Chẳng phải chờ đợi quá lâu ngoài phủ, Lý Lăng cùng mấy người đã được quản sự của hầu phủ mời bước qua cổng lớn. Dĩ nhiên, với thân phận của bọn họ thì chẳng thể nào vào phủ từ cửa chính. Cửa đó chỉ dành cho khâm sai triều đình, hoặc những thủ lĩnh tộc người Man quan trọng như tộc trưởng họ Đoàn, họ Cao. Bọn họ chỉ có thể đi cửa ngách để vào trong dinh thự này.
Dẫu vậy, nhà họ Tiêu cũng coi như nể mặt một vị quan triều đình như hắn. Không chỉ có đại quản gia Tiêu Thời Khâm chuyên lo việc lớn trong phủ ra tận cửa đón tiếp, mà khi tới vòng sân thứ hai, vị tiểu hầu gia lại một lần nữa ra chào đón, dẫn họ vào một căn phòng khách thanh tịnh bên trong để bái kiến Định Tây Hầu.
Trên dọc đường đi, Lý Lăng coi như lại được mở mang tầm mắt. Hầu phủ này không chỉ bề thế, hoành tráng từ bên ngoài, mà bên trong cũng vô cùng sâu rộng. Nào đình đài lầu các, hành lang uốn lượn, đường hoa lối cỏ đều được bài trí hết sức tinh tế. Đặc biệt là những khóm hoa chòm cỏ điểm xuyết dọc các lối đi khiến người ta hoa cả mắt, đẹp đến ngỡ ngàng. Giữa lúc miền Trung Nguyên đang là mùa đông giá rét, vậy mà hoa thắm lá xanh ở đây vẫn đang đua nở rực rỡ, hương thơm ngào ngạt.
Chuyện này suy cho cùng cũng dễ hiểu, bởi đây là Côn Châu, thành phố mùa xuân quanh năm ấm áp như độ tháng ba, thảo mộc tự nhiên cũng sum suê hơn hẳn những nơi khác. Thêm vào đó, trong vườn của hầu phủ lại có không ít bậc cao thủ trồng hoa, nên lúc này mới mang lại cho người ta cảm giác như đang bước đi trong tranh.
Chỉ qua cách bài trí này, Lý Lăng đã có thể đoán được vị Định Tây Hầu sắp gặp hoàn toàn không phải một tên võ phu mãng phu như hắn từng tưởng tượng. Nói ông là một Nho tướng thì trật đi đâu được.
Thực tế, khi tận mắt nhìn thấy vị Định Tây Hầu đang mỉm cười nhìn mình trong sảnh lớn, Lý Lăng vẫn thấy hơi bất ngờ. Vẻ bề ngoài của vị Định Tây Hầu này chẳng những không giống với những gì hắn tưởng tượng, mà phải gọi là trái ngược hoàn toàn.
Vì đã quen nhìn dáng vẻ của Tiêu Thừa Chí, Lý Lăng vẫn luôn đinh ninh rằng Định Tây Hầu chắc chắn cũng phải là kẻ vóc dáng thô kệch, dữ dằn lắm thì cũng thêm phần uy nghiêm, chứ gương mặt tuyệt đối không thể dính dáng gì đến hai chữ tuấn tú. Thế mà vị trước mắt đây, dù tuổi đã hơn bốn mươi nhưng mặt mũi vẫn nhẵn nhụi như ngọc, thanh nhã tuấn tú, lại thêm chùm râu dài dưới cằm, trông hệt như một vị tiên sinh học thức uyên bác, nào có lấy nửa phần hào khí của bậc tướng soái sa trường?
Hơn nữa, trông ông ta chẳng giống con trai mình chút nào. Tiêu Thừa Chí dẫu không đến nỗi xấu, nhưng cũng chỉ ở mức bình thường. Cái mặt đen sì cùng chiếc mũi tẹt ấy y hệt như người dân vùng Điền Nam phổ biến, thế mà sao tạ phụ thân lại hào hoa phong nhã thế này? Có khoảnh khắc, Lý Lăng suýt thốt lên trong lòng: "Hai người này không phải cha con ruột đấy chứ?"
