Khi tiếng reo hò hãm trận cuối cùng vừa dứt trong thành, cảnh tượng hỗn loạn tại huyện nha cũng đã được dẹp yên hoàn toàn. Những kẻ khả nghi lẩn khuất trong đám đông người Hán và người Mãn đều đã bị lôi cổ ra hết, gom lại một chỗ. Tang chứng rành rành ngay trước mắt, nào đao kiếm, nào bùi nhùi mang theo người, chúng dẫu muốn kêu oan cũng chẳng tài nào cãi nổi, cuối cùng đành cúi đầu chịu trói.
Biến cố vừa rồi tuy khiến trăm họ được một phen hoảng sợ, nhưng cũng nhờ thế mà họ thấu hiểu được nỗi lòng cùng tâm huyết của quan phủ. Những oán hận, sợ hãi trong lòng từ đó cũng vơi đi phân nửa. Nhân cơ hội này, Ân Thái Bắc bước ra khỏi đại sảnh dưới sự bảo vệ của đám nha dịch, ngước mắt nhìn thẳng vào hơn một nghìn bách tính đang đứng trước cửa, cất cao giọng:
- Hỡi bà con cô bác huyện Tấn Ninh, bản quan biết rằng thời gian qua mọi người đã phải chịu không ít phen phiền muộn, lo lắng hai tộc sẽ xảy ra điều bất trắc, lại càng sợ bản quan cùng huyện nha vì dăm ba lý do mà đưa ra những quyết định hồ đồ. Nay bản quan xin khẳng định với tất cả mọi người, chuyện đó tuyệt đối không bao giờ xảy ra!
Nếu là trước đây, khi hắn chỉ dùng dăm ba câu nói suông để hứa hẹn, chưa chắc đã có ai chịu tin. Nhưng bây giờ, tận mắt chứng kiến vị huyện lệnh này công minh chấp pháp, không hề bênh vực bên nào, lại thêm thủ đoạn dứt khoát tóm gọn đám tặc tử mưu đồ bất chính, uy tín của Ân huyện lệnh trong lòng dân chúng bỗng chốc nâng lên một bậc. Những lời hắn thốt ra từ đó cũng có trọng lượng hơn, đủ sức làm cho trăm họ quy phục.
Cảm nhận được ánh mắt tin tưởng từ phía người dân, Ân Thái Bắc càng thêm phấn chấn, thừa thắng xông lên:
- Vụ việc lần này cũng giúp bản quan rút ra bài học xương máu, nhìn thấu được ngọn ngành vấn đề. Vì sao thời gian qua trong thành lại dấy lên nhiều lời đồn đại bất an, vì sao ngay cả các thủ lĩnh sơn trại cũng nảy sinh những suy nghĩ sai lệch? Thực chất, tất cả đều bắt nguồn từ việc hai tộc chúng ta chưa thực sự tin tưởng lẫn nhau, và bách tính cũng chưa thật lòng tin vào quan phủ.
- Bởi vì ai nấy đều bị ám ảnh bởi câu nói "phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị", cho rằng người Hán và người Mãn luôn đối địch, đời nào có thể đạt được sự bình đẳng thực sự trước cửa quan. Quan điểm ấy hoàn toàn sai lầm. Xét về huyết thống dòng dõi, đôi bên có điểm khác biệt, nhưng ngoài điều đó ra, dẫu là người Hán hay người Mãn thì cũng đều như nhau cả. Chúng ta đều là con dân Đại Việt, đều là bách tính của huyện Tấn Ninh này. Nơi đây là mái nhà chung của tất cả chúng ta, chẳng ai muốn nhìn thấy cơ ngơi này bị tàn phá bởi khói lửa chiến tranh cả!
Giọng Ân Thái Bắc không quá lớn, nhưng lúc này, giữa không gian tĩnh lặng của hơn một nghìn con người đang nín thở lắng nghe, từng lời hắn nói bỗng vang rõ đến tai mỗi người, khiến không ít kẻ phải trầm ngâm suy ngẫm, rồi chợt bừng tỉnh ngộ.
Đúng vậy, dẫu có khác biệt về tộc quần đi nữa, thì xét cho cùng họ đều là người Tấn Ninh, ai mà chẳng mong nơi này mưa thuận gió hòa, thái bình thịnh trị. Chẳng ai muốn thấy cảnh chiến loạn lầm than để bản thân và gia đình rơi vào cảnh hiểm nguy.
