế xuân cúng Thần Xuân năm nay rồi. Lần này, các dòng họ thế gia tộc man rân khắp đất Điền Nam sẽ tề tựu đông đủ tại đó, phụ thân ta với tư cách là Định Tây Hầu tự nhiên cũng phải có mặt.
- Chắc là náo nhiệt lắm nhỉ? Không biết bọn ta có thể đi theo ké chút náo nhiệt, mở mang tầm mắt hay không?
Lý Lăng thình lình đưa ra một thỉnh cầu như vậy.
Tiêu Đỉnh Cẩn nghe thế liền ngẩn người:
- Chuyện này… Ởển trển có lẽ sẽ có biến cố và nguy hiểm, các vị cùng đi e là không thỏa đáng cho lắm nhỉ? Thực ra nếu muốn tham gia lễ tế xuân hay đại loại thế, trong thành Côn Châu chúng ta cũng có mà. Dù quy mô không thể sánh bằng đợt ở Sở Hùng lần này, nhưng tham gia vào cũng thú vị lắm chứ bộ.
Lý Lăng lúc này nhanh chóng trao đổi ánh mắt với mấy người bên cạnh, đoạn đồng thanh cất lời:
- Đã biết có nguy hiểm thì bọn ta lại càng muốn đi theo để góp chút sức mọn. Mong rằng Tiêu huynh có thể ngỏ lời với Hầu gia giúp chúng ta, dẫu sao đông người thì thêm phần chắc chắn mà!
- Đúng thế Tiêu huynh, bản lĩnh của bọn ta huynh cũng đã tận mắt chứng kiến rồi đấy. Những việc khác thì chưa dám chắc, nhưng đứng bên cạnh hiến kế lập mưu, bọn ta vẫn có chút ít tác dụng đấy chứ.
Mấy người kẻ tung người hứng khiến Tiêu Đỉnh Cẩn có chút chống đỡ không nổi. Hắn vốn dĩ là một hán tử ruột để ngoài da, tình cảm với nhóm Lý Lăng lại vô cùng tốt đẹp, nhất thời thật sự khó lòng nhẫn tâm từ chối. Hắn đành trầm ngâm giây lát rồi đáp:
- Đã vậy, để lúc đó ta tìm phụ thân nói thử xem sao. Chỉ cần ngài gật đầu đồng ý, ta sẽ cho phép các vị cùng đi.
Thấy hắn đã gật đầu, mọi người mới thôi nài nỉ. Buổi tiệc rượu sau đó lại càng thêm phần rôm rả, ai nấy đều uống đến độ say ngà ngà bảy tám phần mới chịu giải tán, ai về phòng nấy để đi ngủ.
Dưới cùng một ánh trăng bàng bạc chiếu rọi, có kẻ đang chè chén sum vầy, nhưng cũng có kẻ đang âm thầm mưu tính sâu xa.
Một tên thanh niên với vẻ ngoài tầm thường đang đăm đăm nhìn người nam nhân mang chút vẻ mỏi mệt, bệnh tật ở trước mặt:
- Mạc quân sư, lần này thật sự vất vả cho ngài quá, phải tất tả chạy từ Kiềm Châu đến tận Điền Nam để chủ trì đại cục.
Nam nhân vẫn chưa kịp phủi sạch bụi đường phong trần ấy chính là Mạc Ly của Thiên Võng. Chỉ là, khi nghe đối phương gọi vậy, hắn vẫn gượng vực lại tinh thần, đáp lời:
- Thiếu chủ chớ nên nói thế. Đám người chúng ta nhẫn nhịn suốt mười năm, chuẩn bị suốt mười năm, tất cả chỉ vì ngày hôm nay. Đừng nói chỉ là chút ít vất vả này, dù có đau đớn hơn nữa, ta cũng chịu đựng được. Chỉ cần có thể giúp Ho浑天军 ta quật khởi một lần nữa, khiến ý chí của Thiên Vương được rộng đường giương cao!
Thanh niên này chính là Thiếu chủ của Ho渾天军, cũng là hậu duệ duy nhất của Ho浑天王 Thường Hạo!
Vốn tưởng rằng thân phận hậu duệ Ho渾天王 này chỉ là do Mạc Ly bịa ra để dỗ dành Lý Lăng, mục đích cốt để lấy được lòng tin của Long Thiên Hào, nào ngờ nhân vật này lại thực sự tồn tại bằng xương bằng thịt, hơn nữa nhìn qua độ tuổi cũng sàn sàn ngang ngửa Lý Lăng.
Những lời của Mạc Ly khiến hắn vô cùng phấn chấn:
- Nói hay lắm! Lần này chúng ta nhất định phải cho lũ chó má đó biết rằng, Ho浑天军 của mười năm sau chỉ có thể khủng bố và đáng sợ hơn gấp bội so với mười năm trước!
Nhìn dáng vẻ kích động cùng những lời hô khẩu hiệu sục sôi khí thế ấy của đối phương, Mạc Ly chỉ cười trừ đáp phác họa đôi câu. Đoạn, hắn mới thu lại sắc mặt, nghiêm giọng nói:
- Nhưng thưa thiếu chủ, lần này nếu muốn đại sự thành công, chỉ dựa vào chút nhân lực ít ỏi của phe ta thôi thì hoàn toàn chưa đủ, chúng ta bắt buộc phải mượn thêm ngoại lực từ các thế lực khác.
- Ta biết chứ, tất cả mọi chuyện cứ giao phó cho ngài sắp xếp!
Đối với Mạc Ly, hậu duệ họ Thường này vô cùng tin tưởng, toàn bộ mọi kế hoạch đều phó mặc cho hắn lo toan trù tính.
- Mươi ngày nữa sẽ là đại lễ tế xuân. Đến lúc đó, thủ lĩnh các phương các phái trong lãnh thổ Điền Nam sẽ tề tựu hết về thành Sở Hùng. Việc chúng ta cần phải làm khi đó chính là…
Theo tiếng hạ thấp giọng của Mạc Ly để tường thuật lại toàn bộ kế hoạch, sắc mặt của tên thanh niên cũng bắt đầu biến ảo khôn lường, nhưng cuối cùng hắn vẫn dùng sức gật đầu thật mạnh để biểu thị sự đồng tình.
Mãi cho đến khi đem toàn bộ kế hoạch của mình trần thuật không sót một chữ, Mạc Ly mới từ từ trút ra một hơi thật dài. Mạng lưới thiên la địa võng mà hắn giăng ra lần này chắc chắn sẽ còn to lớn và hiểm ác hơn lần ở Kiềm Châu rất nhiều. Chỉ cần bước cờ này thành công, toàn bộ vùng Tây Nam, sẽ triệt để nằm gọn trong lòng bàn tay bọn chúng!