May là hắn nhanh chóng lấy lại tinh thần, ngoan ngoãn hành lễ theo đúng quy củ quan trường: - Hạ quan Lý Lăng bái kiến Định Tây Hầu.
Mấy người Dương Cầm cũng vội vàng hành lễ theo, nhất thời cả đám đều sụp lạy.
Tiêu Đỉnh cười ha hả tiến lên hai bước, vội vàng đỡ Lý Lăng đứng dậy: - Lý đại nhân chớ đa lễ, đứng lên rồi nói chuyện đã.
Lý Lăng thuận đà đứng dậy, cất lời: - Không dám, xin hầu gia cứ gọi ta là Lý Lăng hoặc tên tự Ôn Trẻo là được.
- Vậy Ôn Trẻo cứ ngồi xuống trước đã, dâng trà. - Tiêu Đỉnh rất biết tùy cơ ứng biến, lập tức đổi cách gọi, khiến khoảng cách giữa hai người như được kéo lại gần hơn. Ông chỉ tay mời người ngồi sang bên cạnh, lúc này mới cười nói, - Chuyện ngươi đến Điền Nam giúp bản hầu ổn định địa phương, ta đã sớm tường tận. Ôn Trẻo quả không hổ danh là vị quan được triều đình phái đến phương Nam, quả nhiên tài năng xuất chúng.
Cùng lúc Lý Lăng và đám người trên đường tới Côn Châu, Tiêu Thừa Chí đã phái người phi ngựa mang tin tức về trước, Tiêu Đỉnh tự nhiên sớm biết rõ vai trò của Lý Lăng trong những sự việc đó. Đây cũng là lý do vì sao ông lại khách sáo và coi trọng Lý Lăng đến vậy. Bằng không, dẫu hắn là quan triều đình, chưa chắc đã có cơ hội diện kiến đường đường Định Tây Hầu.
Lý Lăng lại được dịp khiêm tốn vài câu, đoạn hai bên hàn huyên thêm đôi điều rồi mới chầm chậm bước vào chính chuyện: - Ôn Trẻo hiện đang giữ chức vụ gì? Chuyến này vì sao lại lặn lội ngàn dặm đến Điền Nam của ta?
Điểm này trong thư báo không hề nhắc tới, mà nhìn Lý Lăng cũng chẳng giống sứ giả triều đình gì cho cam.
Lý Lăng mỉm cười: - Không giấu gì hầu gia, hạ quan hiện mang chức Chủ sự Điền Nam thuộc Thanh Lại Ti của Hộ bộ ở kinh thành. Chuyến này đến đây là có liên quan đến số thuế vụ mà Điền Nam phải nộp cho triều đình năm nay.
Câu trả lời này của Lý Lăng khiến người ta hơi bất ngờ, nhưng ngẫm lại thì cũng hợp lý. Tiêu Đỉnh trầm ngâm giây lát: - Người đâu, gọi Văn Thanh tới đây.
Để quản lý địa phương tốt hơn, triều đình Đại Việt thường đặt chức Tuần phủ ở những tỉnh trọng yếu để nắm giữ toàn bộ đại quyền quân chính. Ví dụ như Hoài Bắc hay Giang Nam đều có Tuần phủ trị vì. Thế nhưng không phải nơi nào cũng đặt Tuần phủ, Điền Nam chính là một trong số đó.
Bởi tình hình nơi đây quá ư phức tạp, thế lực của các thổ ty và người Man mạnh hơn dân Hán rất nhiều. Dẫu có thực sự đặt Tuần phủ đi nữa, chưa chắc vị quan đó đã có nổi bao nhiêu quyền uy. Cuối cùng, triều đình đành phải giao phó toàn bộ quyền lực này vào tay dòng dõi Định Tây Hầu, vốn chỉ mang trách nhiệm trấn thủ địa phương và nắm binh quyền.
Xét theo một ý nghĩa nào đó, cả quân quyền lẫn tài quyền ở Điền Nam đều nằm trong tay Tiêu Đỉnh. Thế nhưng, với tư cách là người đứng đầu quân chính địa phương, lại phải xử lý muôn vàn sự vụ giữa người Hán và người Man, dù ông có tài giỏi đến đâu cũng không thể phân thân để quản lý suể mọi chuyện, đành phải cắt giảm bớt quyền lực. Trong đó, mảng tài chính thuế má đã được giao cho một vị thủ hạ tên là Chu Văn Thanh quản lý.
