Những thủ phủ khác, từ Từ Châu, Thọ Xuân ở Trung Nguyên cho đến Tô Châu, Hàng Châu nơi Giang Nam, hay chí ít là U Châu ở miền bắc, đều từng giữ trọng trách lớn trong dòng chảy lịch sử hàng ngàn năm qua, vốn đều là những cố đô danh tiếng đã trải qua năm tháng thăng trầm.
Thế nhưng, Côn Châu lại là một thành trì hoàn toàn mới, mãi cho đến khi Đại Việt sáp nhập Đại L, thâu tóm toàn bộ vùng Tây Nam, mới được triều đình đặc biệt lựa chọn và phát triển. Trước thời nhà nước Đại Việt, dù là vương quốc Đại L hay các nước Nam诏 xa xưa hơn, chẳng ai thực sự coi trọng cái thị trấn nhỏ bé nằm chếch về phía đông này, tối đa cũng chỉ đặt ở đây một cấp châu phủ mà thôi.
Nhưng Côn Châu ngày nay, trải qua cả trăm năm gầy dựng, đã sớm trở thành đại thành bậc nhất chốn Tây Nam. Điểm ấy khiến nó có nét tương đồng với những tỉnh thành khác, bởi vị thế của một thủ phủ đã giúp thị trấn vô danh ngày nào nhanh chóng vươn lên, trở thành trung tâm văn hóa, kinh tế, chính trị của cả miền nam rộng lớn.
Đạt được thành tựu ấy tất nhiên có một phần nhờ triều đình không ngừng viện trợ và thúc đẩy. Trăm năm qua, trung nguyên vận chuyển không biết bao nhiêu là vật tư đến miền tây nam, góp sức dựng lên một tòa thành trì hùng vĩ. Thế nhưng, điều quan trọng hơn cả vẫn là nhờ dòng họ蕭 đời đời trấn thủ nơi đây suốt trăm năm qua, qua bao thế hệ dốc lòng gầy dựng mới có được.
Phải biết rằng miền tây nam vốn cách xa trung nguyên, triều đình dù muốn nhúng tay cũng lực bất tòng tâm. Thế nên, gia tộc Định Tây Hầu đời đời trấn thủ nơi này đã trở thành nhịp cầu kết nối giữa triều đình trung nguyên và các bộ tộc man rơn bản địa.
Thuở ban đầu, gia tộc Định Tây Hầu chủ yếu dựa vào vũ lực, chính là lực lượng quân đội do họ một tay gầy dựng nên. Nhưng theo thời gian, thông qua các phương thức như kết thông gia hay buôn bán giao thương, dòng họ này đã thiết lập mối quan hệ khăng khít với vô số tộc người bản địa, đặc biệt là mấy gia tộc nắm giữ tiếng nói quyết định trong thế giới của người man. Nhờ vậy, họ mới cắm rễ thật sâu tại đây, biến Côn Châu thành một siêu đô thị vượt xa cả kinh đô Thiện Thiện của nước Đại L thuở trước. Dân cư định cư ở đây lên đến hơn ba mươi vạn người, dù có đặt ở trung nguyên đi nữa thì con số ấy cũng chẳng phải nhỏ.
Nên nhớ rằng, đây là vùng tây nam đất rộng người thưa, ngay cả thành chính của họ Long ở Huân Dương dân số còn chưa tới mười vạn. So với Côn Châu, nơi đó quả thực quá đỗi nhỏ bé.
Không chỉ đông dân, thành trì nơi đây cũng vô cùng rộng lớn, kiên cố. Khi đoàn người Lý L凌 tiến đến cách thành còn mười mấy dặm, trông thấy một tòa thành lớn sừng sững trước mặt, hắn cũng không khỏi kinh ngạc thốt lên: - Côn Châu quả thực xứng danh là thành lớn bậc nhất miền tây nam!
- Chứ sao nữa! -萧承志 liếc nhìn hắn, mỉm cười tiếp lời.
Mấy ngày đồng hành đã khiến ba người trạc tuổi trở nên thân thiết hơn nhiều, đặc biệt là hắn và Lý L凌, trò chuyện với nhau chẳng có gì phải kiêng dè.