Ân Thái Bắc tiếp tục nói:
- Thế nên, để đạt được điều đó, nếu chỉ dựa vào một mình bản quan, hay trông cậy vào hơn trăm viên lại dịch trong huyện nha này thôi thì hãy còn xa mới đủ. Chúng ta cần sự đồng lòng chung sức của bách tính hai tộc trong thành, và người của các sơn trại ngoài kia nữa. Đồng lòng ở đây không phải bắt các vị phải nộp thêm sưu thuế, mà là để các vị hiểu rõ hơn thân phận của chính mình. Đừng vì khác biệt tộc quần mà sinh lòng thù hằn, khinh miệt, lại càng không được vì thế mà gây sự ức hiếp lẫn nhau. Làm vậy chỉ rước thêm phiền toái vào thân, chẳng có lấy nửa phần lợi ích.
- Thêm nữa, bản quan cũng xin lập quy củ từ hôm nay. Kể từ giờ khắc này, mọi luật lệ đều áp dụng công bằng cho bách tính cả hai tộc. Kẻ nào còn dám cả gan đánh nhau giữa phố, bất kể thân phận là gì, đều sẽ bị trừng trị nghiêm khắc, không khoan nhượng. Tương tự như vậy, trong nội thành của chúng ta, người Hán và người Mãn đều bình đẳng như nhau. Người Hán làm được việc gì thì người Mãn cũng có quyền làm việc đó, và điều gì người Mãn không được phép làm thì người Hán cũng cấm. Kẻ nào dám vi phạm, cứ việc đến huyện nha thưa kiện. Chỉ cần tang chứng vật chứng rõ ràng, bản quan nhất định sẽ xử lý công minh, tuyệt đối không chối quanh co!
- Đến chiều tối nay, bản quan sẽ sai người sao chép lại quyết định này thành cáo thị, dán khắp mọi nơi trong huyện để toàn thể bách tính không phân Hán Mãn đều thấu triệt!
Tràng phơi bày gan ruột ấy vừa dứt, bách tính đứng ngây ra một thoáng ngỡ ngàng, nhưng rất nhanh sau đó, những tiếng reo hò cổ vũ đã vang lên rầm rộ. Chẳng mấy chốc, không ít người xúc động quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng tung hô đại nhân anh minh. Bởi vì họ đã cảm nhận được thái độ và quyết tâm từ đáy lòng của vị huyện lệnh, hơn nữa còn nhìn thấy tia hy vọng hóa giải những mâu thuẫn âm ỉ bấy lâu giữa hai tộc.
Đó là tâm nguyện mà biết bao kẻ từng ôm ấp trong lòng suốt bao năm qua nhưng mãi chẳng thể thực hiện. Không chỉ là mong mỏi của người Hán, đó cũng là khát khao của người Mãn. Bởi những người Mãn thuần hóa bằng lòng rời khỏi núi rừng để bước chân vào thành trì này, vốn dĩ cũng chỉ vì khao khát một cuộc sống tốt đẹp hơn mà thôi.
Ngay cả Bạch Tiên Hòa lúc này cũng đã thực sự xúc động. Cảm nhận được sự chân thành từ đáy lòng của vị huyện lệnh, chút lo âu cuối cùng trong lòng lão ta cũng tan biến. Thấy Ân Thái Bắc vừa dứt lời, lão liền bước lên một bước, cất cao giọng:
- Lão phu là Bạch Tiên Hòa, thủ lĩnh Bạch Thạch Trại. Những lời Ân huyện lệnh vừa nói hôm nay đều đúng vào tâm can lão phu. Lão phu cũng là bách tính Tấn Ninh, cũng mong nơi này được bình an vô sự, không còn tranh chấp!
- Ân huyện lệnh, Bạch Tiên Hòa ta dám lấy mạng ra đảm bảo, điều duy nhất ta có thể cam đoan chính là từ nay về sau, toàn bộ tộc nhân Bạch Thạch Trại sẽ tuân thủ nghiêm ngặt mọi mệnh lệnh từ huyện nha. Nếu có kẻ nào dám làm trái phép nước, không phiền đến tay quan phủ, chính ta sẽ tự tay trói giãm chúng giao nộp cho nha môn, tuyệt không dung tha!