Khác với chốn Trung Nguyên nơi quan phủ và nha môn tách biệt, phủ Định Tây Hầu lại chính là nơi làm việc của vô số quan viên dưới quyền. Thế nên chỉ một tiếng gọi của Tiêu Đỉnh, Chu Văn Thanh liền nhanh chóng chạy tới, trong tay còn cầm theo một phần văn thư, rõ ràng đã biết vì sao hầu gia lại gọi mình tới đây.
Quả nhiên, sau khi Tiêu Đỉnh sơ lược giới thiệu và giải thích, Chu Văn Thanh nhìn Lý Lăng với vẻ khó xử: - Lý đại nhân, hạ quan không dám giấu ngài, con số thuế vụ mà triều đình ấn định năm nay quả thực vượt quá xa so với các năm trước. Chỉ sợ Điền Nam chúng ta không cách nào nộp đủ số lượng như vậy đâu.
- Chẳng qua chỉ là hơn ba mươi vạn lượng bạc, một vùng Điền Nam rộng lớn thế này sao lại không móc đâu ra nổi ngần ấy bạc chứ? - Lý Lăng dò hỏi.
Chu Văn Thanh lại thở dài khổ sở: - Nếu việc thu thuế ở Điền Nam do quan phủ một tay quyết định thì đương nhiên chẳng có vấn đề gì. Đừng nói là ba mươi vạn, cho dù là năm mươi vạn cũng có thể gom đủ. Chỉ tiếc là thuế má ở các vùng phía Tây Nam chưa bao giờ đơn giản như vậy. Không chỉ quan phủ triều đình chúng ta thu từ bách tính, mà các trại các tộc cũng nhân danh riêng để thu sưu thuế. Thêm vào đó, theo lệ thường từ trước tới nay, dân chúng thường nộp bạc thẳng vào tay thổ ty các trại trước, còn phần thuế thực sự của triều đình thì phần lớn rơi vào cảnh nợ đọng. Số có thể thực sự thu lên đến tay triều đình lại ít đến thương lượng.
Đây cũng coi như một đặc sản của miền Tây Nam dưới chính sách lung lạc, vỗ về. Đó là bách tính nơi đây, dù là người Hán hay người Man, đều coi trọng yêu cầu của mấy kẻ tộc Man hơn. Còn chiếu lệnh của triều đình thì phần lớn gió thổi ngoài tai, thu được hai ba phần đã coi như nể mặt Định Tây Hầu lắm rồi.
Chu Văn Thanh méo mặt kể hết những nỗi khó khăn, đoạn nói thêm: - Lấy năm ngoái mà làm ví dụ, triều đình ấn định tiêu chuẩn thuế vụ cho chúng ta là mười vạn lượng, nhưng kết quả thực thu lại chỉ vỏn vẹn hai vạn ba nghìn lượng. Số bạc ít ỏi này còn chưa đủ để chi tiêu cho quân đội của Định Tây Hầu phủ chúng ta, cuối cùng vẫn phải ngửa tay xin triều đình viện trợ...
Tiêu Đỉnh lúc này cũng có phần lúng túng nói thêm: - Không giấu gì Ôn Trẻo, chớ cười chê ta nhé. Mấy năm nay, quân lương của Định Tây Hưng quân phần lớn vẫn phải trông cậy vào sự cứu tế của triều đình. Thế nên đừng nói là gom mấy chục vạn bạc nộp cho triều đình, cho dù chỉ đưa ra một phần nhỏ, e rằng cũng không tài nào lo nổi.
Lúc này, lòng Lý Lăng bỗng chùng xuống. Hắn thật sự không ngờ tình hình lại tồi tệ đến mức này. Ban đầu nhìn vào tình hình thuế má bên Kiếm Châu, hắn cứ nghĩ dù thế nào đi nữa cũng có thể đạt được kỳ vọng của năm nay. Nào ngờ bây giờ lại nhận về câu trả lời thế này.
Nhưng ngẫm lại cho kỹ, sự việc ngẫm ra cũng đúng là như thế.