Lúc này,萧承志 mang theo vẻ mặt tự hào vô ngần: - Không giấu gì huynh, tòa thành Côn Châu này chính là do ba đời tiên tổ nhà ta mất ròng rã bốn mươi năm mới từ từ mở rộng xây nên. Dù là chuyện phòng thủ hay giao thông, nơi đây đều vượt trội hơn hẳn những thành trì khác. Ta nghĩ dẫu là những danh thành ở trung nguyên, e rằng cũng chẳng hơn nơi này là mấy.
Lý L凌 cười cười. Lời đối phương nói có phần hơi quá. Côn Châu đừng nói là so với kinh thành Lạc Dương, ngay cả khi đặt cạnh những đại thành ở trung nguyên như Từ Châu thì vẫn còn kém một đoạn. Quy mô thành trì có lẽ đủ lớn, nhưng về phần uy nghiêm trọng thị thì rõ ràng thua xa. Dù vậy, cũng không thể trách đối phương được, bởi hắn chưa từng đặt chân đến trung nguyên, tự nhiên chẳng biết những danh thành kia trông ra sao.
Lý L凌 không vạch trần, chỉ tủm tỉm quan sát tòa thành trước mặt. Nhìn những lá cờ tung bay trên mặt thành, hắn gật đầu liên hồi: - Thành trì hùng vĩ nhường này, e là phải có cả trăm vạn đại quân vây đánh thì mới mong dễ dàng phá nổi.
- Đương nhiên rồi! Đừng nói là bây giờ, ngay cả thuở gia tộc ta mới dựng thành, từng có mười mấy đạo quân man rơn hợp binh kéo đến tấn công, kết quả vẫn bị quân ta giữ vững thành trì, đánh cho tan tác phải thối lui đấy thôi? Cũng từ trận chiến đó trở đi, nhà ta mới thực sự cắm rễ vững chắc ở đây, khiến các tộc man ở miền nam không dám xem thường.
Nói đến lịch sử gia tộc mình,萧承志 tự nhiên rành mạch như đếm sách.
Lý L凌 lại gật đầu phụ họa, đoạn liếc sang phía Tôn Bích từ nãy đến giờ ít nói. Chỉ thấy người này đang cười như không cười nhìn về phía trước, mang theo chút ý vị trêu chọc, chỉ là không rõ vì sao đối phương lại có biểu cảm như vậy, chẳng lẽ cảm thấy萧承志 đang khoác lác quá đà chăng?
Trong lúc trò chuyện, đoàn người tiếp tục tiến về phía trước, cuối cùng cũng đến trước cửa thành rộng mở.
Một tòa thành lớn nhường này, lại sinh sống bao nhiêu là dân cư, lượng người ra vào cửa thành mỗi ngày tự nhiên vô cùng đông đúc. Lúc này, có không ít dân chúng vai đeo tay nải đang xếp hàng dài chậm rãi tiến vào thành. Sở dĩ di chuyển chậm chạp là vì lính giữ cửa phải kiểm tra giấy tờ thông hành của từng người, xác nhận không có gì sai sót mới cho qua.
Điều khiến Lý L凌 thấy hơi ngạc nhiên là Côn Châu không hề có lệ thu thuế cửa thành. Miễn không phải là hàng hóa buôn bán lớn ra vào, chỉ cần kiểm tra giấy tờ thông hành xác nhận không vấn đề gì là người ta có thể thuận lợi vào thành. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ thấy cách quản lý địa phương của họ萧 đáng tin cậy hơn nhà họ Long rất nhiều rồi.
Đương nhiên, đặc quyền vẫn luôn tồn tại. Khi đoàn người bọn họ rầm rộ tiến đến, toán lính gác cổng bên kia đã nhanh tay xua đuổi những người dân đang xếp hàng chờ vào thành dạt sang hai bên, nhường đường cho đoàn người đi trước. Khi nhận ra mấy kẻ đi đầu, đám lính vội vã tiến lên hành lễ: - Tiểu nhân tham kiến Tiểu Hầu gia, Tướng quân, các ngài đã về rồi.