- Hay cho một vị thủ lĩnh thấu hiểu đại nghĩa! Bản quan tin ngươi nói được làm được! - Ân Thái Bắc mỉm cười gật đầu, chẳng hề bận tâm về cách xưng hô có phần sỗ sàng của đối phương. - Vậy bản quan cũng xin hứa với ngươi, người trong trại của các ngươi muốn vào thành làm ăn buôn bán, cứ thoải mái tự do, tuyệt đối không còn ai dám gây khó dễ như trước nữa.
Hai con người chẳng hề bàn bạc trước, lúc này kẻ xướng người họa lại vô cùng ăn ý. Chỉ qua dăm ba câu nói, họ lại một lần nữa khuấy động tiếng reo hò và niềm mong mỏi tột cùng trong lòng trăm họ.
Nhìn cảnh tượng người Hán và người Mãn hòa thuận ấm áp tự một nhà, Ân Thái Bắc mừng đến mức trào dâng xúc cảm. Đây chính là viễn cảnh mà hắn hằng ao ước suốt bao năm qua, dẫu trước kia có vắt óc tìm đủ mọi cách vẫn gặp muôn vàn trắc trở. Nào ngờ hôm nay, sau một trận cuồng phong bão táp, mọi chuyện lại thuận buồm xuôi gió mà thành công mĩ mãn.
Và tất cả những điều này, chính là phương kế mà người thanh niên tên Lý Lăng đã chỉ vẽ cho hắn. Đó là đối xử với bách tính bằng sự chân thành, không che giấu úp mở, muốn gì thì cứ bày tỏ rõ ràng ra ánh sáng, nói hết cho thiên hạ thấu tỏ!
Nghĩ lại những phen lúng túng, bối rối khi đối mặt với tranh chấp giữa hai tộc trước đây, Ân Thái Bắc không khỏi thấy đỏ mặt tía tai. Vốn dĩ chỉ là mấy vụ va chạm nhỏ nhặt, nhưng vì đủ thứ kiêng dè vướng bận mà cứ để sự việc trượt dài, khiến bách tính lần này qua lần khác thất vọng về quan phủ. Thế nhưng trên đời này, có những chuyện vốn dĩ chẳng hề phức tạp đến thế.
"Ân huyện lệnh, thực ra người Hán hay người Mãn thì cũng đều là con người, đều là những bách tính bình thường, nhu cầu của họ có gì khác nhau đâu chứ? Đã có chung một nguyện vọng, tự khắc họ sẽ vì nguyện vọng đó mà tuân thủ một số quy củ nhất định. Việc quan phủ chúng ta phải làm, chẳng qua là vạch rõ cho họ thấy cái gì nên làm, cái gì không được phép, và kẻ phạm lỗi sẽ phải gánh chịu những hình phạt gì."
"Không thể vì thân phận của họ có chút đặc biệt mà chần chừ do dự, phạt nhẹ cho qua chuyện hoặc thậm chí bỏ xó không phạt. Hậu quả của cách làm đó chỉ khoét sâu thêm hố ngăn cách giữa hai tộc, khiến mâu thuẫn ngày càng bùng phát. Chỉ có công bằng như một, mới có thể kéo hai tộc sát lại gần nhau như một nhà, và ngươi chẳng cần phải lo lắng người Mãn có vì thế mà sinh lòng oán hận hay không."
"Có thể sẽ có một vài kẻ bất mãn vì mất đi đặc quyền, lén lút nói lời cay độc hoặc làm chuyện sai quấy. Nhưng chỉ cần nha môn xử lý kịp thời, lại liên tục dùng phương thức đó để củng cố sự thật rằng hai tộc hoàn toàn bình đẳng, thì sẽ thu hút được sự đồng tình của số đông, cuối cùng đạt được sự dung hợp thực sự giữa đôi bên!"
Những lời dặn dò của Lý Lăng lại văng vẳng bên tai Ân Thái Bắc. Trước kia hắn chỉ cảm thấy đạo lý này có lý, nhưng giờ phút này, hắn càng thấm thía đây chính là chân lý chí mạng. Dân chúng nào sợ nghèo chỉ sợ không đều, đối với người Hán và mấy vạn người Mãn thuần hóa mà nói, thứ họ coi trọng nhất chính là được đối xử và nhìn nhận một cách công bằng.