Tình hình ở Kiếm Châu là do nhà họ Long nắm quyền vốn mang thân phận người Man, thế nên hai khoản thuế có thể gộp lại làm một. Nếu thật sự cần dùng để nộp lên triều đình, vẫn có thể nặn bóp một chút. Thế nhưng Điền Nam bên này lại khác. Mấy kẻ người Man kia tuyệt đối sẽ không thèm bận tâm triều đình có nhu cầu gì. Bắt bọn họ nhả ra miếng mồi đã ngoạm trong miệng chẳng khác nào nhổ râu hùm.
Còn như việc tăng thêm thuế má, bóc lột bách tính, đừng nói bên phía Tiêu Đỉnh tuyệt đối không đồng ý, mà ngay cả Lý Lăng cũng chẳng dám đưa ra cái yêu cầu vô lý ấy. Bởi một khi làm vậy chẳng khác nào đẩy bách tính về phía các bộ tộc người Man. Đến lúc đó, tình hình ở Điền Nam sẽ càng thêm hỗn loạn, thậm chí có thể hoàn toàn phá vỡ sự cân bằng mong manh hiện tại.
Tiêu Đỉnh mang vẻ mặt hổ thẹn nhìn Lý Lăng: - Ôn Trẻo à, chuyện này bản lực quả thực lực bất tòng tâm, mong ngài đừng trách móc. Ta nghĩ triều đình chắc cũng không vì chút chuyện nhỏ này mà thực sự trừng phạt ngài đâu nhỉ?
Câu nói cuối cùng của ông ta coi như lời thật lòng. Trong triều ai mà chẳng biết thuế má phương Nam không thể trông mong gì. Đây đâu phải là nơi thu tiền, mà là chỗ để đốt tiền nhằm mua lấy sự thái bình. Thế nhưng, hiểu được đạo lý ấy không có nghĩa là không có kẻ lợi dụng chuyện này để làm văn chương. Lý Lăng có thể chắc chắn, chỉ cần qua tháng mười năm nay mà không nộp đủ số bạc vào quốc khố, Biên Học Đạo sẽ có lý do chính đáng để ra tay xử lý hắn.
Thấy Lý Lăng lộ vẻ thất vọng, Tiêu Đỉnh đành thở dài phụ họa: - Ôn Trẻo rốt cuộc đang gặp khó khăn gì, không bằng cứ nói ra xem bản lực có thể giúp ngài một tay trong triều hay không.
- Chuyện này... hạ quan đa tạ lòng tốt của hầu gia. Chỉ là việc này vẫn để hạ quan suy nghĩ thêm rồi mới đưa ra câu trả lời cho hầu gia sau.
- Thôi được, đã vậy thì ngài đến Điền Nam một chuyến cũng chẳng dễ dàng gì, cứ ở lại phủ nghỉ ngơi trước đã. Đợi hai ngày nữa, hãy tham gia lễ hội bái thần mùa xuân tổ chức mỗi năm một lần. Đây là đại lễ của người Man cực hiếm thấy ở Trung Nguyên đấy.
Định Tây Hầu xoay chuyển thái độ đối với thân phận của mình rất nhanh, chớp mắt đã hóa thân thành một vị chủ nhà nhiệt tình.
Về điểm này, Lý Lăng tự nhiên sẽ không từ chối. Trên thực tế, hắn vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng, luôn cảm thấy sự việc vẫn còn đường chuyển biến, chỉ là nhất thời bản thân chưa tìm ra điểm đột phá nào mà thôi. Ngay lập tức, hắn lại cúi đầu tạ ơn Tiêu Đỉnh, sau đó được Tiêu Thời Khâm dẫn đến một viện nhỏ trong phủ để nghỉ ngơi.
Đến khi tiễn Lý Lăng đi xong, sắc mặt Tiêu Đỉnh lúc này mới trở nên nghiêm nghị, quay sang nhìn Giang Hàm, kẻ nãy giờ vẫn mang vẻ mặt thấp thỏm lo âu: - Giang Hàm, ngươi đây là thật sự muốn làm loạn đại cục Tây Nam của ta phải không?
Giọng nói lạnh băng, thứ uy áp thực sự lúc này mới bộc lộ ra ngoài, hoàn toàn là phong thái của một vị thống soái quyết đoán nơi sa trường.