- Ha ha, Kinh Lão Thất, không ngờ hôm nay lại là ngươi canh gác ở đây. Lại phạm lỗi gì mà bị phạt đứng gác cổng thế này hả? - Khi nhìn thấy viên võ quan đứng sau mấy tên lính,萧承志 bất ngờ cất tiếng chào hỏi bằng giọng điệu vô cùng quen thuộc, nụ cười còn vương chút ý trêu chọc.
Kinh Lão Thất vốn định trốn tránh, ngặt nỗi bộ y giáp trên người hắn ta quá mức nổi bật, lúc này đành cười khổ tiến lên hành lễ: - Tham kiến Tiểu Hầu gia. Mạt tướng dạo trước sơ suất vài chuyện vào ban đêm, nên Hầu gia mới phạt ta đứng gác ở đây nửa tháng.
- Ha ha, lại là ban đêm cùng người ta đánh bạc bị bắt quả tang chứ gì? - Thấy đối phươngộ vẻ lúng túng,萧承志 cười nói tiếp, - Ta đã sớm bảo ngươi phải mau chóng bỏ cái tật xấu này đi, bằng không có ngày ngươi phải chịu thiệt lớn. Phải rồi, mấy ngày nay trong thành có biến động gì không?
Cười đùa vài câu, hắn mới chuyển sang chuyện chính. Lý L凌 đã nhìn ra, dẫu Kinh Lão Thất này hiện đang gác cổng thành, nhưng trong mắt người nhà Định Tây Hầu, hắn ta thực ra là một nhân vật rất đáng tin cậy.
- Trong thành tự nhiên là thái bình thịnh thế, chỉ có điều các phủ huyện khác trong cảnh giới Côn Châu của chúng ta lại liên tiếp xảy ra chút rắc rối, Hầu gia đang vì chuyện này mà đau đầu đấy.
- Ôi chao? Thế thì ta phải mau chóng về thôi, không làm phiền ngươi canh cửa nữa nhé.
Vứt lại câu nói đó,萧承志 giật nhẹ dây cương, thúc đoàn người tăng tốc tiến lên. Mấy trăm quân sĩ nhanh chóng qua cổng thành, nhường lại lối đi để dòng người đang chờ ở trong và ngoài thành có thể tiếp tục ra vào.
Khi chính thức bước vào trong thành Côn Châu, theo những con phố rộng thênh thang đi một đoạn, Lý L凌 lại nhận ra vài điểm vi tế khác lạ.
Phải thừa nhận rằng thành Côn Châu này thực sự rất náo nhiệt. Trên con đường dài mọc lên san sát các cửa hàng, buôn bán tấp nập, người qua lại đông đúc đến mức nhìn mãi chẳng thấy điểm dừng. Thế nhưng, khung cảnh náo nhiệt ấy lại có chút khác biệt so với những gì hắn tưởng tượng, bởi vì nơi đây thiếu đi một thứ, hoa đèn.
Nên nhớ hôm nay chính là rằm tháng Giêng, Tết Nguyên Tiêu, có thể xem là một trong những đại lễ náo nhiệt nhất theo truyền thống, chẳng kém cạnh gì đêm Giao thừa hay Tết Trung thu. Nếu đặt ở trung nguyên, dẫu là thành thị nhỏ đến đâu chăng nữa, trên những con phố chính từ mấy ngày trước đã được bố trí vô số đèn hoa, núi đèn các loại, dân chúng ai nấy cũng sẽ sớm thay chiếc áo mới tinh bờm bướm để ra đường du xuân ngắm đèn.
Thế nhưng ở trong thành Côn Châu, đi suốt một đoạn đường dài, hắn hầu như chẳng thấy mấy ngọn đèn hoa nào. Thỉnh thoảng có vài cửa hàng dựng trước cửa đèn hoa thì cũng chỉ là loại đơn sơ nhất, trơ trọi một mình, hoàn toàn chẳng có lấy một chút không khí của ngày lễ tết.