Rõ ràng chỉ là một lẽ phải đơn giản nhường ấy, tại sao trước kia hắn, và cả những vị quan lại khác khắp chốn phương Nam này lại chẳng thể ngộ ra?
Có lẽ đây chính là cái gọi là người trong cuộc thì u mê chăng? Dẫu sao đi nữa, điều đó cũng chẳng hề làm sứt mẻ lòng biết ơn và sự kính trọng mà hắn dành cho Lý Lăng. Nếu không vì trong thành còn quá nhiều chuyện cỏn con đang chờ hắn xử lý từng cái một, Ân Thái Bắc thật chỉ muốn tự mình chạy đến Bạch Thạch Trại để đón Lý Lăng trở về cho bằng được.
Tuy nhiên, người đi đón Lý Lăng thì vẫn có. Đó là đôi biểu huynh đệ Tiêu Thừa Chí và Tôn Bích. Họ theo chân đoàn người Bạch Thạch Trại trở về sơn trại, rước vị đại công thần đã được tất cả mọi người nể trọng quay về huyện thành.
Khi đoàn người gồm cả trăm nhân khẩu Hán Mãn lẫn lộn ấy tiến đến gần cửa trại, suýt chút nữa đã khiến đám đông trong Bạch Thạch Trại được một phen hú vía. Họ cứ đinh ninh rằng quan phủ lại giở trò lừa bịp, sau khi hại xong thủ lĩnh nhà mình thì nay kéo đại quân đến để san bằng sơn trại. Tức thì, đám thanh niên người Mãn nóng tính xông thẳng tới trước mặt Lý Lăng, định tóm gọn cả bọn làm con tin.
Nào ngờ đám người vừa bị vây chặt chưa lâu, phía trước đã truyền tin báo về rằng Bạch Tiên Hòa đã dẫn người nghênh ngang bước thẳng vào trong trại. Hóa ra chỉ là một trận báo động hỏa mù.
Sau đó, giữa những ánh mắt ngượng ngùng đầy hổ thẹn của đám đông người Mãn, Lý Lăng cuối cùng cũng gặp lại Tiêu Thừa Chí cùng Tôn Bích. Vừa nhìn thấy hắn, hai vị biểu huynh đệ liền giơ ngón cái tán thưởng:
- Lý đại nhân quả thực lợi hại! Chỉ bằng một vài mưu chước đã giúp Tấn Ninh hóa giải nguy cơ. Từ nay về sau, trong huyện nhà người Hán kẻ Mãn một nhà một cửa, tuyệt đối chẳng còn phân tranh nào nữa.
Nghe vậy, Lý Lăng chỉ khiêm tốn mỉm cười:
- Nhị vị quá khen rồi. Tại hạ chẳng qua chỉ hiến dường ấy kế sách, còn để mọi chuyện thành hiện thực, suy cho cùng vẫn nhờ năng lực xuất chúng của các vị và Ân huyện lệnh. Đương nhiên, cũng phải kể đến công lao thấu hiểu đại nghĩa của Bạch thủ lĩnh nữa...
Những lời nói khéo léo dễ nghe ấy tự khắc lại càng khiến tất cả mọi người vui mừng khôn xiết. Thế là trong Bạch Thạch Trại, một bữa tiệc rượu ê chề thịnh soạn được bày ra để thết đãi nhóm người Lý Lăng, cho đến khi chuốc say mứn mượt tất cả bọn họ mới chịu thôi.
Mãi đến ngày hôm sau, Lý Lăng cùng đoàn quân mới quay trở về huyện thành. Tiếp đó lại là những màn xã giao chè chén, cùng đám quan lại trong huyện nha hảo hảo gặp gỡ chúc mừng một phen.
Cứ thế nấn ná ở Tấn Ninh thêm hai ngày nữa, đợi cho qua khỏi mùng mười, họ mới chính thức lên đường trở về Côn Châu. Chặng đường lần này may sao không gặp thêm bất kỳ trở ngại nào nữa. Năm ngày sau, đúng vào buổi sáng tiết Nguyên Tiêu, đoàn người cuối cùng cũng đặt chân đến điểm đến cuối cùng: thủ phủ đất Điền Nam, Côn Châu!