Ban đầu Lý L凌 còn nghĩ đây chưa phải là khu phố náo nhiệt nên chưa chuẩn bị chu đáo. Mãi cho đến khi tiến sâu vào khu vực trung tâm, nhìn thấy những cơ quan công quyền cùng dòng người càng lúc càng đông đúc, vậy mà vẫn chẳng thấy mấy bóng đèn hoa, lúc này hắn mới không kìm được nữa: -萧 huynh, dân chúng và quan phủ chốn Côn Châu này không ăn Tết Nguyên Tiêu à?
Mối quan hệ đã tiến thêm một bước nên cách xưng hô cũng trở nên tùy ý hơn nhiều.
萧承志 mỉm cười nhìn quanh hai bên đường, đoạn đáp: - Những năm trước thì vẫn ăn đấy, cũng náo nhiệt hơn bây giờ. Chỉ là từ khi quan hệ giữa chúng ta và các trại man rơn ngày càng trở nên hòa hợp, bọn ta cũng nhập gia tùy tục, đâm ra không còn coi trọng cái Tết Nguyên Tiêu này nữa.
Lý L凌 có chút khó hiểu. Nhập gia tùy tục lại có cả cách nói này nữa sao, đến cả phong tục của nhà mình mà cũng có thể "tùy" cho mất hút luôn được ư?
- Lý huynh không biết đấy thôi, bởi vì dân bản địa ở đây cũng có ngày lễ của riêng họ, chính là hội Bái Xuân Thần vào ngày hăm tám tháng giêng. Cả hai ngày lễ này đều ăn mừng lớn lại nằm sát nhau, thực sự rất khó mà mừng liên tiếp được, thế nên bọn ta mới dời Tết Nguyên Tiêu lại.
Được hắn giải thích như vậy, Lý L凌 mới vỡ lẽ. Hóa ra đây mới là nhập gia tùy tục chính hiệu, nghĩ lại cũng hợp tình hợp lý. Dù sao thì hiện giờ nhà họ萧 đang cần sự ủng hộ và phối hợp từ các bộ tộc man rơn, việc cùng họ cử hành những ngày lễ như thế này cũng coi như một thứ thể hiện sự tôn trọng dành cho đối phương.
- Phải rồi, huynh vừa nhắc tới khiến ta nhớ ra, mấy ngày nữa là đến lễ Bái Xuân Thần rồi, không biết năm nay nhà nào lại đến mời phụ thân ta sang tham dự đây, chỉ mong đừng có gia tộc nào vì thế mà gây gân tranh chấp thì hay biết mấy.
- Ôi chao? Mấy bộ tộc man rơn này còn có thói quen ấy nữa cơ à?
- Chứ sao, theo cách gọi dưới này, người được mời đến tham dự lễ Bái Xuân Thần càng tôn quý thì năm tới Xuân Thần phù hộ cho mưa thuận gió hòa lại càng linh nghiệm. Các bộ tộc vì lợi ích của nhà mình, đương nhiên phải tốn không ít tâm sức vào chuyện này. Mà phụ thân ta lại là người có địa vị trọng yếu nhất khắp miền tây nam, tự nhiên bọn họ phải tranh giành cho bằng được rồi.
Hai người vừa thong thả trò chuyện vừa tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc, một tòa phủ đệ mang khí thế hùng vĩ đã xuất hiện ngay trước mắt. Từ xa, Lý L凌 đã nhìn thấy bốn chữ lớn "Định Tây Hầu Phủ" dát vàng lấp lánh trên tấm biển hiệu nền đen, rõ ràng là họ đã chính thức đặt chân đến đích đến.
Đến nơi này, sắc mặt蕭承志 cũng trở nên trang nghiêm hơn: - Đến rồi. Lý huynh, huynh tạm thời chờ ở bên ngoài một lát, đợi bọn ta vào trong bẩm báo với phụ thân, rồi sẽ mời các huynh vào gặp sau.
- Nên thế. - Lý L凌 mỉm cười, vội vã đáp lời.
Thân phận của Định Tây Hầu tôn quý hơn một vị tiểu quan triều đình như hắn rất nhiều, đứng chờ ở ngoài đợi triệu kiến là chuyện hoàn toàn bình thường.